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燃え尽きるための2分間

インターハイ本選、三回戦。

　会場の体育館は、むせ返るような熱気と汗の匂いが充満していた。

　リングの青いマットが、天井の強い照明を反射して白く光っている。

　赤コーナー。

　ウチの目の前に立つのは、白石凪（しらいし・なぎ）。

　同じライトフライ級の三年生。予選からここまでの全試合をＫＯで勝ち上がってきた、完全な「競技者」。端正な顔立ちには、緊張も気負いも、怒りすら浮かんでいない。ただの静かな水面みたいな目をしている。あいつは並じゃない。

「行くぞ」

　背中越しに声が降ってきた。

　コーナーポストの外側。本来なら顧問しか入れないセコンドの席に、特別コーチという強引な名目でねじ込まれた黒いパーカーの男――桐沢先輩が立っている。

「おう」

　短く返して、マウスピースを巻いた両手を軽く打ち合わせる。

　客席のほうから、「神崎ー！」「がんばれー！」という甲高い声が聞こえた。

　見なくてもわかる。ユイと高橋だ。なんでお前らまで来てんの、と今朝ＬＩＮＥで文句を言ったけど、本当はちょっとだけ心強かった。

「いいか。最初は様子見だ。むこうも最初は仕掛けてこない。こっちから突っ込むなよ」

「冗談。相手に合わせたら勝てないって。それに向こうが様子見してくれるならこっちは攻めるだけだって」

「バカ。それじゃあいなされていい的だぞ」

「かもね。でもとにかく打たなきゃ」

　カーン、と始まりのゴングが鳴った。

　第１ラウンド。

先輩はああ言ったけど、気持ちが自分でもどうにもならないくらい前に出る。

理屈じゃわかってもどうにも止まらないってね。

当てる。当てる。とにかく当ててやる。

が、ダメ。

当たらない。

スウェーやダッキング、ブロックで相手まで届かない。

待てこいつ！！

右ストレート。

白石は状態を反らしてかわしたかと思うと、すぐさま体を起こして打ってきた。

ガツンとウチの顔が弾かれる。

一歩踏み込んだ白石の、綺麗なワンツーがウチをのけ反らせる。

クソっ！なんでこっちが当たらない。

「バカ！もっとシャープに行け！」

先輩の声が耳に入るけど、そんな器用なことできないって。

　開始十秒で、ウチが放ったパンチは十発以上。

どれもかわされたり弾かれたり。

白石はたった三発。

でも全部がクリーンヒット。

ガラス玉みたいな目でウチを見てる。

こっちのわずかなスキも見逃さない。

　そしてパンチが速い。

　白石のジャブは、見えない。肩が動いたと思った次の瞬間には、もう目の前にグローブがある。

　パン、と乾いた音がして、顔が弾かれた。

痛いというより、視界が急にずれる感覚。

　踏み込もうとした足がもつれ、バランスを崩してマットに手をつく。

「ダウン！」

　レフェリーの声が響く。スリップダウン。ダメージはないけど、完全に出鼻をくじかれた。

「……っつ」

　立ち上がって構え直す。でも、白石は表情ひとつ変えずに、また正確なジャブを飛ばしてくる。

　打たれる。ガードの上からでも、骨が軋むような重さがある。

　下がらない。下がるわけにはいかない。

　でも、手が出ない。手を出そうとすると、その隙間に必ず白石のパンチが飛んでくる。

　圧倒的な技術の差。経験の差。

だけど自然と顔がにやけてくる。

体の芯から熱くなって、自分でも何が楽しいんだかわからないけど。

それにしても涼しい顔して、人を殴りやがって。

　遮二無二パンチを繰り出すも、１ラウンド終了のゴングが鳴るまで、ウチはただのサンドバッグだった。

「座れ」

　コーナーに戻ると、先輩が丸椅子を差し出した。

　水を口に含ませ、バケツに吐き出させる。

「少しは言うこと聞け。それに、見えてねえな。相手のパンチ」

「……速すぎんだよ」

「あいつのジャブは、肩じゃなくて足から来てる。足の踏み込みを見ろ」

