第十章 帰還
意識はゆっくりと戻った。
最初に——足音。リズミカルで、こもった——数人が石の上を歩いていた。それから——声。くぐもった、判別できない。それから——光。それは閉じたまぶたを通して差し込み、夢の中のような金色ではなく、普通の、昼間の光だった。
蓮は目を開けた。
彼は運ばれていた。ブロムが肩を、レイが足を持っていた。歩みのリズミカルな揺れは、船のように彼を揺りかごした。頭上には石の天井が浮かんでいた——守護者の広間のものとはもはや違っていた。これはより低く、より粗かった。廊下。彼らは廊下を歩いていた。
「目が覚めた」と美優が右のどこかから言った。彼女の声はいつものように平らだったが、蓮はその中に安堵の響きを感じ取った。「出口のすぐ前で。象徴的ね」
「出口？」蓮の声はしわがれていた。
「見つけたのよ」と彩花は答えた。彼女は横を歩き、今や彼の上にかがみ込んだ。彼女の明るい髪は汗で湿って額に張り付いていたが、目は輝いていた。「あなたが眠っている間に、私たちは歩いたの。廊下が自ら私たちを出口に導いた。まるでダンジョンが...私たちを解放していたかのように」
「あるいは押し出していた」とセレナは付け加えた。「守護者の死後、構造は崩壊し始めた。間に合って幸運だった」
「もうほとんど着いている」とリラは言った。彼女は前方を歩き、彼女の尻尾は神経質に震えていた。「前方に光が見える。本物の。結晶じゃない」
蓮は立ち上がろうとしたが、ブロムはただ鼻を鳴らした。
「横になっていろ、少年。あと二十メートルだ。英雄ぶるな」
蓮は反論しなかった。
二十メートル。二十歩。歩みごとに光はより明るく、空気はより新鮮になった。石と湿気の匂いではなく、森の匂いがした。草。雨。生命。
彼らは外に出た。
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一瞬、蓮は目が見えなくなった。ダンジョンの永遠の闇の後の日光が、ハンマーのように目を打った。彼は目を細め、再び目を開けたとき、空を見た。灰色で、雲に覆われ、金色の光線が差し込む切れ間があった。最も普通の空。彼の人生で最も美しい空。
「止まれ！」鋭い叫び声が聞こえた。「動くな！」
蓮は頭を向けた。
ダンジョンの入り口の前——それはまさに入り口で、彼らが内部に引き込まれたあのアーチだった——に検問所が立っていた。土嚢と金属の盾でできた小さな要塞。その背後には——鎧を着た数人の人影。
二人の人間。レイによく似た狼の耳を持つ獣人、ただより低く、肩幅が広かった。そしてエルフ——若く、明るい髪で、背中に弓を持ち、今は幽霊を見たかのように彼らを見つめていた。
「あんたたち...」人間の一人が言いかけて、言葉を詰まらせた。「あんたたち、そこから？ダンジョンから？」
「はい」とリラは答えた。「私たちは脱出した」
沈黙がぶら下がった。
衛兵たちは視線を交わした。彼らの顔は——蓮は今やっと気づいた——単なる驚き以上のものを表現していた。それは衝撃だった。本物の、深い、慣れ親しんだ物事の秩序が目の前で崩れ去るときに起きるような。
「ありえない」とエルフは言った。彼の声は震えていた。「あそこから誰も戻らなかった。三年間。三年間、そして一人の生存者もいなかった」
「三年？」彩花は聞き返した。
「これは時間修正のあるダンジョンだ」と獣人はグループから目を離さずに言った。「我々はそれを知っていた。内部の時間は違って流れることを知っていた。しかし...我々はもう誰もそこにはいないと思っていた。全員が死んだと思っていた」
「何人だ？」最初の衛兵が尋ねた。「何人が入った？」
「入った？」レイは眉をひそめた。「我々は入っていない。それは我々の周りに形成された」
衛兵たちは再び視線を交わした。今度は彼らの視線に新しいものがあった。単なる驚きではない。畏敬。あるいは恐怖。
「そんなことはありえない」とエルフはささやいた。「ダンジョンは人々の周りに形成されない。それらは開き、人々は中に入る。それが法則だ」
