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４.

「くっ……」

　ちかちかと明滅する視界の中で、シウスはどうにか身を起こす。

　エリアボスの強烈な打突を受けたアバターは軽々と吹き飛ばされ、拝殿を突き抜けて、棟続きの本殿にまで達していた。

　体中に纏わりついた、砕けた木材を無造作に払い除ける。

　粒子状の白光となって消えて行くそれに見向きもせず、剣士はすぐさま戦力分析を開始した。

（パワーもスピードも、今までの敵とは段違いだ。

　あの子を気遣う余裕はない。殺す気で戦わなければ……）

　ハルが憧憬（しょうけい）を抱こうと、「強さ」の実態は醜悪だった。

　アルベルトを貶（おとし）め、オズマを見捨たように、シウスは今、仲間を討とうとしている。

　誰かを、何かを犠牲にしなければ結果を手に入れることができない――それは、如何（いか）に綺麗に取り繕ったところで、張りぼての強さだ。

　こんな体たらくでは、博孝（ひろたか）には一生追いつけない。

　シウスは苦虫を噛み潰したような顔で、突きを受けた胸部をさする。

（時間がどれだけ残されてるかも分からないってのに……）

　フリードに作成してもらったチェインシャツは、損傷度が耐久限界値を超え、無残に破損していた。

　とはいえ、チェインシャツを着込んでいなければ、心臓を貫かれて即死だった。装備だけで済んだのは、不幸中の幸いである。

（拠点復活からの再戦も視野に――いや、弱気になるな。精神面で負けていたら話にならん）

　HPバーが全回復するまで、思考操作で上級ポットを使い続ける。先の一撃で残存した剣士のHPは、一割にも満たなかった。流石はエリアボスと言うべきか、驚異的な攻撃力だ。

