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EP 2

ポポロ山の罠にかかったのは、金髪の天使でした〜「ふぇぇ〜ん！　私は美味しくないよぉ！」〜

　ポポロ村の裏手にそびえる、緑豊かなポポロ山。

　木漏れ日が差し込む静かな森の中で、僕とキャルルさんは、身を潜めるようにして茂みの中に隠れていた。

「……ユリウス君」

「はい、キャルルさん。なんでしょうか？」

　ひそひそ声で尋ねると、キャルルさんが僕の腕にギュッと身を寄せてきた。

　タローマン製のオーバーオール越しに、彼女の柔らかい体温と、甘い香りが伝わってくる。ウサギの耳が僕の頬をくすぐり、なんだかすごく落ち着かない。

「こんなに密着してると、その……心臓の音が聞こえちゃいそうね……♡」

「えっ？　あ、本当ですね。キャルルさん、少し心拍数が上がってますよ。やっぱり狩りとなると緊張しますか？」

「…………ううん、狩りのせいじゃないんだけどね」

　キャルルさんが、少しだけジト目で僕を見た気がした。

　何か変なことを言ってしまっただろうか。

　僕たちが今やっているのは、野生の『トライバード』を捕まえるための待ち伏せ（トラップ猟）だ。

　少し離れた獣道に、丈夫なツルで作った『くくり罠』を仕掛けてある。

　罠の中心には、僕が【豊穣の神】のスキルで育てた『太陽芋』と『月見大根』の皮やヘタをこんもりと盛っていた。

　ただの野菜クズと侮るなかれ。僕の『神気還元（ゴッド・ハーベスト）』の効果が染み込んだ野菜は、人間や神様だけでなく、魔獣にとっても抗いがたい極上の匂いを放つ。

　現に今も、風に乗ってホクホクとした焼き芋のような甘い香りが漂い、僕自身の胃袋まで刺激してきているくらいだ。

「キャルルさん、もう少しで獲物が来るはずです。静かに……」

　僕が人差し指を口元に当てた、その直後だった。

　――ガサッ、ガサガサッ。

　獣道の奥から、何かが草葉をかき分けて近づいてくる音がした。

　足音からして、それなりに大きな獲物だ。丸々と太った特大のトライバードかもしれない。

「（来た……！）」

　僕とキャルルさんは息を潜める。

　獲物が罠の真ん中に置かれた野菜クズに近づき、それに口をつけた（と思われる）瞬間。

　バィィィンッ！！

　バサバサバサバサッ！！

　仕掛けていたくくり罠が弾け、獲物の足首を捉えて空中に吊り上げた。

　凄まじい羽音が周囲に響き渡る。

「かかった！」

　僕は茂みから飛び出し、意気揚々と罠の方へと駆け寄った。

　今日の夕飯はトライバードの照り焼きだ。リーザさんもきっと喜んでくれるぞ、とワクワクしながら視線を向けたのだが。

「…………えっ？」

「…………は？」

　僕とキャルルさんは、罠にかかった獲物を見て、同時にポカンと口を開けて固まってしまった。

　宙吊りになって、バサバサと暴れていたのは――鳥（トライバード）ではなかった。

　純白の羽毛を持つ二枚の『翼』。

　キラキラと輝く、美しい金髪のツインテール。

　そして、フリフリのレースがあしらわれた、アイドル衣装のような煌びやかな服を着た『超絶美少女』だったのだ。

　彼女は、右足首をツルに縛られ、見事に逆さ吊り状態になっていた。

　重力に従ってフリフリのスカートがめくれ上がりそうになっているが、必死に両手でスカートの裾を押さえながら、じたばたと暴れている。

「ふぇぇ〜んっ！　だ、誰か助けてぇっ！　私は美味しくないよぉぉっ！！」

　逆さ吊りの美少女は、ボロボロと大粒の涙を流しながら叫んだ。

「お腹が空いてただけなのにぃ！　こんな罠にかかるなんて聞いてないよぉ！　私を食べても、お腹壊すだけだからねっ！？」

「え、えっと……？」

　僕は完全に困惑していた。

　魔獣？　いや、どう見ても人間の女の子……いや、背中に本物の羽が生えているから、もしかして天界の『天使』だろうか？

「あの、あなたは誰ですか？」

　僕がおずおずと尋ねると、逆さ吊りの天使はハッと動きを止め、僕とキャルルさんの顔を交互に見た。

　僕たちが魔獣ではない（自分を食べるつもりはない）と悟ったのだろう。