「どうやら」とブロムは蓮を地面に下ろしながら言った、「その法則も我々は破ったようだ」
「私は長官を呼んでくる」と獣人は鋭く言い、返事を待たずに要塞の向こうへ走っていった。彼の歩みは速く、ほとんどパニックに近かった。
残った衛兵たちはグループを見続けていた。彼らは武器を下ろさなかったが、向けもしなかった。むしろ準備を整えていた——まるでダンジョンから出てきた者たちが人間ではなく、別の何かかもしれないと恐れているかのように。
「あんたたちは誰だ？」と人間が尋ねた。「どこから？」
「東京からです」と蓮は足元に立ち上がりながら答えた。脚はおぼつかなかったが、なんとか持った。「学生です。そして別の世界からのハンターたち。長い話です」
「学生」と人間は繰り返し、突然笑みを浮かべた。「学生が、レベル十のハンターでさえ誰一人戻らなかった場所から脱出した。あんたたちが最高の嘘つきか、それとも...」
「それとも何です？」
人間は答えなかった。
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長官は数分後に現れた。
彼はドワーフだった——がっしりとし、頑丈で、三つ編みに編まれた白髪のあごひげ。特注で鍛えられたかのように見える重い鎧を着ていた。腰にはハンマーがぶら下がっていた——戦闘用ではなく、儀式用で、彫刻と宝石が施されていた。しかし何かが蓮に、このドワーフは戦闘用のものも使えると言っていた。
彼の後ろにはさらに二人の衛兵と、軽い鎧を着て手にタブレットを持ったエルフの女性が続いていた——戦前の文明を思い出させる唯一の品物。
「指揮官ガロン」とドワーフは自己紹介した。彼の声は地下洞窟のこだまのように低かった。「私はこのセクターを担当している。聞いたところによると、お前たちは死のダンジョンから出てきたそうだな」
「それが死のダンジョンだとは知りませんでした」と蓮は言った。
「今は知っている」ガロンはグループを評価する視線で見渡した。「人間、獣人、エルフ、ドワーフ...珍しい組み合わせだ。そしてダンジョンがお前たちの周りに形成されたと言うのか？」
「はい」とリラは答えた。「月の爪の避難所で。それは私の分隊の基地です」
「月の爪？」ガロンは目を細めた。「聞いたことがある。お前たちの分隊は行方不明と見なされていた。基地ごと三年前に消えた」
「我々にとっては数日前のことです」とレイは言った。
ガロンは長く彼を見つめた。それから蓮に視線を移した——彼の腕輪に、背中の後ろの鞘に収まった黒霧に。老ドワーフの目に何かがちらついた。恐怖ではない。むしろ——認識。
「よし」と彼は言った。「尋問は後だ。今のところ、お前たちは敵には見えない。しかしお前たちは明らかに、我々が知らない何かを知っている。そしてこれはすでに、お前たちと話す十分な理由だ」
「どこで話せますか？」とセレナは尋ねた。
「街で。というか、街に残ったもので」ガロンは道路の方に手を振った。「私には輸送手段がある。道中で、お前たちが逃したことを話そう。そしてお前たちは、どうやら多くのことを逃したようだ」
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車は奇妙だった。
外見は軍用のオフロード車に似ていた——がっしりとし、角ばっていて、強化された車体。しかし車輪はゴム製ではなかった。動くときにわずかに光る、何か暗い素材でできていた。ボンネットにはエンブレムがかかっていた——青地に金色の鳥。
「『フェニックス』」とリラは車に乗り込みながら説明した。「この地域で最大のギルドの一つ。もし彼らがこのセクターを支配しているなら、我々は幸運だ。彼らは山賊じゃない」
「山賊もいるの？」と美優は後ろに登りながら尋ねた。
「すべてがいる」とガロンは運転席に座りながら答えた。「シートベルトを締めろ。道は...でこぼこになる」
