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３.

　長々と続く石段を踏みしめ、シウスとハルは歩みを進める。

　土砂降りの豪雨はぴたりと止まり、天からは日の光さえ差し込みつつあった。

　あたかも、台風の目に入ったかのような静寂が、二人を包む。

　紺色の剣士と水色の錬金術師は互いに無言のまま、手にした傘を閉じ、思考操作で<アイテムインベントリ>に収容する。

　上方を見やる青年の瞳には、水滴を滴らせる朱色の鳥居が映った。

　央都の北部に位置するリムノレイアより、さらに北へ3キロ。

　新たなエリアは拠点同様、和風の景観を誇示していた。

「<メドラウト大社>？」

　額束（がくづか）代わりの空間投影ディスプレイに表示された施設の名称に、ハルが疑問符を浮かべる。「大社」にもかかわらず片仮名が混在しているのは不可解なのだろう。

「ライオネル、イヴァンに続いて、メドラウトか。

　もっと有名どころがあっただろ……悪趣味すぎるぞ」

　他方、シウスはその不吉さに眉をひそめる。

　鉱山・海中宮殿・大社の名称には、法則性を見出すことができた。

「何の話？」

「これらは全て、円卓の騎士の名前です。

　アーサー王伝説は知っていますよね？」

「……全然」

　この手の話題には疎（うと）いらしく、ハルは首を横に振った。

　最近の子は知らないのかな、などと爺臭い感想を抱いた自分に苦笑し、シウスは説明に移る。

「三人の中で一番有名なのは、メドラウト……モードレッドでしょう」

　鳥居をくぐって境内（けいだい）へ上がりながら、「悪い意味で」と剣士は付け足した。

　モードレッドは、円卓の崩壊とブリテンの滅亡に大きく関わっている。

「円卓が真っ二つに割れた原因は、ランスロットと王妃グィネヴィアの不倫ですが、密会の現場を押さえたメンバーの一人がモードレッドです」

　その結果、アーサーは最も信頼した騎士であるランスロットと戦わざるを得なくなり、ガリアへ出兵する。留守を預かったモードレッドは、王が不在の隙を突いて謀反（むほん）を起こし、王位を簒奪（さんだつ）した。

　そして、カムランの戦いでアーサーとモードレッドは相打ちとなる。

「要するに、悪役？」

「……簡単に言えば、そうです」

　やや遅れて、黒髪の少女も境内に上がって来る。その直球な物言いに、青年はため息をついた。

　物語を繙（ひもと）けば、モードレッドがアーサーを憎むのは当然だ。

　モードレッドの母親・モルゴースは、コーンウォール公・ゴルロイスとイグレーンの娘であり、アーサーは父王・ウーサーがイグレーンを奪って身ごもらせた不義の子である。

　父親違いの姉弟であるアーサーとモルゴースの間に生まれたのがモードレッドであり、これまた不義の子なのである。

　マーリンが「5月1日生まれの子供が王国を滅ぼす」と予言したことで彼は海に流されたが、奇跡的に助かり、円卓の騎士としてアーサーの前に戻って来る。

　その後、予言通り、モードレッドは王国を滅ぼしたのだ。

（昼ドラもびっくりの展開だからなぁ……）

　デリカシーの無さに定評があるシウスも、そこまでは話さなかった。

　仮に話していれば、ノイエあたりに怒られること請け合いだろう。

「とにかく、社（やしろ）の名前としては不適切でしょう」

「……円卓マニア」

「いえ、後世の創作が多すぎて、あまり好きじゃないです。

　ランスロットの存在なんかは、後付けだとはっきりしていますし」

　広々とした境内に敷かれた石畳の先――前方に鎮座する社殿建築を眺め、返答する。

　朱を基調とした鮮やかな色彩。五つの鈴からは紅白の布が垂れ下がる。

　大型の拝殿は、見る者を圧倒するような雰囲気があった。

　<クロスガイア>のベースはギリシャ神話だと思っていたが、和洋折衷のつもりだろうか。グラフィックの出来は見事だが、運営も節操がない。

（アーサー王伝説とギリシャ神話だったら、似たような話があるが……）

　クロノスは父王・ウラノスを倒し、神々の王となるが、息子・ゼウスによって倒された。また、クロノスはレアと、ゼウスはヘラと結婚しているが、どちらも姉弟である。

　オイディプスはテバイへの旅の途中、父王・ライオスを、それと知らず殺してしまう。その後、スフィンクスを退治してテバイの王となった彼が妻としたのは、己の母であるイオカステだった。

