不可読の者たち

第十一章 宿の朝

蓮は焼き肉の匂いで目を覚ました。

数秒間、彼は目を閉じたまま横たわり、自分がどこにいるのか理解しようとした。ベッドは柔らかかった——ダンジョンには柔らかすぎた。枕はラベンダーの香りがして、石の埃ではなかった。空気は暖かく乾いていて、永遠の湿気がなかった。そして下の階では、音から判断すると、ベーコンが焼かれていた。

彼は目を開けた。天井は木製だった——ひび割れた梁、白く塗られた板。日光がカーテンを通して差し込み、床に黄色い四角を描いていた。窓の外のどこかで声が聞こえた——普通の、人間の。誰かが値切っていた、誰かが子供を呼んでいた、誰かがただ笑っていた。

三年間。全世界にとって三年が経過し、彼にとっては——数日。そして今、彼は普通のベッドに、酒場に横たわり、下の階でエリアスがブロムと地元のビールの品質について議論しているのを聞いていた。

「言ってるだろ、酸っぱいんだ！」エリアスの声が聞こえた。「まるで樽を一ヶ月も洗ってないみたいだ！」

「お前はビールについて何もわかっていない、小僧」ブロムはうなった。「これは酸っぱいんじゃない。熟成されてるんだ。少なくとも十年ものだ。このビールは敬意を払うべきで、鼻をしかめるべきじゃない」

「鼻をしかめてるのは、臭いからだ！」

「歴史の香りだ！」

蓮は微笑み、ベッドに起き上がった。サイドテーブルには黒霧が置かれていた——ガロンがくれたシンプルな鞘に収まった黒い刃。飾りはなく、ただの黒い革。しかし剣はまるで鋳込まれたかのように収まっていた。蓮は柄に触れた。それは冷たかった。黒霧は眠っていた。

手首の腕輪は柔らかく脈打っていた。同調は三十パーセント。蓮はこれが何を意味するのかまだ理解していなかったが、ラビリンスの後、空間を違うように感じていた。まるで彼と現実の間に、一枚層が少なくなったかのようだった。

彼は服を着て共有ホールに降りた。

酒場は居心地が良かった——木のテーブル、暖炉（その中ではすでに薪がパチパチと音を立てていた）、本と地図の棚。カウンターの後ろには女将が立っていた——狐の耳と銀色の尻尾を持つあの獣人の女性。昨日、蓮は彼女をちゃんと見ていなかったが、今気づいた——彼女は多くを見てきて、すべてに喜んでいるわけではない人の顔をしていた。しかし彼女は温かく微笑んだ。

「おはよう」と彼女は言った。「あんたが最後よ。みんなもう朝食を食べてる」

窓際の大きなテーブルには残りの全員が座っていた。リラは怠そうにオムレツの皿をつつき、尻尾を椅子から垂らしてわずかに揺らしていた。レイは向かい側に、棒のようにまっすぐに座り、少しずつ茶を飲んでいた。ブロムはベーコンの三杯目を平らげていた。エリアスはまだ何か小声でぶつぶつ言っていたが、もはや攻撃的ではなかった。セレナはハーブを仕分けて、小さな袋に分けていた。彩花と美優は隣同士に座り、静かに話し合っていた。

「やっと来たわね」とリラは蓮を見て言った。「夕方まで寝てると思ってた」

「君が全然寝ないと思ってた」とエリアスは付け加えた。「ほら、謎のクラスの人たちは普通寝ないんだよ。瞑想するんだ。あるいは空中に浮かぶ。あるいは朝食に闇を食べる」

「俺はベーコンを食べる」と蓮はテーブルに座りながら答えた。

「そりゃ正しい」とブロムは彼に皿を押しやりながら賛成した。「食え。お前は普通の食事に値する。俺たちは皆値する」

蓮はフォークを取った。ベーコンは熱く、カリカリで、口が唾液で満たされるほどの匂いがした。最初の一切れを彼はほとんど噛まずに飲み込んだ。

「ダンジョンで三年」と彼は口をいっぱいにしながらつぶやいた、「それでもベーコンはうまい。ほとんど奇跡だ」

「奇跡は俺たちがそもそも脱出したことだ」とセレナはハーブから目を上げずに言った。「残りは——ただの楽しいおまけ」

「奇跡と言えば」リラは皿を押しのけ、テーブルに肘をついた。「これからどうする？基地はない。分隊は正式には存在するが...」彼女はレイをちらりと見た。「私たちは自分たちの世界にいない。すべてが変わった」