車は動き出した。
窓の外には森が浮かんでいた——しかし彼らが避難所に向かって歩いた森とは違っていた。この森はより密で、より暗かった。木々は密な壁のように立ち、樹冠はあまりにも密接に絡み合い、その下には永遠の黄昏が支配していた。ところどころ、不自然な色の光るキノコが幹に見えた——青、紫、薄緑。
「これはすべてあなたの世界から？」と彩花は窓の外を見ながら尋ねた。
「部分的に」とガロンは答えた。「世界が融合し始めたとき、現実はひび割れた。ある場所ではお前たちの世界が勝つ。別の場所では——我々の世界が。第三の場所では——誰も勝たず、結果として...これができる」彼は木々にうなずいた。「ハイブリッド。突然変異。誰もこれがどう機能するか知らない」
「融合はどのくらい続いているの？」とセレナは尋ねた。
「三年間。お前たちにとっては、私が理解するに、より短く経過したのか？」
「数日」と彩花は静かに答えた。「私たちはダンジョンに入った、すべてが始まったばかりのときに。そして出てきたら...」
「そして新しい世界に出てきた」とガロンは終わらせた。「わかっている。これは重い。多くがこれを経験した。誰かは一ヶ月を失った。誰かは一年を。お前たちは三年を失った——これは記録だ。しかしお前たちは生きている。それだけで十分だ」
車は森を抜けて開けた空間に出た。
そして蓮は東京を見た。
街は立っていた。しかしそれは傷ついていた。いくつかの高層ビルは崩壊していた——それらの骨組みは折れた骨のように地面から突き出ていた。他のものは立っていたが、植物が絡みついていた——人間の腕ほどの太さの蔓、食卓ほどの大きさの葉、黄昏時に毒々しいピンク色に光る花々。
地平線の上には亀裂がかかっていた。巨大で、光っている——あるものはかろうじて見える程度、あるものは深紅に脈打っていた。そしてそこから闇が染み出していた。蓮がダンジョンで見たのと同じ闇。
「深淵」とセレナはささやいた。
「そうだ」とガロンは確認した。「裂け目。約一年前に現れ始めた。最初は小さく、それからますます大きく。我々はそれらがどこから来るのか知らない。ただ、そこから時々怪物が出てくることだけを知っている。非常に危険な怪物だ」
「人々は？」美優は尋ねた。「みんなはどこに？」
「拠点に。阿佐谷のような場所に。それは郊外の要塞地区だ。市民が住んでいる。ギルドが働いている。学校、病院、市場がある。ほとんど古い世界のように。ただ壁の向こうが違うだけだ」
「壁？」
「見るだろう」
車は空っぽの通りを走った。道路は整備されていた——維持されているのが見て取れた。しかし両側には廃墟が積み上がっていた。車の骨組み。割れたショーウィンドウ。長い間灯っていない看板。
蓮は自分の街を見て、それを認識できなかった。ここには放課後に立ち寄った本屋があった。今やそこからは、光る蔦が絡みついたレンガの山だけが残っていた。ここには——週に三回働いていたカフェがあった。ドアは蝶番から外され、内部は闇だった。ここには——ガルムに出会った交差点があった。今そこには「フェニックス」のエンブレムがついたバリケードが立っていた。
世界は変わりつつある——見知らぬ者が夢の中で言った。すでに変わり始めている。今この瞬間も。
彼は正しかった。蓮は今や、これらの言葉の規模を理解した。
「どうやって生き延びたんです？」と彩花は尋ねた。彼女の声は静かで、ほとんどささやきだった。「三年間...どうやって人々は生き延びたの？」
「最初は悪かった」とガロンは答えた。「最初の年——混沌。モンスター、パニック、誰と戦えばいいのかわからない軍隊。政府は最初の週に崩壊した。それからハンターが現れた。目覚めることができた者たち。彼らは団結し始めた。地区を守り始めた。ギルドを作り始めた。一年後には、すでに防御を保持していた。二年後——領土を取り戻し始めた。今、三年目には、拠点、貿易、地区間の通信がある。理想的ではない。しかし生きている」
