不可読の者たち

第九章 迷宮

闇。

洞窟で起きるような闇ではない——重く、石のように、湿気の匂いがする闇。そして、見知らぬ者の出現前の夢にあったような闇でもない——物質のように濃く、生きている闇。

この闇は別のものだった。

それは...無だった。温かくも冷たくもなく。敵対的でも友好的でもなく。ただ——不在だった。まるで蓮がまだ何もない場所に迷い込んだかのようだった。白紙のページ。空っぽのキャンバス。

彼は体を感じなかった。自分の手も見えなかった。心臓の鼓動も聞こえなかった。

しかし考えることはできた。つまり、彼は存在していた。

ここはどこだ？

闇は答えなかった。しかし何かが変わった。

最初に点が現れた。小さく、金色の——それは前方のどこか、あるいは横、あるいは上で灯った。この場所には方角がなかった。しかし点はあった。そしてその後に——第二の点。第三の点。数十、数百、数千の点が次々と灯り、蓮はそれらが線に組み合わさるのを見た。線は——壁に。壁は——廊下に。

彼はラビリンスの中に立っていた。

壁は上へと続き、金色の輝きの中に消えていった。それらは記号で覆われていた——彼のクラスのものと同じもの。読めないもの。しかしここでは、この奇妙な場所では、それらは静的ではなかった。それらは動いていた。呼吸していた。まるでラビリンスが単なる場所ではないかのように。生きていた。

蓮は一歩踏み出した。エコーが廊下に響き渡った——しかし間違っていた。音は歩みの後ではなく、前に来た。まるでラビリンスが彼のすることを知っていて、前もって答えているかのようだった。

あるいは俺が、ラビリンスが示唆するから、自分がすることを知っているのか？

彼は前に進んだ。

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壁の記号は彼の動きに応じて変わっていった。最初は混沌だった——何の意味もない記号の集まり。しかし彼が進むにつれて、その動きにはますます秩序が現れた。それらは連鎖に並んだ。交差した。結び目を形成した。

そして各結び目は...何かを意味していた。

蓮はこれらの記号を読むことはできなかったが、感じることはできた。耳ではなく体で聞く音楽のように。ある記号は鋭く、警戒を促すように響いた。あるものは——柔らかく、落ち着かせるように。あるものはあまりにも大きな沈黙を保ち、もしここに体があったなら、蓮のこめかみが痛んだだろう。

彼は最初の結び目の前で止まった。

四つの記号が、花を思わせる図形に絡み合っていた。あるいは星。あるいは羅針盤。蓮はそれらを見つめ、そして目の前に——ここではなく、記憶の深いどこかで——絵が閃いた：

彼は路地に立っている。ガルムが跳ぶ。時間が凍りつく。

記号は震えた。それらは単に記憶を示したのではなく——それを違うように示した。まるで蓮が同じ瞬間を別の側面から見ているかのようだった。彼は自分自身を側面から見た。彼の周りの空間がどのように波立つかを見た。ガルムが、時間が止まったからではなく、蓮が秒を引き伸ばしたから凍りつくのを見た。瞬間を掴み、ゴムのように伸ばしたのだ。

境界跳躍はテレポートではない——彼は理解した。——これは...俺は自分の周りの空間に何かをしている。単に動いているんじゃない。俺はそれを変えている。

記号は点滅して消えた。

蓮はさらに進んだ。

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第二の結び目は別のものだった。ここの記号は一直線に並び、矢のように真っ直ぐだった。それらは脈打ってはいなかった——蓮が注意を向けるのを待っているかのように、動かなかった。

彼はそれらに触れた——手ではなく、思考で。

そして見た。

学校。ゴブリンが闇から跳び出してくる。彼らの軌道——空中の点線。彼は一本一本を見て、各ゴブリンが一秒後にどこにいるかを知っている。

しかし今、彼はより多くを見た。敵の軌道だけではなかった。彼はすべての軌道を見た。空気の動き。光の振動。友達の心臓の鼓動。すべてがつながっていた。すべてが一つのネットワークの一部だった。そして彼はそのネットワークを地図のように読むことができた。

境界眼は視覚ではない——彼は理解した。——これは地図作成だ。俺は未来を見ていない。現在の構造を見ている。そしてそれによって、何が起きるかを予測できる。

記号は二度点滅した——確認するかのように。

蓮はさらに進んだ。

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第三の結び目は壁の上ではなかった。空中に浮かんでいた——廊下の中央、ちょうど通路上に。ここの記号は暗かった。他のもののように金色ではなく、黒かった。それらは脈打っていた——ゆっくりと、均等に。眠っている者の心臓の鼓動のように。

蓮は思考をそれらに伸ばした。

そして冷たさを感じた。

外側の冷たさではない。内側の。まるで彼が記号ではなく、何か生きたものに触れたかのようだった。何か巨大なもの。何か深く、深く眠っていて——そして目覚めるべきではないもの。