「ここに残れる」とレイは提案した。「阿佐谷は——強力な拠点だ。『フェニックス』ギルドはハンターを募集している。我々は彼らにとって、彼らが我々にとって必要なのと同じくらい必要だ」

「私たちは？」と彩花は尋ねた。「美優と私は...私たちはハンターじゃない。つまり、今はそうだけど...私たちは家族がどうなったかさえ知らないの」

「そしてそれを知りたい」と美優は平らな声で付け加えた。「できるだけ早く」

リラはうなずいた。

「わかる。家族は——大切だ」彼女はレイに短い視線を投げた。「兄と私は、まだ私たちの世界にいたときに両親を失った。ずっと昔に。しかしそれが何を意味するかは知っている——知らないということが」

短い沈黙が流れた。蓮は彩花が一瞬、皿に視線を落とすのに気づいた。美優は動かなかったが、彼女の指はフォークを少し強く握った。

「なあ」と突然エリアスは沈黙を破って言った、「自分たちの分隊を作ったらどうだ？月の爪プラス新人たち。何か...読めない爪とか？謎の爪とか？それとも...」

「それともお前は黙ってた方がいい」とリラは遮った。「お前はビールの正常な評価さえできない。どうやって分隊に名前をつけるんだ」

「君はビールについて何がわかるんだ？！」

「私は猫よ。味蕾が君の三倍敏感なの」

「それで、ビールはうまいのか？」

「まずいわ。ひどくまずい。でもブロムには言わないで」

全部聞いていたブロムは、あごひげにフンと息を漏らし、噛み続けた。

蓮は彼らを見ていた——二つの世界から一つのテーブルに集まったこの奇妙な集団を——そして内側で温かさが広がるのを感じた。ベーコンからではない。別の何かから。

多分、家族ってこういうものなのか？——彼は考えた。——血のつながりじゃなくて、選択のつながり。

彩花は突然目を上げて彼を見た。蓮は彼女の視線を受け止め——そして一瞬固まった。この視線には何か奇妙なものがあった。彼女はいつものようには彼を見ていなかった。まるで何かを探しているかのように。あるいは待っているかのように。

「何？」と彼は尋ねた。

「何でもない」と彩花は目をそらした。「ただ...そう見えただけ」

「何が？」

「気にしないで。忘れて」

彼女は微笑んだが、微笑みは少し不自然だった。蓮はさらに尋ねようとしたが、その瞬間、酒場のドアが開いた。

敷居には「フェニックス」の制服を着た男が立っていた——若い男、黒髪で、腰に短い剣、手にタブレット。彼はホールを見渡し、グループを見つけてうなずいた。

「ガロン指揮官が車を送りました」と彼は言った。「『フェニックス』ギルドが登録とテストのためにあなた方を招待しています。全員です」

「全員？」美優は聞き返した。

「死のダンジョンからの生存者全員。命令です」

彩花と美優は視線を交わした。それから彩花は首を振った。

「私たちは行かない」と彼女は言った。

タブレットを持った男はまばたきした。

「しかし...」

「私たちはここに住んでたの」と美優は遮った。「阿佐谷に。これが全部起きる前に。私たちの家族は——ここのどこかにいる。私たちは彼らを見つけたい」

「ギルドは捜索を手伝えます」と男は提案した。

「自分たちでやるわ」彩花はテーブルから立ち上がった。「あなたたちは行って。私たちは...私たちは家に帰る。あるいは、そこに残ったものに」

蓮も立ち上がった。

「確かか？」

彩花は彼を見た——そして今回、彼女の視線はしっかりしていた。

「はい。美優が一緒よ。私たちは大丈夫」

「私は彼女を見張る」と美優は付け加えた。「そしてあんた、蓮、テストを受けてる間にギルドを破壊しないように。あそこには多分、壊れやすい装置があるから」

「俺は何も破壊しない」

「君はダンジョンを破壊した」

「あれはダンジョンが自分で！」

リラは笑い出した。レイでさえ軽い笑みを許した。

「わかった」と蓮は言った。「君が責任者だ」——彼は美優を見た。「そして君は辛辣な舌担当だ。なんとかやれるな」

「いつもやってきた」と美優は答えた。

彩花は蓮に一歩近づき、一瞬彼の手に触れた。

「気をつけて」と彼女は静かに言った。

「君も」

彼女はうなずいて出て行った。美優は彼女に続き、去り際に言った：

「遅く帰ったら、ベーコンを残しておいて。それかエリアスを。どっちか残ってる方」

「おい！」エリアスは憤慨したが、ドアはすでに閉まっていた。

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車は入り口で待っていた——昨日彼らを連れてきたのと同じ、がっしりしたオフロード車。運転席には別の運転手——三十歳くらいの男で、無口で集中していた。

