あした

入部

翌日の昼休み。ユイが、購買部の袋をぶら下げてウチの席に来た。

「ねえ、入部届、もらってきた」

「は？」

「ボクシング部の。顧問の先生に話したら、本人が来たら受け付けるって言ってたから、あとは明日が来るだけ」

「来ないし」

「え、なんで？」

「向いてないって言ったじゃん。何回も」

ユイは、購買のパンの袋を机の上に置いて、腕を組んだ。

「向いてる向いてないじゃなくて、公式な試合してみたいんでしょ？ 部活通さないと、高校生は公式戦出られないじゃん」

「……知ってる」

「じゃあ、入るしかないじゃん。単純に」

単純に、って言うな。こっちは複雑なんだよ。

「ウチ、今さら部活とか、マジで馴染めないし」

「別に馴染まなくていいじゃん。試合出るための手続きだと思えば」

「手続き……」

「そう。書類仕事みたいな感じで。入部届出して、練習出て、エントリー登録して、試合行く。それだけ」

「それだけって」

「それだけ。ウチ、顧問の先生にも話してあるし。ジムで本格的にやってる子だから、部活の練習は基礎確認くらいでいいって」

「勝手に根回しすんな」

「してないと話進まないから」

ユイは、パンの袋をぱりっと開けながら、こっちをちらっと見た。

「あとさ、部員が増えると部費も増えるから、顧問の先生もわりと喜んでたよ。明日が来ても、誰も迷惑しないから」

「……そういう問題じゃないし」

「じゃあ、どういう問題？」

返せなかった。

ウチが黙ってると、ユイはパンをひとかじりして、のんびりと続けた。

「ジムの会長さんにも聞いたんだけど、部活の練習は週三くらいにしとけ、ジムのほうが本番だからって言ってたよ」

「あのジジイ、ほんとに余計なことしか言わない」

「いい人じゃん」

「口悪いし、タバコくさいし、説教長いし」

「でも、明日のこと、ちゃんと見てるじゃん」

ユイの声は、責めてるわけでも、煽ててるわけでもない。ただ、事実みたいに言う。

「……まあ」

机の端を指でとんとん叩く。入部届の紙が、ユイの手の中でくしゃっとなってる。

「その入部届、置いてけ」

「え？」

「置いてけって言ってんの。持って帰るとか、ゴミ箱に捨てるとか、そういうことはしないから」

ユイは一瞬ぽかんとして、それから、口の端をぐっと上げた。

「……わかった。置いとく」

机の隅に、入部届が一枚。

ウチはそれを見ないようにしながら、窓の外を見た。

◇

入部届を出したのは、その三日後だった。

放課後、誰もいない職員室の前に立って、三秒くらい迷ってから、ドアを開けた。顧問の先生は、ちょうど帰り支度をしてた眼鏡の女の先生で、「あ、神崎さん？」って言いながら、別に驚いた顔もしなかった。

「ユイから聞いてます。はい、これ」

渡された練習スケジュールを見ると、週三回、放課後一時間半。場所は体育館の隅のボクシングコーナー。

「ジムでの練習を優先してもらって構いません。うちの部は、とにかく試合に出ることが目標ですから」

「……わかりました」

「あと、部員が少ないので、あなたが来てくれると助かります。正直に言うと」

「正直すぎ」

先生は、眼鏡の奥でちょっとだけ笑った。

「神崎さんって、ユイが言ってたとおりの子ですね」

「ユイが何を言ってたか知らないけど、たぶん半分は盛ってる」

「素直じゃないけど、ちゃんとしてるって言ってましたよ」

「……それ、褒めてんの？」

「褒めてます」

なんか、ユイの口癖が移ってる気がした。

◇

部活の練習は、ウチが思ってたよりずっと静かだった。

部員は、ウチを入れて四人。一年が二人と、二年が一人。みんな、それぞれ自分のメニューをこなしてて、誰もウチに「なんで今さら入ったの？」とか聞いてこない。ユイが事前に根回しでもしてたのか、それとも単純に興味がないのか。どっちでもよかった。

ロープスキップ十分、シャドー三ラウンド、サンドバッグ三ラウンド。

ジムと比べると、設備も古いし、サンドバッグも少し軽い。でも、体を動かす感覚は同じだ。汗をかいて、呼吸を整えて、拳を振り抜く。その間だけは、余計なことを考えなくていい。

「神崎先輩、フォームきれいですね」

一年の子が、シャドーの途中でぽつりと言った。

「ジムで習ってるから」

「そうなんですか。いいな」

「別に。しんどいだけだし」

「でも、強そう」

「試合出たことないし、まだ何もわかんない」

「でも、なんか、違いますよ。動きが」

それ以上は続かなかったけど、悪い気はしなかった。

◇

ジムの練習は、部活の翌日に入れた。週三の部活と、週四のジム。体はしんどいけど、慣れてくると、部活で体を温めてからジムで本番、みたいなリズムができてきた。

「おい、最近なんか動き変わったな」

ミットを受けながら、会長が言った。

「そう？」

「ちょっとだけ、無駄が減った。部活で基礎やってるから、体が整ってきてんだろ」

「部活の練習、ほぼシャドーとサンドバッグだけだけど」

「それで十分だよ。基礎は繰り返すほど染み込む。ジムで応用できるようになる」

ワンツー、左ボディ、右アッパー。コンビネーションを打ち込むたびに、ミットが乾いた音を立てる。

「インターハイの地区予選、エントリーしたぞ」

「……は？」

「学校の顧問に話通した。お前の名前、入れといた」

「勝手に」

「お前が入部したんだから当たり前だろ。何のために入ったんだ」

「……手続きのため」

「同じことだ」

会長は、ミットをぱんぱんと叩いて、ウチの顔をじっと見た。

「逃げんなよ。ちゃんと出ろ」

「逃げないし」

「言葉じゃなくて、体で示せ。ほら、もう一ラウンド」

「はいはい」

ゴングが鳴る。

汗が額を伝う。拳が空気を切る。

――逃げない。自分で終わらせる。

それだけを、頭の中に置いておく。

◇

地区予選の一回戦、二回戦、三回戦、全部、詳しく覚えてるわけじゃない。緊張して、ゴングが鳴って、気づいたら終わってた、みたいな感じのラウンドもあった。

一回戦は判定で勝って、二回戦は三ラウンドで止まりかけて、それでも前に出て、最後は相手が先にダウンした。

「お前、なんで前に出られんの？ 普通、怖くて足止まるのに」

試合後、ユイが不思議そうに言った。

「別に。後ろに下がっても、いいことないし」

「それ、ボクシングの話だよね？」

「そうだけど」

「なんか、それ以外にも聞こえる」

「気のせい」

ユイは、ニヤリとして、それ以上は何も言わなかった。

地区予選を抜けて、県大会へ。県大会で二勝して、インターハイ本選への切符が手に入った。