私に会いたい人
「ところで……レオナ。先日、ロバス子息が君に会いに来たんだって？」
「あら、アルフォンス様。それをどちらでお知りになったのですか？」
「ええっと……それは、風の噂で……」
目を泳がせる彼にハッと気づいた。
「アルフォンス様……わたくしの周辺に王家の“影”をつけましたね？」
王家の“影”とは文字通り影から対象を警護する役割を担う者。
同時に監視の役割も持つので、対象の行動を主人に報告する義務も持つ。
「レ、レオナ……。 “影”なんてどこで知って……」
「王妃教育で習いました。監視の役割を持つ影が、どうしてわたくしについているのですか……？」
ジッと見つめるとバツの悪そうな顔でアルフォンス様が口を開いた。
「ごめん……。レオナが心配で……」
「心配してくださるのは嬉しいですけども……。わたくしの知らないところで行動を把握されているなんて、気分のよいものではありませんわ。止めてくださいまし」
「う……分かった、ごめん」
うなだれるアルフォンス様はどこか可愛い。
その姿に思わずほだされてしまいそうだが、それは駄目だ。勝手な監視は許すべきでない。
「……ということは、その時の様子も“影”から聞いているのでは？」
「うう……はい、聞いています。レオナが華麗に追い払ったと……」
これは褒められているのだろうか？
「こちらの言いたいことだけ言って追い返しただけですわよ。結局、謝罪も引き出せませんでしたし……」
そういえばあの人は一度も謝罪をしていない。
別に期待もしていなかったが、あれだけのことをして一度も謝らないとはどういう神経をしているのだろう。つくづく相容れない存在だった。
「いや“影”の報告だとレオナは感情的にもならずに常に冷静で、相手のペースに呑まれることもなかったと聞いている。素晴らしいよ、妃とは泰然であるべきだもの。流石は私の最愛だ！」
「まあ……褒めすぎです」
「母上も君を褒めていたよ。王妃教育も難なくこなすし、とても優秀だと」
「ふふ……嬉しいです」
覚えることの多い王妃教育だが、彼の妻になれると思うと不思議と苦痛は感じない。
愛する人から愛を囁かれ、生涯を共にする喜びの方が、その大変さを上回る。
「それに、ロバス家の嫡女と交流を深めたことも褒めていた。それによって次代のロバス家は未来の王太子妃と何のわだかまりもない、と社交界に示したからね。なにせロバス家の嫡女はそれまで存在すら認知されておらず、こちらの社交界に人脈すらない。その状態で当主の座に就くのは至難の業だろう。王太子妃となるレオナと親密であるということは彼女の武器になるからね」
「ええ、エリナ様は聡明で器の広い御方ですの。それにわたくし達、とても気が合いますから」
今ではすっかり定期的に手紙を交わし合うほどの仲だ。
彼女がこちらに帰国し、直接話せる日が待ち遠してく仕方ない。
「ロバス家はこれで多少なりとも名誉を回復したことだろう。だが……反対にスピナー家は名声もすっかり地に落ちてね」
「ああ、それは聞いております。新当主が婚約者に逃げられたほどに、深刻だと……」
「そうなんだよ。おまけに方々に慰謝料を請求されているからすっかり借金まみれになったとか。そんな家に嫁ぎたい令嬢がいるわけがないしね。まあそれで……悪あがきとも言うべきかな。ロバス家の話を聞いたスピナー公爵が面会を申し出てきた。私と、君にね」
「え！？ わたくしもですか？」
「うん、レオナは未来の王太子妃だからね。公式に謝罪することで、スピナー家と未来の王太子妃は和解したと周囲に知らしめれば名声もちょっとは回復するんじゃないか、という考えだろう」
「それは……謝罪なさるのは御当主ですか？」
「いや、当主とスピナー公爵令嬢だ。今回の騒動を引き起こした当人に謝らせると言っていた」
「謝らせる、ということは……スピナー公爵令嬢の意思ではないということですよね」
「うん、私もそう思う。断ってもいいんだけど……これ以上スピナー公爵家の権威が落ちるのは避けたいというのが陛下の意向でね」
「うーん……それじゃ断れないですね。ただ、わたくしはまだ婚約者の立場で王族ではないのですから、わたくしへの面会は本来ならば王城ではなく当家で行うべきかと」
私はまだ王太子妃ではなく婚約者でしかないのだから、王城でアルフォン様と共に謝罪を受ける立場ではないと思う。本来ならば、ミスティ家で彼等の訪問を受けるべきなのではないかと。
「ああ、もちろん公爵は君への面会はミスティ家を訪問すると言っていた。だけど、私が王城で二人同時に面会するよう言ったんだ」
「まあ、なぜです？」
「公爵が爵位を盾に、君へ横柄な態度をとらないとも限らない。それでは謝罪の意味がないからね。私が傍にいればそれは防げるだろうし」