「他の国々はどうなの？」とレイは尋ねた。「他の世界は？」
「他の国々との通信はあるが、不安定だ。裂け目が無線信号を妨害する。ヨーロッパやアメリカにも拠点があることを知っている。中国には——要塞都市のネットワーク全体がある。しかし統一政府はもはや存在しない。各地域が自分自身のためにある」
「エルフは？ドワーフは？他の種族は？」
「我々はここにいる」とガロンは苦笑いした。「世界が融合したとき、我々は惑星全体に散らばった。多くが死んだ。多くが適応した。今や我々は人間と共に生きている。常に平和的とは限らないが、種族間の戦争は——我々が許容できない贅沢だ。共通の敵がいる」
「モンスター？」
「それだけではない」ガロンは暗くなった。「深淵。そしてそれに仕える者たち」
蓮は守護者の言葉を思い出した。深淵の僕。闇へと続く亀裂のある円。
「我々は彼らに遭遇したか？」と彼は尋ねた。
「まだ。しかし偵察は、裂け目の深部に何か別のものがあると報告している。モンスターではない。何か理性的なもの。そしてそれは成長している」
車は郊外に出た。
そして蓮は壁を見た。
それは巨大だった——高さ二十メートル、コンクリート、鋼鉄、そして固まった溶岩のような何か暗い素材で構築されていた。壁の頂上に沿ってサーチライトと機関銃の巣が走っていた。等間隔に塔がそびえていた——あるものは明らかに軍事的で、アンテナとレーダーがあり、他のものは...壁に直接組み込まれた住居の建物のように見えた。
「阿佐谷」とガロンは宣言した。「第七拠点。人口——約二万人。『フェニックス』を含む三つのギルドが活動している。学校、病院、市場、三つの酒場がある。古き良き時代のようだ」
「壁の向こうにあるものを除いて」と彩花は静かに言った。
「それを除いて」とドワーフは同意した。
車は検問所を通過した。衛兵たち——人間と獣人——はガロンに敬礼し、好奇心を持って乗客たちを見た。門が開き、車は内部に入った。
壁の内側の街は...生きていた。
通りはきれいだった。灯籠は均一な電気の光で燃えていた——魔法的ではなく、最も普通の。歩道には人々が歩いていた：作業服の男性、バッグを持った女性、ランドセルを背負った子供たち。店は働いていた。酒場の開いたドアからは焼き肉の匂いと笑い声が聞こえてきた。
角には紙で覆われた掲示板がかかっていた。蓮はなんとか数枚を読んだ：「ランクDのダンジョン清掃にハンター求む」、「セクター4で人が行方不明、発見者に報酬」、「ギルド『フェニックス』新兵募集中」。
「ギルド」と美優は掲示板を見つめながら言った。「ゲームみたい」
「人生は今やゲームだ」とガロンは言った。「ただ、死は本物だ」
車は「旅人の宿」という看板の二階建ての建物の前に止まった。煙突から煙が立ち上っていた。窓は温かな黄色い光で輝いていた。
「酒場だ」とガロンは説明した。「ここでは誰もお前たちに触れない。女将は——私の古い知り合いだ。お前たちの面倒を見てくれる」
「それから？」と蓮は尋ねた。
「それから話そう。お前たちは知っていることをすべて私に話す。そして私は知っていることをお前たちに話す。そして一緒に、おそらく次に何をすべきか理解するだろう」
彼は酒場のドアを開けて中に入った。
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酒場は小さかったが、居心地が良かった。木のテーブル、隅の暖炉、本と地図の棚。カウンターの後ろには女性が立っていた——狐の耳と銀色の尻尾を持つ獣人。彼女は古い友人のようにガロンにうなずき、入ってきた者たちを好奇心を持って見た。
「新人？」と彼女は尋ねた。
「生存者」とガロンは答えた。「死のダンジョンから」
狐の女性は凍りついた。彼女の目は見開かれた。
「あの？」と彼女はささやいた。
「そうだ」
「すごい」