　先輩の声は、不思議なくらい落ち着いていた。

「お前は、まだ死んでないよな。いけるか」

「……当たり前だろ」

「相手の様子見は終わりだ。次のラウンドから、飛ばしてくるぞ。左を主体でダウンをとりに来る」

「こっからが本気なわけね」

それは願ったりだ。

「なんか嬉しそうだな」

あの凄い奴が、ここで本気を出したらどうなるのか？

楽しみで仕方ない。

負けるとか、勝つとか、そんなことよりただただこの瞬間がたまらない。

「むこうの得意のジャブに、右を合わせろ。流れが変わる」

「あの早いジャブに合わせるとか、ハードル高いな」

「やれるか？」

「やるよ」

やってやる。

　息を吐き出して、立ち上がる。

　第２ラウンド。

　白石の動きは、さらに洗練されていた。無駄が削ぎ落とされ、機械のように正確に急所を狙ってくる。

　開始三十秒。

　踏み込もうとしたウチの顔面に、白石の右ストレートが完璧なタイミングで突き刺さった。

　視界が白く飛んだ。

その隙にボディーに二発、ワンツーが入る。

　脳が揺れて、足の感覚が消える。

　ドスン、と背中からマットに落ちた。正真正銘のダウン。

「ワン！　ツー！」

　レフェリーのカウントが遠くで聞こえる。

　天井の照明が、やけに眩しい。

　――ああ、これか。

　頭の奥で、変な冷静さが広がっていく。

あいついま、何発殴った？ウチ、五回殴られたか。

白石すげえな。

　視界の端で、いろんなものがフラッシュバックする。

　テーブルの上に放り出された、赤いスタンプが押された電気代の請求書。

　なんにも言わずにいなくなった父親の背中。

　「知らない」とだけ言ってテレビを見ていた母親の横顔。

　職員室で「退学」の二文字を突きつけられたときの、あの冷たい空気。

　全部、どうでもよかった。

　どうでもいいフリをして、適当にやり過ごしてきた。

　でも、今は違う。

　今、ここで寝っ転がったまま終わったら、ウチは本当に「どうでもいい」ゴミクズになる。

「……シックス！　セブン！」

　冗談じゃない。

　ここで終わるために、あの河川敷で「あした起きてやる」って言ったわけじゃない。

　今までのウチの全部を、あの薄汚いガムテープで塞いできた感情を、ここで全部燃やし尽くすんだ。

指、手、足、大丈夫。動かせる。いける。

　マットを蹴って、立ち上がる。

　ダウンしてる時間すらもったいないんだよ、こっちは。

　足元はふらついてるけど、目は白石から逸らさない。

　白石のガラス玉みたいな目に、初めて微かな驚きの色が浮かんだのが見えた。

「ファイト！」

　試合再開。

　白石が、トドメを刺しにくる。鋭いジャブが飛んでくる。

　先輩の言葉が蘇る。足の踏み込みを見ろ。

　――見えた。

　白石の左足が動いた瞬間、ウチはガードを下げて、右ストレートを思い切り振り抜いた。

　相打ち覚悟の、捨て身のカウンター。

　バチィッ！

　鈍い音が響いた。

　ウチの頬を白石のジャブが掠めたのと同時に、ウチの右ストレートが白石の顎を捉えていた。

　白石の体が、ぐらりと揺れる。

　展開が変わった。

どうよ？ウチのパンチは。

こっからだ。

　技術がないなら、威力でねじ伏せるしかない。

　相手が三発打ってくるなら、そのうちの一発を顔面で受けてでも、こっちの一発を当てる。

　打たれる。打ち返す。

相変わらず、突き刺さるようなジャブ。

次の右フックをかわして懐に入る。

左フックの後に左ボディー。

ガードしながら体制が崩れた白石の顔面に右フック。

体勢を崩しながらもガードして距離をとろうとする白石。

逃がすかよ。

　ウチは、さらに踏み込んで右の拳に全体重を乗せた。ただのストレートじゃない。

　当たる瞬間に、手首を内側に鋭く捻り込む。

　ジムのサンドバッグを殴りながら、どうやったら一番「壊せる」かを考えて、自分で編み出した打ち方。骨の髄までぶち砕くつもりの、殺意の塊みたいなパンチ。

　ドンッ！