リラは前に座った。レイ、セレナ、ブロムは後列を占めた。エリアスは窓際に座った。蓮は真ん中に、ブロムとレイの間に座った。十分な場所はあったが、ブロムからはビールの匂いがし、レイからは——革と金属の匂い。戦士の匂い。

車は動き出した。窓の外には阿佐谷の通りが浮かんでいた——昨日と同じだったが、今や蓮は日光の下でそれらを見ることができた。

街は生きていた。女性が二軒の家の間に張られたロープに洗濯物を干していた。二人の子供が木の剣を持ってどこかへ走っていき、モンスターとの戦いを真似ていた。老人がベンチに座り、新聞を読んでいた——本物の紙の新聞、古い世界のように。鍛冶屋は開かれた工房で熱した金属をハンマーで叩き、火花は蛍のように飛び散った。

「驚くべきことだ」とセレナは窓の外を見ながら言った。「人々はすべてに適応する。三年が経ち、彼らはすでに新しい世界を築いた。小さいが、壁の内側で、しかし生きている」

「人々はいつもそうやってきた」とブロムは答えた。「ドワーフも——同じだ。しかしエルフは、噂によると、まだ古い世界を嘆き悲しみ、新しい世界を築きたがらないそうだ」彼はセレナをちらりと見た。

「エルフはより長く生きる」と彼女は穏やかに答えた。「我々には失うべきものがより多くあった」

「しかし失うことは——諦めることを意味しない」とリラは振り返らずに口を挟んだ。「我々は皆、何かを失った。しかし我々はまだここにいる。そしてまだ戦っている」

蓮は彼らの話を聞きながら黙っていた。彼は彩花のことを考えていた。朝食のときに彼女が彼をどのように見たかについて。この視線には何かがあった。まるで彼女が何かの確認を探していて——見つけられなかったかのように。

俺は何を見逃している？

彼はラビリンスを思い出した。記憶の門。彼がそこに置き去りにし、もはや覚えていない記憶。

それは彼女と関係があった。俺は知っている。しかし正確には何だ？

「蓮」リラの声が彼を思考から引き出した。「もうすぐ着く。テストの準備はできてる？」

「どんなテストだ？」

「わからない」と彼女は笑みを浮かべた。「しかし、ガロンが君を見ていた様子からすると、何か特別なものだ」

「なぜそう思う？」

「彼が君を見ていた目は、私が初めて君のクラスを見たときと同じだったから」

「それはどんな目だ？」

「奇跡を見ているような目。その奇跡が大惨事になるかもしれないと思いながら」

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車は高い建物の前に止まった。

「フェニックス」ギルドは印象的だった。それは単なる建物ではなかった——複合施設だった。メインの建物は三階建てで、ファサードにはエンブレムが飾られていた——青地に金色の鳥、金属から鍛えられ、入り口の上に吊るされていた。周りには訓練場、倉庫、兵舎のようなものが広がっていた。至る所で、ギルドの制服を着た人々と獣人が行き交っていた。鋼、魔法、規律の匂いがした。

入り口で彼らを人が出迎えた——背が高く、白髪で、何十年もの経験を物語る顔つき。戦士ではなく、官僚の服——金の縁取りのある濃紺のマントを着ていた。しかし彼の目はハンターのように鋭かった。

「『フェニックス』へようこそ」と彼は言った。「私はタカハシ顧問です。ギルドマスターがお待ちです。どうぞ、私について来てください」

「ギルドマスターに直接？」エリアスは驚いた。「まだ登録すらしてないのに」

「死のダンジョンからの生存者には——特別な手続きを」

彼らはホールを通り抜けた——広々として、高い天井、旗と戦利品で飾られていた。壁にはモンスターとの戦いを描いた絵画がかかっていた。台座には鎧と武器——あるものは明らかに魔法的——が立っていた。隅では、裂け目の印がついた街の地図を表示する巨大な結晶が働いていた。

蓮はこれらすべてを見て、場違いに感じた。三日前、彼は学校に座り、魔法のある世界を夢見ていた。今、彼はハンターのギルドを歩き、背中には黒い刃——彼自身が完全には理解していない剣——があった。呼びかけに応じて現れ、深淵の粒子を吸収した剣。そして今は黙っている。待っている。

夢には気をつけろ——彼は考えた。——それらは叶う。

顧問は「フェニックス」のエンブレムがついた重厚なドアの前で止まり、ノックした。

「入れ」と声が聞こえた。

ギルドマスターが彼らを待っていた。

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第十一章 終わり