　<ボマー・ストラス>も高火力だったが、<トランス・ダーキニー>はそれ以上の打撃力を備えているようである。

（防具をスケイルメイルに変えれば、重さで余計にスピード負けする。

　苦しいが、このまま行くしかない。残る問題は――）

　思考を遮るように、淡い色彩のシルエットが本殿に突っ込んで来た。

　今度は、無防備に食らうことはしない。エリアボスが袈裟切りに振るうタルワールを、ショートブレードが迎え撃つ。

「はあぁぁっ！」

「…………」

　刹那、二つの刀身が交差し、激突の衝撃が本殿を鳴動させる。

　互いに鎬（しのぎ）を削りながら、剣士と女神は相対した。

（やはり、膂力（りょりょく）は向こうが上か。細い腕して、理不尽な……）

　神使の狐が取り込んだのは、生産職のアバターだというのに。

　じりじりと押し込まれ、シウスは表情を曇らせた。

　――時を同じくして、青年の視界が揺らぎ、仮想の空間は蜃気楼の如く頼りないものへと変貌する。

「な、何だ……！？」

　驚いて、バックステップで<トランス・ダーキニー>と距離を取る。

　シウスが周囲を見回すと、明らかな異常事態が発生していた。

　唐突に発生したノイズがエリアを侵食しており、本殿の内装に影響していたのである。

（どうなってやがる……！　まさか、奴のスキル――違うか。

　プレイヤーの視界を歪めるなんて、いくらなんでもあり得ない）

　念のためにメニュー画面から<ステータス>を確認するが、状態異常にかかった様子はない。おそらく、これは仕様外の現象だ。

　<クロスガイア>のサーバ、およびシステムに、問題が起こったのか。

　あるいは、アバターの感覚再現が壊れてしまったのか。

　ゆらゆらと陽炎の如く歪んだ景色の中、剣士は気分を落ち着けるように息を吐く。

（ここまで来たら、どうでもいい。手と足がついてりゃ万々歳だ）

　半（なか）ばやけくそになりながら、シウスは敵へと突貫した。

　味覚、聴覚、視覚が故障しようと、剣を振るうことはできる。

　最悪、触覚だけになろうとも構わない。

（完全に戦えなくなる前に、奴の首を落とす！）

　思考操作で大剣を呼び出し、スキルの発動体勢を取る。

　エリアボスは攻撃を誘っているのか、直立不動のままだった。

　「それならそれで構わない」と言わんばかりに、シウスは走る。

　鋭い踏み込みと共に、最大威力の斬撃が放たれた。

「<タイタンスマッシュ>！」

　巨大化する鋼の刀身。身の丈を優に超える鉄塊を叩き付ける。

　しかし、手応えは皆無だった。

　渾身の一撃は、あっさりと曲刀に防がれ、女神の体には届かない。

　カウンター気味に、エリアボスの左膝が繰り出される。シウスは大剣を消し、再びショートブレードを手にした。

　武装変更で強引に割り込ませた剣と、膝蹴りが衝突する。

　柄を握る右手が痺れ、青年は思わず得物を取りこぼしてしまった。

　武器と防具を失ってしまっては、丸裸同然だ。

　淡色の羽衣をはためかせ、タルワールが閃く――その前に。

「――剣術だけと思うな」

　シウスの左拳が、女神の顔面に突き刺さった。

　予想外の強烈な反撃に、エリアボスはたたらを踏んで後退する。

　剣士は右足でブレードを蹴り上げ、柄を口にくわえた。

　そのまま、体勢を崩した敵に向かって突進。狙いは首筋だ。

「――――！」

　獣のような唸り声と共に、シウスの刃が閃いた。

　<トランス・ダーキニー>は間一髪、曲刀で防御するが、シウスの勢いに押され、本殿の壁に強く背中を打ち付けた。ほんの一瞬、力が弱まる。

　無論、青年はその隙を見逃さない。両腕をエリアボスの首に巻きつけるようにして、得意の投げ技に入った。

「でやあぁぁぁ！」

　――白光の飛沫が散る。

　ノイズが走る視界の中、<トランス・ダーキニー>の頭部が床板を叩き割った。人間ならば、頭蓋骨骨折、あるいは頸椎（けいつい）損傷によって、致命傷となったことだろう。

　しかし、ここは仮想空間で、相手はエリアボスだ。HPバーが無くなるまでは、決して油断をしてはいけない。

　故にシウスは攻撃の手を緩めず、大剣を呼び出して天に掲げた。

「くたばれ」

　平坦な口調は、おぞましい響きと冷酷さをはらんでいた。

　上半身を本殿の床に埋没させた、無様な格好の女神に向かって、全力の両手剣が振り下ろされる。

　――社殿建築が根幹から粉々になるような、圧倒的な衝撃。

　先程とは立場を逆に、エリアボスの体が木造の壁を貫通して、境内へと吹き飛ばされた。めくれ上がった床板の破片が宙を舞い、消えて行く。

「……ん？」

　あっけなく斬撃を受けた女神に、青年は首をひねった。

　ここまで上手く連続攻撃が決まるとは、何かがおかしい。

（奴のスピードが鈍（にぶ）った？　……エリアボスが手加減を始めるわけはない。原因は何だ？）

　シウスは、打突を受ける前と後で、<トランス・ダーキニー>の動きが違っているように感じていた。前後の差異と言えば――

（俺の視覚がぶっ壊れたことくらいだよなぁ。それで奴のスピードが低下するとは――いや、待て。変わったのは、奴ではなく、俺？）

　些細な違和感は、やがて推測へと移行する。

　蜃気楼の如く不確かな視界。味覚の喪失。聴覚の欠落。

　シウスは五感の内、三つに異常を抱えているが、それが異常ではなく正常（・・）から来るものだとしたら――

　相手の速度が遅くなったのではなく、自分の速度が向上したのだとしたら――

「……そういうこと、なのか？」

　アバターの感覚異常について、ある可能性が脳裏に浮かぶ。

　荒唐無稽（こうとうむけい）な仮説ではあるが、一応の納得はできた。

　シウスは本殿の壁に開いた穴から境内に飛び出す。

　羽衣を纏う少女は何事もなかったかのように立ち上がっていた。

　敵のHPバーは残り半分以下。攻撃は、しっかりと通じている。

　剣士はショートブレードを正眼に構え、再びスキルの発動体勢を取った。

（俺の考えが確かならば……）

　呼吸を整え、石畳を蹴る。紺と水色の影が、風を切って駆けた。

　両者の踏み込みは、全くの同時。

　しかし、<トランス・ダーキニー>のタルワールが、シウスの剣よりも速く、陽光を浴びて煌めいた。

　がしゃり、と気味の悪い、無機質な金属音。

　淡い光の欠片が、粉々になって散乱する。

　女神の斬撃は、竜鱗で作られた重装甲（・・・・・・・・・・）を破壊していた。

「クロス――」

　スケイルメイルを投げつけた青年は、残骸の隙間から表情を覗かせた。

　凍てついた殺意を宿す双眸（そうぼう）が、少女の瞳を射抜く。

「――エッジ」

　そして、剣士のスキルは、微塵の容赦もなく絶命を具現した。

　ショートブレードの連撃が、エリアボスの首を薙ぎ、胴を断ち切る。

　三つに分かたれた女神の体は、一瞬の後に閃光を放ち、爆散した。