　神話に造詣（ぞうけい）が深いノイエがいれば、より詳細な議論を交わすこともできるのだが、現状では不可能だ。

　無いものねだりをしていると、表情に出ていたのか、ハルが怪訝そうな様子で訊いて来る。

「また難しい顔してる。悩み？」

「……倫理観の差異について考えていただけです」

「意味が分からない」

「多分、分からない方がいいと思います」

　茶を濁して、探索を再開する。

（……何もないみたいだな。本殿を探すか）

　拝殿に近づいて、つぶさに観察してみても、特に変わった様子はない。

　しかし、見覚えのある造りをしていた。おそらく、シウスはこの拝殿のモチーフを、直接目にしたことがある。

　神社仏閣と言えば京都だが、中学時代の修学旅行で一度訪れたきりで、なかなか思い出せない。

　――そんな思索を、少女の声が中断させる。

「あ、狐……」

　振り返った青年の目に、白い毛並みをした一匹の狐が飛び込んできた。

　ノンアクティブのモブなのか、狐は境内の中央で、じっと動かない。

　どこから出て来たのやら、とシウスは内心で首をかしげる。

　一方、ハルはしゃがみこんで、狐と目を合わせていた。

（――白い狐？）

　微笑ましい光景だというのに、シウスは猛烈に嫌な予感がした。

　記憶を呼び起こすべく、思考が回転を始める。

（狐……野干（やかん）……ジャッカル……っ荼枳尼天（だきにてん）か！？）

　ようやく、モチーフに行き着き、慌てて背後の建築物を再確認する。

　細部の造りが異なる上、外拝殿（げはいでん）が存在しないが、この内拝殿は――

（伏見稲荷大社！？　それなら、あの狐は……！）

　錬金術師の少女が、頭をなでようと白い狐に手を伸ばす。

　神仏習合思想において、荼枳尼天と同一視される稲荷神――宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）の使いに。

「そいつから離れろ！」

「え……？」

　必死の叫びも空しく、ローブから覗く小さな掌が、神使に触れた。

　――瞬間、溢れ出す閃光が境内を包み込み、炸裂する。

　突発的に生じた暴風に煽られながら、シウスはショートブレードを呼び出して戦闘態勢を取った。

（ドッペルゲンガーと同じパターン……迂闊だった……）

　事前の注意喚起を怠ったことを悔やみながら、眼前を睨み付ける。

　収束する光の内側からは、何かが現れようと蠢（うごめ）き――

　――ふわりと、淡い水色の薄絹が翻（ひるがえ）った。

　地面と触れ合うほどに伸びた黒髪。右の掌に握られたタルワールが陽光を照り返し、禍々しい輝きを放つ。

　羽衣を纏う肢体は、強制的に成長させられており、少女には似合わない妖艶さを醸し出していた。

　無機質な紫の瞳は、剣士の驚愕をそのまま映す。

　仲間だったはずの存在に刃を向けられ、シウスは唇を噛んだ。

「どこまでも悪趣味な……！」

　剣を携えた水色の女神――それが、錬金術師のなれの果て。

　荼枳尼天が稲荷信仰を取り込んだように、宇迦之御魂神の使いはハルを取り込み、アバターを変質させた。

　このボスを倒せば、彼女は無事に戻って来るのだろうか。

　撃破と共に、プレイヤーの意識まで消滅してしまうのでは――

　――否、それ以前の問題だ。

（俺は仲間を切れるのか……？）

　断ち切ったはずの迷いが、激しく再燃し始めた。

　想定外にもほどがある事態に、思考が上手く纏まらない。

「…………」

　自我を奪われ、敵となった少女は、その隙を見逃さなかった。

　エリアボス<トランス・ダーキニー>は曲刀を構え、疾風の如く境内を駆け抜ける。

　石畳から伝わる振動で、青年が我に返った時には、全てが遅すぎた。

（不味（まず）い！）

　迷いとアバターの不調という二重苦に苛（さいな）まれたシウスに、凶刃を避ける術はない。女神のタルワールは、容赦なくシウスの心臓に狙いを定め――

　――白色のエフェクトが、粉雪のように舞い上がった。