「ああ……それもそうですね。お気遣いいただきありがとうございます、アルフォンス様。そういうことでしたら、お言葉に甘えさせていただきます」
「じゃあ、決まりだね。もし怖いなら、当日は私の後ろに隠れてもいいからね？」
「子供じゃないんですからそんなことしません！ それに、スピナー公爵令嬢には聞きたいこともありますし……」
あの人は私のことを自分の『友人』だと言っていた。
だがそんな事実はない。仮にそうだとしても、私と婚約者の仲を割いておいて、それでどうして友人などと言えるのか。まるで理解ができない
それに、アイリスのことを『ヒロイン』と呼び、悪し様に罵っていたこともそうだ。
彼女の発言は何一つ理解ができないものだった。
あんな奇怪な人と直接話すのは怖ろしくもあるが、どうしてもこれだけは気になって仕方ないのだ。
「そうか……。彼女に聞きたいことなら私にもあるな……」
アルフォンス様はそう呟いてどこか遠い目を向けた。
＊
あのお茶会から数日後、私は王宮にある謁見の間でアルフォンス様の隣に立っていた。
目の前で跪くのは若きスピナー公爵と、その妹のカサンドラ・スピナー。
公爵は神妙な様子であるのに、スピナー公爵令嬢は不思議そうな顔をしていた。
「王太子殿下、並びにご婚約者のミスティ侯爵令嬢にご挨拶申し上げます。この度は私共の謁見の申し出をお受け下さり、誠に感謝の念にたえませぬ」
身分は私よりも公爵の方が上にも関わらず、まるで格上に対するような礼だ。
それだけこの謁見に賭けているのだと伝わってくる。
ここで殿下と私が謝罪を受け入れたなら、スピナー公爵家は王太子と未来の王太子妃に許されたことになる。公爵は何がなんでも謝罪を受けて貰おうとしているのが手に取るように分かった。
「よい、顔をあげよ。回りくどいのは好かぬのでな。早々に用件を述べるがよい」
こんなに突き放した態度をとるアルフォンス様は初めて目にする。
彼にとってはそれだけ思う所があるのだろう。
「あ……ありがとうございます、殿下「え？ なんでレオナさんが殿下の隣？」カサンドラ！ 殿下の許可も得ずに発言するとは何事だ！？」
王族の方を前にして許可なく発言することが不敬であると理解していないのだろうか？
貴族なら誰でもまず初めに習うことなのに。
なぜ公爵家という高位の身分を持ちながら礼儀を弁えていないのか不思議で仕方がない。
「で、殿下……愚妹が無礼を働き申し訳ございません……」
「……本当だな。公式に発表した私の婚約者の存在を知らぬとは……」
「申し訳ございません……。妹は屋敷に閉じ込めていたため、外の情報に疎く……」
「家の者は誰も教えなかったということか？ 呆れたな……。それで？ 謝罪をするのだったか？ なら早くしたらどうだ？」
冷めた声音でアルフォンス様がそう促すと、公爵は妹に視線を送った。
それは「謝罪しろ」という意味合いの視線だろうが、当の本人はそれが分からずキョトンとしている。
「謝罪？ 悪いのは殿下でしょう？ なぜ、わたくしが謝らなければならないの？」
あまりの物言いに彼女以外の者は皆唖然としてしまった。
今、彼女はアルフォンス様が悪いと言ったが、意味が分からない。
「カサンドラ！！ お前は何を言っているんだ！？」
「だってお兄様、殿下はアイリスを妃にするつもりなのよ？ わたくしとの婚約を破棄したのもそれが理由なのでしょう？」
この人は何を言っているのだろう……。
おそらくこの場にいる者は皆そう思ったことだろう。
よりにもよってアルフォンス様に言いがかりをつけるなんて正気を疑うし、その理由も意味が分からない。 私が婚約者だと先程はっきり言ったはずなのに、どうしてアイリスを妃にするなんて話になるのだろう。
「なにを馬鹿なことを言っているんだ！！ お前が婚約破棄されたのは婚約者の責務を果たさなかったせいだ！ それに不特定多数の異性と親しくしたこと、そして複数の貴族間の婚約を壊したこと。それが原因だと説明しただろう！？ 全部お前が悪いんだ！ それは殿下のせいにするとは何事だ！！」
「え……だって、殿下はどうせ将来わたくしとの婚約を破棄するのよ？ 他所の女と不貞を働き、わたくしを断罪した挙句にその女を妃にするような男とどうして交流しなくちゃいけないの？ それに不特定多数の異性と親しくしたと言うけど、それはわたくしが生き延びるために仕方のないことなの。それで婚約が壊れたと言われても……それってわたくしのせいなのかしら？ 元々仲が悪かったんじゃなくて？」
あまりにも自分勝手な発言に、公爵は妹を叱ることも忘れてその場で固まってしまった。
私とアルフォンス様はというと、冷めた顔で彼等を見るしかできなかった。
こんな、妄想と現実の区別がついていない人と話し合うことなど不可能だと思う。