「その通りだ」ガロンはグループに向き直った。「座れ。注文しろ。ギルドの支払いだ。そして質問に答える準備をしろ。私にはたくさんある」
分隊は暖炉のそばの大きなテーブルに座った。リラとレイは隣同士に、ブロムは彼の体重で哀れにきしんだ別の椅子を占めた。セレナは窓際のベンチに腰を下ろした。エリアスは窓枠に腰掛けた。彩花は蓮の隣に座り、美優は——向かい側に。
ガロンは地図を持ってきてテーブルに広げた。地図には印が点在していた——赤い丸、青い矢印、黒い十字。
「さて」と彼は言った、「話せ。すべてを。最初から」
そして彼らは話した。
学校について。ゴブリンとトロールの襲撃について。彼らを救ったリラについて。月の爪について。避難所で直接形成されたダンジョンについて。鎧破壊者について。記憶の門について。守護者について。黒霧について。
「そして彼はただ消えたのか？」とガロンは蓮が終えたときに聞き返した。「守護者が？」
「はい。『理解したら——戻ってこい』というようなことを言いました」
「そしてそれは何を意味する？」
「私にはわかりません」蓮は腕輪を見た。その上の記号は柔らかく脈打っていた。同調——三十パーセント。「しかし、これは私と関係があるようです。私のクラスと。このことと」彼は黒霧にうなずいた。
「君のクラス」とガロンはゆっくりと言った。「見てもいいか？」
蓮はステータスウィンドウを開いた。壊れた記号が空中にきらめいた。ガロンは長くそれらを見つめ、それから首を振った。
「私は多くの奇妙なクラスを見てきた」と彼は言った。「しかしこんなものは——一度もない。システムはそれを読めない。これはエラーじゃない。これは...」
「運命？」とセレナが示唆した。
「あるいは呪い。時が教えるだろう」
「三年」と突然彩花が言った。全員が彼女に向き直った。彼女は女将が持ってきた茶の入ったカップを握りしめて座っていた。「三年が経った。私の両親...彼らは私が死んだと思っているの？それとも...そもそも生きているの？」
ガロンは同情を持って彼女を見た。
「君の家族がこの地区に住んでいたなら、避難させられたはずだ。すべてが始まった最初の日々に、『フェニックス』は多くの市民を運び出した。我々にはリストがある。確認できる」
「本当？」彩花の声に希望が響いた。
「本当だ。明日。今日は休め。みんな」
美優は手を上げた。
「質問していい？」と彼女は尋ねた。
「どうぞ」
「三年。どうやって気が狂わなかったの？」
ガロンは苦笑いした。笑みは楽しくなかった。
「誰が気が狂わなかったって言った？ただ、それを見せる時間がないだけだ」
彼は立ち上がった。
「明日の朝、管理部門から人を送る。彼はお前たちが方向を把握するのを助ける。望むならギルドに登録してやる。住居を見つけられる場所も教える。そして今は——飲め、食え、休め。お前たちはそれに値する」
彼は出口に向かったが、敷居で止まった。
「それからもう一つ」と彼は振り返らずに言った。「お前たちの偉業はすでに伝説になっている。人々は誰かが死のダンジョンから脱出したことを知るだろう。そして彼らはお前たちを見たがるだろう。ある者は——希望を持って。ある者は——嫉妬を持って。ある者は——恐怖を持って。準備しておけ」
彼は出て行き、後ろ手にドアを閉めた。
酒場に沈黙がぶら下がった。
最初に口を開いたのはブロムだった。
「まあ」と彼は言った、「少なくともビールはここではうまい。確認した」
リラは目を回した。美優は鼻を鳴らした。彩花はかすかに微笑んだ。
そして蓮は暖炉の火を見つめ、自分の内側で奇妙な、未知の感情が目覚めるのを感じていた。恐怖ではない。悲しみではない。何か別のもの。
決意。
三年。世界は変わった。しかし彼はまだここにいる。そして彼には目的がある。
理解したら——戻ってこい。
彼は理解するだろう。必ず。
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第十章 終わり
第一アーク終了