トクン。

彼は思考を引っ込めた。心臓の鼓動は繰り返された。今や彼はそれが誰のものかを知っていた。

黒霧。

記号はつながりを示していた。彼から——彼の本質から、彼のクラスから——刃へと伸びる糸。糸は蜘蛛の巣のように細かったが、強かった。それは弦のように震えていた。そしてその弦に沿って信号が流れていた。

言葉ではない。思考ではない。感情。

待っている。

蓮は暗い記号を見つめた。それらは他のものとは違っていた。知識を提供していなかった。問いを提供していた。

俺が目覚めたら、お前はどうする？

蓮には答えがなかった。

記号は消えた。しかし糸は残った。彼は今やそれを絶えず感じていた——現実に残された刃との細く、かろうじて知覚できるつながりを。

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第四の結び目は廊下の終わりにあった。

それは他のものとは似ていなかった。ここの記号は図形に組み合わさっていなかった。それらは鏡の破片のように散らばっていた。そして各破片は何か独自のものを映していた。

蓮は一つの破片を覗き込んだ——そして自分自身を見た。しかし今の自分ではなかった。より年上。より背が高い。手には黒霧——しかし眠っているのではなく、完全に目覚めている：黒い刃は輝き、周りには影が踊っている。彼の顔は——より硬い。目には——重み。

別の破片には——再び彼、しかしそばに人々が立っている。いくつかのシルエット。ぼやけていて、不鮮明。彼らは崖の端に立ち、影に隠れた何か巨大なものを見つめている。蓮は彼らの顔を見ない。彼らの名前を知らない。しかし感じる——これらは彼と共に行く者たちだ。

第三の破片には——記号だけ。彼のクラスを示すものと同じもの。しかし今やそのいくつかは...違っていた。まるで誰かが古いものを消して新しいものを書いたかのようだった。そして文字の一つ——あるいは文字ではなく記号——が他のものより明るく輝き、ほとんど判読できそうだった。

未来？——蓮は考えた。——それとも可能な選択肢？

記号は答えなかった。それらはただきらめき、待っていた。

蓮は第四の破片に手を伸ばした——最も暗いものに。それはほとんど輝いていなかった。その中には何か...遠いものがあった。周辺視野でしか見えない星のように。何か巨大なもの。何かまだ起きていないこと。

彼は触れることができなかった。

声がどこからでもなく、どこからでも聞こえた：

「もう十分だ」

蓮は振り返った。

ラビリンスの中に誰かがいた。記号ではない。影ではない。姿——背が高く、不自然に長い手足を持つ。白い目。覚えられない顔。

最初の夢の見知らぬ者。

「お前か」と蓮は言った。

「私だ」と見知らぬ者は同意した。「お前は遠くまで来た。私が予想したよりも遠くに」

「お前がこれをやったのか？このラビリンスを？」

「いいや。お前がやったのだ。お前の潜在意識。お前のシステム。お前のクラス。私はただ...見守っている」

「前回のように？」

「いつものようにな」

見知らぬ者は近づいた。彼の白い目は壁の記号の上を滑った。

「お前は四つの結び目を見た」と彼は言った。「四つのヒント。それらが何を意味するか理解したか？」

「完全には」と蓮は認めた。

「それで正しい。もし完全に理解したなら、それはお前がすでに道の終わりにいることを意味するだろう。そしてお前はまだ始まりにいる」

「これらの記号は何だ？なぜシステムはそれらを読めない？」

見知らぬ者は沈黙した。それから首をかしげた。

「お前は間違った問いをしている」と彼は言った。「『なぜできないのか』ではない。『なぜ望まないのか』だ」

「システムは生き物じゃない。欲望はない」

「確信があるのか？」

蓮は答えようと口を開いたが、言葉に詰まった。彼はシステムがどれほど遅れてメッセージを表示したかを思い出した。どれほど彼のクラスを表示できなかったかを。どれほど同じ記号が腕輪に浮かび上がったかを。

「システムは...怖がっているのか？」と彼は尋ねた。

見知らぬ者は微笑んだ。微笑みはかろうじて知覚できるほどだった——唇の端の動き、それ以上ではなかった。

「お前は進歩している」

彼は向きを変え、ラビリンスの奥へ、闇の中へと歩き始めた。

「待て！」蓮は叫んだ。「お前は結局、自分が誰かを言わなかった！」

見知らぬ者は立ち止まった。振り返らなかった。

「私は——負けた者だ」と彼は言った。「そしてお前は——まだ負けていない者だ。今はこれで十分だ」

「何にとって十分なんだ？」

「希望にとって」

闇は彼の後ろで閉じた。

ラビリンスは震えた。壁の記号は消え始めた——風の中のろうそくのように、一つずつ。金色の輝きは薄れた。壁は明瞭さを失った。

蓮は引き戻されるのを感じた。体へ。現実へ。変わった世界へ。

彼が最後に見たのは第四の破片だった——あの暗くて遠いもの。一瞬、その中の記号は何かに組み合わさった。言葉に。名前に。警告に。

蓮は読むことができなかった。

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第九章 終わり