　彼女は逆さ吊りの状態のまま、コホン、とわざとらしく咳払いをした。

　そして、彼女の周囲をフワフワと飛んでいた小さな水晶玉（カメラの役割を果たしている魔導具らしい）に向かって、満面のアイドルスマイルを向けたのだ。

「えへへっ、みんな、お待たせ！　全宇宙のみんなの心に舞い降りる愛の天使！　登録者数トップのゴッドチューバー、キュララだよ〜♡」

　バチンッ！と、逆さ吊りでありながら見事なウインクを決めてみせた。

「（……なんだこの子）」

　僕の横で、キャルルさんがドン引きしたような目を向けている。僕も同感だった。

「あの、キュララさん？　なんでこんな山の罠にかかっているんですか？」

「うー、実はね……」

　キュララと名乗った天使は、スカートの裾を押さえたまま、恥ずかしそうにモジモジと身をよじった。

「今日はポポロ村の周辺で、大自然を満喫するアウトドア配信をしてたんだけど……。リスナーのみんなに『撮れ高』を見せようと思ってカメラを回してたら、すっごく美味しそうな、甘〜い匂いがしてきて……」

「匂い……ああ、僕が仕掛けた太陽芋と月見大根の野菜クズですか」

「そう！　それ！　もう、匂いだけでほっぺたが落ちそうなくらい美味しそうで、気がついたら思わず飛びついてパクッて……そしたら、バインッて足首を吊り上げられちゃったのぉ……」

　つまり、この天使は。

　鳥を捕まえるために置いた『野菜の皮』の匂いに釣られて、本能のままに罠に突っ込んできたということらしい。

　野生動物より警戒心がないじゃないか。

「……ユリウス君」

「はい、なんでしょうキャルルさん」

「なんというか……変なのを獲っちゃったわね」

「そうですね。変なのを獲りましたね」

　僕とキャルルさんは、深くため息をついた。

「ちょっと！　聞こえてるわよ！　美少女天使を捕まえておいて『変なの』って何よ！　早く下ろしてぇ！」

　バタバタと暴れるキュララさん。

　放っておくわけにもいかないので、僕は愛用の『三徳包丁』を抜き、サクッとツルを切り裂いてあげた。

「きゃっ！」

「わっ、危ない」

　地面に落ちてきた彼女を、咄嗟に抱き止める。

　とても軽い。それに、甘いシャンプーのようないい匂いがした。

「ふぇ……あ、ありがとう、農夫さん。私、キュララ！　助けてくれたお礼に、私の配信であなたのこと宣伝してあげるね！」

「……ええっと、どういたしまして。でも宣伝は間に合ってますから大丈夫ですよ」

　僕はこれ以上目立ちたくないのだ。ただでさえ、先日『神様見習い』なんていうわけのわからない役職を押し付けられて、頭が痛いのだから。

　キュララさんは僕の腕の中から飛び降りると、ぐー、とお腹を盛大に鳴らした。

「うぅ……罠の野菜の皮は食べたけど、全然お腹いっぱいにならないよぉ。ねえねえ、農夫さん。この辺に美味しいご飯食べられるところない？」

「ご飯ですか？　ルナキン（ファミレス）なら村にありますが……あ、それなら」

　僕は、あることを思いついた。

　この人、ゴッドチューバーとかいう動画配信者なんだよな。

　うちのアパートには、たしか『お金持ちの太客（スポンサー）』を失って、部屋の隅で絶望している可哀想な地下アイドルがいたはずだ。

　同業者（？）同士、何か通じ合うものがあるかもしれないし、ご飯くらいなら僕が作ってあげられる。

「良かったら、僕のアパートに来ますか？　大したものはありませんけど、ご飯ならご馳走しますよ」

「えっ、本当！？　やったぁ！　行く行くー！」

「ちょ、ちょっとユリウス君！？」

　慌てるキャルルさんをよそに、僕はすっかり懐いてきた金髪の天使を連れて、ポポロ村のアパートへと帰還することになった。

　――しかし。

　この『トップ配信者の天使』をポポロコーポに連れ帰ったことが、あんな恐ろしい『底辺格差コント（地獄）』の引き金になるなんて、この時の僕はまだ予想もしていなかったのだった。

読んでいただきありがとうございます。

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