貴方といると、お茶が不味い

婚約者とのお茶会

　色とりどりの花に彩られた王宮の庭園。 今日は美しい花々を眺めながら穏やかな午後のひとときを過ごしている。 新たな婚約者となったアルフォンス様と、二人で。

「レオナ、どのお菓子が食べたい？」

「そうですね……では、そちらのフィナンシェを」

　テーブルの上には様々なお菓子が並んでいる。クリームたっぷりのケーキやタルト、綺麗な焼き色のついたフィナンシェやクッキー。どれも美味しそうで、目移りしてしまう。

「それじゃ食べさせてあげよう。はい、口を開けて？」

「ええ！？　い、いえ……自分で食べられますので」

「ああ、この距離じゃ食べにくいんだね？　なら、こうして……」

「やっ、ちょっと殿下！」

　アルフォンス様はいきなり私を抱き上げて自分の膝の上に座らせた。

「殿下！　わたくしはもう幼い子供ではありません！　子供扱いは止めてくださいませ！」

「おや、レオナが子供ではないことなど分かっているよ」

「それならば、なぜ私を幼子のように扱われるのですか！」

　そう抗議するとアルフォンス様は蠱惑的な笑みを浮かべ、私の耳元で囁いた。

「レオナは知らないのかい？　愛し合う男女というのは、こうして戯れるものだよ」

「……え？　そうなのですか……？」

「そうだよ。君を大人の女性として見ているからこそ、こうして触れ合いたいんだ。愛する人に触れたいと思うのは当然だろう？」

「……ッ！！」

　色香を滲ませた海色の瞳と目が合い、思わず視線を逸らしてしまう。けれど、彼の手がそっと私の頬に触れ、優しく自分の方へと向き直らせた。

「はい、口を開けて。こうしてもう一度、私の手からレオナに食べさせてあげたいと思っていたんだ」

　確かに何も知らない幼い自分は、こうしてアルフォンス様の手でお菓子を食べさせてもらっていた。だが、それを恥ずかしいと知る今の私がやるのは抵抗がある。

　けれど、愛しい人に懇願されて断れるはずもなく、私は大人しく口を開き、アルフォンス様の手でお菓子を食べさせてもらった。

「レオナ、美味しい？」

「はい、とても美味しいです……」

　青い瞳を輝かせ、私をじっと見るアルフォンス様。

　その美貌があまりにも眩しくて直視できず、また目を逸らしてしまった。

「はあ……幸せだな。こうしてまたレオナと過ごせるなんて、夢のようだ……」

　うっとりした声で呟き、アルフォンス様は私をきつく抱き締める。

　愛しい人の温もりと逞しい腕に胸が熱くなり、心臓が早鐘を打つ。　こうして恋い慕う人と過ごす時間は夢のようで、時折本当に夢なんじゃないかとさえ思ってしまう。

「殿下……いえ、アルフォンス様、わたくしも幸せです。ですが、恥ずかしいので人前では控えてくださると嬉しいのですが……」

「人前？　大丈夫だよ、王宮の使用人達は皆優秀だから、空気を読んですぐに下がってくれる。ほら、誰も周りにいないだろう？」

　そう言われて周囲を見渡すと、先ほどまでいた女官や護衛の姿がない。

　いつの間に去ったのか、物音一つしなかった。

「え……？　いつのまに……！？」

「私が君に菓子を取り分けた辺りだな。甘い空気を察知し、速やかに下がってくれた」

「そんなに早く！？　空気を察知する能力が高すぎませんか？」

「はは、そうだな。それに皆嬉しいんだと思うよ。レオナが私の婚約者になったことが」

「え？　そうなのですか……？」

　何故私が婚約者になったことで使用人達が喜ぶのだろうか？

　こう言ってはなんだが、王太子の婚約者が誰になろうと使用人にはそこまで影響はないのではないと思う。それがよほど酷い人物でなければ。　

「スピナー公爵令嬢が私を避けていたことを皆知っているからね。仕える主が蔑ろにされていれば、使用人達は面白くないだろう？」

「ああ……確かに」

　そうだった。スピナー公爵令嬢はその『よほど酷い人物』だった。

　婚約者の務めを一切果たさないような人物が未来の王妃になる、というのは使用人の立場でも面白くないだろう。

「レオナが婚約者に内定した日は城中がお祭り騒ぎだった。あの日は下働きに至るまで酒と料理が振る舞われ、賑やかだったな」

「そんなことがあったのですか！？」

　婚約者が変わったくらいで祝杯をあげるなんて、皆よほど腹に据えかねていたんだな。

　歓迎されているのは嬉しいけど、それ以上に驚きの方が強い。

「うん。今日もほら、君が来るから料理人達が張り切って菓子を作ってくれた。通常の茶会でもここまでは出ないよ」

「確かに……沢山並べられているので驚きました」

　テーブルに所狭しと並べられたお菓子は茶会で提供されるよりも量が多い。

　それだけ歓迎されているのだなと思うと胸が熱くなる。

「それで分かったのだけど、今のレオナはクリームケーキよりも素朴な焼き菓子が好きなんだね？　昔は甘いクリームを好んでいたように思えたけど」

「はい、クリームも嫌いではありませんが、今はこういうお菓子の方が好きです」

「なら、次からはそういう菓子を多めに用意しよう。ふふ、また一つレオナの事を知れて嬉しいよ」

「まあ……アルフォンス様……」

　愛しい彼が私のことを知ろうとしてくれることが嬉しい。

　それにとても新鮮だ。前の婚約者は私に一切興味を示さなかったから。