EP 5
【豊穣の神】の真価と、変異ポーンの敗北〜死の荒野を一瞬で神の庭に変える農夫〜
たった数分で、見渡す限りの荒野が極上の大農園へと変貌した。
丸々と太った『月見大根』、黄金色に輝く『太陽芋』、そして新鮮な『ネタキャベツ』が、ふかふかの黒土から顔を覗かせている。
「よしよし、みんな立派に育ったな。これなら村長さん（キャルルさん）も喜んでくれるだろう」
僕は腰を下ろし、一番大きなネタキャベツを手に取って収穫しようとした。
『ヒッ……！ や、やめてくれ！ 俺を食べないでくれぇ！ そうだ、村長のキャルルが昨日の夜、自室のベッドで「ユリウス君……えへへ……♡」って言いながら、人参柄の抱き枕に頬擦りしてたって特ダネを教えるから！』
「…………」
ネタキャベツが、いきなり強烈な三面記事（しかも村長のプライベート）を大声で暴露し始めた。
これが噂に聞くネタキャベツか。美味しいネタ（スキャンダル）を喋るほど、葉の甘みが増すという魔界の野菜。
「（キャルルさん、そんなことしてるのか……いや、聞かなかったことにしよう。うん）」
僕はキャベツの悲鳴を無視して、サクッと根元を切り落とした。
ネタキャベツは「ぎゃあぁぁ……」と断末魔を上げ、それと同時に葉がツヤツヤと輝き、極上の甘み成分が全体に行き渡った。
「さて、次は……」
僕が次の作業に移ろうとした、その時だった。
「……おい、新入り」
背後から、低くドスの利いた声がした。
振り返ると、そこには全身を植物の蔓や葉で覆われた、人型の存在が立っていた。
手には、金属の光沢を放つ恐ろしく鋭利な『巨大なネギ』を握っている。
「ひぃっ！？ ま、魔獣！？」
「魔獣じゃねえ、ネギオだ。世界樹の端末であるポーンの突然変異体、そしてこの村で一番の知恵者にして農家兼教師……って、今はそんなこたぁどうでもいい」
ネギオと名乗った植物人は、手にした巨大なネギ――『ネギカリバー』の切っ先を、僕の鼻先に突きつけてきた。
ヒュッ、と空気が鳴る。鋼鉄すら斬り裂くというネギの刃先から、凄まじいプレッシャーが放たれていた。
「あわわわ……っ！ な、何か僕、怒らせるようなことしましたか！？ 勝手に村の土を弄ったから！？ すみません、ちゃんと元に戻しますから命だけは……っ！」
「馬鹿野郎、ちげえよ」
ネギオは、信じられないものを見るような目で、僕の足元の黒土を見下ろした。
「お前……さっき、何をした？」
「えっ？」
「とぼけんじゃねえ。この土地は、過去に猛毒の魔獣が死んだせいで、土壌の魔力循環が完全に死滅した『死の荒野』だ。俺たちポーンの植物操作能力をもってしても、百年は浄化にかかると言われていたんだぞ」
ネギオはギリッと歯を食いしばり、言葉を絞り出すように言った。
「それを、お前は……たった数分、指を鳴らしただけで極上の黒土に変えやがった。しかも、魔力を注ぐだけで種から収穫までを完了させる『超神速育成』……。そんな芸当、ただの魔法やスキルじゃ不可能だ」
「あ、えっと、それは僕のユニークスキルでして……」
「わかってる。わかってるさ。俺は世界樹の端末だ。お前から放たれる魔力の波長が、ただの人間のものではないことぐらいな」
ネギオはゆっくりとネギカリバーを下ろし、そして――。
ドサッ。
なんと、僕の目の前で、両膝を突いて深く頭を下げたのだ。
「ええええっ！？ ちょ、ちょっとネギオさん！？ どうしたんですか！？」
「……完敗だ。農夫としても、魔力操作の精度としても、俺はお前の足元にも及ばねえ」
ネギオの声には、悔しさと、それ以上の深い畏敬の念が混じっていた。
「俺のネギカリバーは鋼鉄を斬る。だが、お前のその『生み出す力』は、死んだ大地すら生き返らせる。……アンタ、本物の『バケモノ』だぜ。いい意味でな」
「いや、バケモノって……僕はただ、美味しい野菜が食べたいだけで……」
僕がオロオロしていると、ネギオは顔を上げ、ニヤリと笑った。
「今日から、アンタを『マスター』と呼ばせてもらうぜ。俺はこの村の教師もやってるが、アンタからは学ぶことが多そうだ。よろしく頼むぜ、マスター・ユリウス」
「ひぃぃ、マスターとかやめてください！ ただのユリウスでいいですから！」
こうして、僕のポポロ村での農業ライフに、毒舌だけど妙に義理堅い変異ポーンのネギオが相棒として加わることになった。
◇ ◇ ◇
その日の夕方。
僕は収穫したばかりの野菜を荷車に積み、ポポロ村の中央にある巨大な施設へと向かっていた。
『ルナミスキング・ポポロ支店』。
通称、ルナキン。二十四時間営業で、冒険者から村人、さらには神々（？）までが集う、この世界で最もカオスなファミレスだ。
僕は、ここで収穫した野菜を買い取ってもらおうと考えていた。
村長のキャルルさんに許可をもらい、ルナキンの厨房の裏口から声をかける。
「すみません、野菜の納品に来ました。ユリウスと申します」
「おお、待ってたぞ新入り！ キャルル村長から『凄腕の農夫が来る』って聞いてたんだ！」
厨房から出てきたのは、恰幅の良い店長だった。
彼は僕の荷車を見るなり、目を丸くした。
「おいおい……なんだこの野菜は。月見大根ははち切れんばかりに太ってるし、太陽芋は魔力の光を帯びてるじゃねえか。それにこのネタキャベツ、葉のツヤが尋常じゃねえ……」
「あの、どうでしょうか？ 買い取ってもらえそうですか？」
「買い取るなんてレベルじゃねえ！ これは国宝級の食材だぞ！ よし、特別価格で買い取らせてもらう。おい、すぐにこれを調理して、VIP席のお客に出すんだ！」
店長の指示で、僕の野菜たちはあっという間に厨房へと運び込まれていった。
手元には、予想の数倍の銀貨が支払われた。
「わぁ……これなら、リーザさんの食費も当分は賄えそうだな」
僕はホッと胸を撫で下ろし、せっかくだから自分も夕飯を食べていこうと、ルナキンの客席へと足を向けた。
しかし、僕はまだ知らなかったのだ。
ルナキンの『VIP席』に、この世界の頂点に君臨する『調停者（神様）』たちが、偶然にも顔を揃えていたということを。
そして、僕の作った野菜が、彼らの味覚と魔力を根底から狂わせてしまうということを。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
「キャルル村長の黒歴史を暴露するネタキャベツｗｗ」
「ネギオ、開始数分で完全敗北からの弟子入り！」
「次回、ルナキンで神々（調停者）にメシテロ炸裂！」
と少しでも楽しんでいただけましたら、
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次回、「ルナキンでのメシテロと神々の邂逅」。
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