　捻り込んだ拳が、白石のガードの上からでも、その姿勢を崩させる。

　白石の顔が歪む。初めて、明確な「痛み」の表情。

間違いなく届いてる。

　第２ラウンド終了のゴング。

　コーナーに戻ると、先輩が目を見開いて立っていた。

「……お前、今の右。その手首の返し、誰に教わった」

「誰にも。……ウチのオリジナル」

　息を切らしながら笑ってやると、先輩は呆れたように息を吐いた。

「バカかお前は。手首壊すぞ」

「壊れてもいいし。……あと二分しか使わないから」

　先輩は一瞬黙って、それから、少しだけ口角を上げた。

「見なよ先輩。白石のやつ、こっちを睨んでる」

「簡単な相手じゃない。おまえが嫌な奴って認識したんだ」

「そうこなくっちゃ」

「ラストだ。行ってこい」

「おう」

　最終、第３ラウンド。

　白石がいきなり打ち込んできた。

コンビネーションにガードが追い付かない。

それでも打ち返す。

　自然と、お互いに足は止まり、リングの中央で足を止めての打ち合いになる。

　汗が飛び散る。

顎がパンチで上がる。

脚を踏ん張り打ち返す。

上下に打ち分けて、崩して叩き込む。

　客席のユイと高橋が、泣きながら何か叫んでいるのが聞こえる。

　痛い。苦しい。息ができない。

　でも、最高に気分がいい。

　残り三十秒。

　白石の右ストレートを紙一重でかわし、ウチは最後の一撃を放った。

　手首を限界まで捻り込んだ、渾身の右フック。

　完璧なタイミングで、白石の顎を撃ち抜いた。

　白石の体が宙に浮き、崩れ落ちる。

　ダウン。

　会場が、爆発したように沸いた。

　レフェリーがカウントを始める。

　白石は、カウントエイトで立ち上がった。さすがは全国一。意地でも倒れたままでは終わらない。

　試合再開。

　ウチは残りの体力を全部使って押し込んだ。打って、打って、打ちまくった。

白石も打ち返す。

ここにきて白石のギアがさらに上がる。

ウチも食らいつく。

もう、コンビネーションとか、打ち分けるとか、そんなこと考えられない。

ただ、ひたすら、よけやすい方へ体を動かし、打ちやすい場所にパンチを繰り出した。

　カン、カン、カン、カン！

　試合終了のゴング。

　レフェリーが間に入り、二人を引き離す。

　ウチは、膝から崩れ落ちそうになるのを必死で堪えた。

自軍コーナーへ戻った白石が、崩れるようにイスに座り込む。

その目はギラギラとウチを見てる。

『やったよ……出し切った』

朦朧としながらも、はっきりとそういう意識があった。

コーナーに戻ると全身の力が抜けたように膝が折れた。

用意された椅子に座ると、マウスピースを吐き出した。

「凄かったな」

「へへ……。そう？」

「ああ」

先輩が、ヘッドギアを外したウチの頭をタオルでガシガシと拭く。

「あんま頭揺らすな。落ちるし」

「悪い」

今集計してる。

間もなく判定だ。

レフェリーに呼ばれて、ウチと白石はリング中央に。

　判定。

　３対０。白石の勝ち。

レフェリーが白石の手を高々と掲げた。

場内が拍手に包まれる中、負けたウチの中には、これまで味わったことがない充実感が灯っていた。不思議と悔しさはなかった。

　客席のほうを見ると、ユイと高橋が、顔をぐしゃぐしゃにして泣きながら手を振っている。

　ウチは、マウスピースを吐き出して、大きく息を吸い込んだ。

　体中が痛くて、熱くて、ボロボロで。

　「あんた。プロになるの？」

ふいに白石が話しかけてきた。

「さあ。考えたことないし」

「なりなよ」

「なんでさ？」

「次はきっちり勝ちたいから」

「考えとく」

ウチはそれだけ言うと、コーナーへ戻った。

白石凪。

なんか、めんどくさそうな知り合い増えたな。

でもちょっと嬉しい自分がいる。

　リングに向かって一礼してから、降りた。

『出し切った』

　誰に言うでもなく、心の中で一言だけ、もう一度だけ呟いた。

　ウチの「あした」は、ここから始まる……かも。