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魔剣の正体

夜の路地で、フールとワイズは向かい合っていた。

「話って、何だよ」

「お前を追放したこと、本当に悪かったと思ってる」

「今さら、謝ったって、何も変わらねえよ」

「わかってる。それでも、言わせてくれ」

ワイズは、フールをまっすぐ見た。

「フール、覚えてるか。俺たちが初めて会った日のこと」

「……忘れるわけ、ねえだろ」

「俺は、小さい頃から魔法が使えた。それだけで、村のみんなに気味悪がられてた。誰も、俺に近づこうとしなかった」

「ああ、覚えてる。俺が話しかけたら、お前、すげえびっくりした顔してたよな」

「あの時、お前だけが、俺を怖がらなかった。それどころか『一緒に世界一の冒険者になろうぜ』なんて、強引に誘ってきた」

「懐かしいな、それ」

フールの表情が、少しだけ和らいだ。

「あの時から、お前は俺にとって、かけがえのない親友だったんだ。だから、追放したことも、ずっと後悔してる」

「……」

「フール、ミレナもガロンも、お前を心から心配してる。俺だけじゃない。みんな、お前のことが心配なんだ」

その言葉に、フールの心が、大きく動いた。あの日、拠点を出て以来、ずっと胸の奥に抱えていた寂しさが、少しずつ溶けていくようだった。

「フール、その剣を、俺に見せてくれないか」

フールは、少し迷った。だが、剣を鞘から抜いて、ワイズに見せた。

「フール、この剣……」

ワイズの顔が、みるみる青ざめていった。

「なんだよ、知ってるのか」

「昔、本で読んだことがある。持ち主の怒りや憎しみを力に変える代わりに、持ち主の命を、少しずつ奪っていく呪われた剣の話だ」

「命を、奪う……?」

フールの声が、震えた。

「そうだ。その剣を使い続ければ、お前の寿命は、どんどん削られていく」

「そんな……嘘だろ」

「嘘じゃない。信じてくれ」

その言葉に、フールは、体の力が抜けるのを感じた。

――そんなこと、聞いてない。

「なんで、俺に何も言わなかったんだよ……」

フールは、剣に向かって、小さくつぶやいた。

「フール、聞いてるのか? その剣を持ち続ければ、お前は死ぬんだぞ」

「なんで、今さらそんなことを言うんだよ。お前らが俺を追い出さなければ、俺はこんな剣、手に入れなかった」

フールの声に、怒りがにじんでいた。

「それは……」

ワイズは、言葉に詰まった。

「悪かったよ。俺の判断が、間違ってたのかもしれない。でも、今は、お前の命が大事なんだ」

「今さら、命が大事とか言われてもよ」

フールは、剣を強く握りしめた。

そのとき、フールの持つ剣が、赤黒い光を放ちはじめた。

『――邪魔が入ったな』

「な、なんだ、この光は……」

『我の正体を知った以上、貴様を生かしておくわけにはいかぬ』

「フール、その剣を離せ！お前を操ろうとしてるんだ!」

『貴様の怒りは、まだ消えておらぬ。ならば、我はまだ、貴様の中で生き続けられる』

「うるさい……」

フールは、地面に膝をついたまま、荒い息をついていた。剣は、まだ赤黒く光っていた。

『何を迷っている。貴様には、我の力が必要なはずだ』

「うるせえ……」

フールは、剣を握る手に、力を込めた。だが、その手は、震えていた。

「フール、その剣を手放すんだ」

ワイズが、フールの前にしゃがみこんで言った。

『こうなっては仕方がない。貴様の体はいただくぞ!』

グレイヴの声が、勝ち誇ったように響いた。次の瞬間、フールの視界が、真っ赤に染まった。

――な、なんだ……体が、熱い……!

フールの意識は、深く暗い場所に、引きずり込まれていった。気づくと、フールは、真っ暗な空間に、一人で立っていた。

『ここは、貴様の心の中だ』

赤黒い光をまとった、巨大な影が、フールの目の前に立ちはだかった。それは、剣の姿ではなく、まるで牙をむいた獣のような、恐ろしい姿をしていた。

「お前……グレイヴ、なのか」

『そうだ。もう、遠慮する必要はない。貴様の体は、我がもらった』

「ふざけるな! 俺の体は、俺のものだ!」

フールは、影に向かって、拳を振り上げた。だが、拳は、影をすり抜けるだけだった。

『無駄だ。ここでは、貴様に、我を止める力はない』

影の獣が、大きく口を開けた。フールを、丸ごと飲み込もうとするかのように。

「くそ……くそっ……!」

フールは、必死にもがいた。だが、体は、少しずつ、影に飲み込まれていく。

現実の世界では、真っ赤な目をしたフールの体が、剣を構えたまま、ワイズに向かって、まっすぐ突っ込んでいった。

「フール!?」

ワイズが、驚いて後ずさった。

赤い目をしたフールが、剣をワイズに振り下ろそうとした、その瞬間。

「危ない!」

横から飛び出したミレナが、ワイズを突き飛ばした。剣は、地面を大きく抉った。

「ミレナ? みんな、どうしてここに……」

ワイズが、驚いて声を上げた。そこには、ミレナ、ガロン、そしてグレンの姿があった。

「ワイズの様子が、最近おかしかったから。こっそりついてきたのよ」

ミレナが、油断なく剣を構えながら言った。

「正解だったみたいですね」

ガロンも、杖を構えた。

「あれが、噂の覆面の剣士……フールさんでごわすか」

グレンが、緊張した面持ちでつぶやいた。

「フール、正気に戻れ!」

ワイズが叫んだ。だが、赤い目をしたフールは、何も答えず、再び剣を構えた。

『無駄だ。この体は、もう我のものだ』

グレイヴの声が、フールの口から漏れた。

――くそ、体が、動かねえ……!

フールの意識の中では、まだ、闘いが続いていた。真っ暗な空間で、影の獣に組み敷かれながら、フールは、必死にもがいていた。

『諦めろ。貴様の怒りは、我にとって、極上の糧だ』

「うるさい……うるさい! 俺は、まだ……!」

「フール! 俺の声が、聞こえるか!」

ワイズは、必死に叫び続けた。仲間たちが、フールの動きを食い止めようと、次々に立ち向かっていく。

「くっ……この動き、明らかに人間の出せる速さじゃなかと！」

グレンが、剣を受け止めながら、うめいた。額から汗が、いく筋も流れ落ちていた。

「フール、思い出せ! 『世界一の冒険者になる』って、お前が言った夢を!」

ワイズの叫びが、戦いの中に響き渡った。