不可読の者たち

第十二章 二つの道

彩花と美優は阿佐谷を歩いていた。

ここの通りは中心部よりも狭く、静かだった。ギルドの看板も、重装甲のパトロールもない。ただの住宅街——二階建ての家々、フェンスの向こうの小さな菜園、バルコニーの間に張られた洗濯物のロープ。どこかでラジオが流れていた——女性の声が、彩花が子供の頃から覚えている古い歌を歌っていた。

「変な感じ」と彼女は言った。

「何が変なの？」

「すべてが...普通に見える。まるで何も起きなかったみたい。壁の向こうにモンスターがいないみたい。空がひび割れていないみたい」

「多分、そうあるべきなんだ」と美優は答えた。「人々はいつも怖がっていられない。疲れるのよ。何か普通のことが必要なの。洗濯物、菜園、ラジオ」

彩花は何も答えなかった。彼女たちは角を曲がり、さらに進んだ。彼女はこの地区を知っていた。すべての路地を知っていた。ここには本屋があり、放課後にノートを買った。ここには——いつもシナモンの匂いがしたパン屋。今はパン屋はなかった。その場所には「武器修理」の看板のある工房が立っていた。開いたドアから火花が飛び出していた。

「ここで私はママと靴を買ったんだ」と彩花は焼け焦げた建物の骨組みを見ながら言った。

美優は何も言わなかった。ただ彼女の手を取って、さらに引っ張っていった。

---

交差点で、彼女たちは彼にぶつかった。

軽い鎧を着て、腰に剣を帯びた長身の男。黒髪はポニーテールにまとめられていた。顔は見覚えがあったが、変わっていた——より年上で、より硬く。左目の下には細い傷跡。

「彩花？」彼は固まった。「美優？」

彼女たちも固まった。彩花は彼の顔をじっと見つめ、自分の目を信じられなかった。美優が最初に立ち直った：

「カジ？田中カジ？」

「そうだ」と彼は微笑んだ——おぼつかなく、自分自身が見ているものを信じていないかのように。「君たちだ。生きてる」

「あんたもね」と彩花はささやいた。「生きてる」

カジは近づいた。彼は、今にも消えそうな幽霊を見るかのように彼女たちを見ていた。

「三年だ」と彼は言った。「君たちは最初の日に消えた。学校で、すべてが始まったときに。俺たちは思ってた...みんな思ってた...」

「私たちはダンジョンにいたの」と美優は言った。「私たちの周りに形成された。昨日脱出したばかり」

「死のダンジョンから？」カジは後ずさった。「じゃあ、君たちがあの...」

「そうよ」と彩花は遮った。「私たち」

彼は息を吐き出した。それから笑った——短く、神経質な笑い。

「これは祝わなきゃ。茶。コーヒー。何か。場所を知ってる。この近くだ。君たちは俺にすべてを話さなきゃ」

「あんたも私たちに」と美優は言った。「この三年間で何があったか。誰が...誰が生き残ったか」

カジの微笑みは消えた。

「それは短い話になる」と彼は言った。

---

彼が選んだ場所は、古い家の地下室にある小さなコーヒーショップだった。中は暖かく、挽きたての豆の匂いがした——代用品ではなく本物の。カウンターの後ろには親切な顔の老婦人が立っていた。彼女は古い知り合いのようにカジにうなずいた。

「三人？」

「はい。それから、あなたの最高の緑茶をポットで」

彼らは隅のテーブルに座った。カジは剣を外し、壁に立てかけた。彩花は柄が擦り減っているのに気づいた——武器は頻繁に使われていた。

「あんた、ハンターなんだ」と彼女は言った。

「Dランク。『フェニックス』。一年になる」彼は目の下の傷を掻いた。「みんなと同じようにFから始めた。三年は長い時間だ」

「話して」と美優は頼んだ。「最初から。学校で何があったか。私たちが...」

「消えた後？」カジはため息をついた。「君たちが消えた後、俺たちはまだ一時間ほど持ちこたえた。山田先生は生き残りを体育館に集めた。ハンターたち——リラと一緒に来た者たち——はゴブリンの大部分を掃討した。でもその後...」

彼は黙った。

「何？」彩花は尋ねた。

「二匹目のトロールが来た。最初のより大きかった。そして一匹じゃなかった。ホブゴブリンを連れていた。たくさん」

彩花は指が冷たくなるのを感じた。彼女は最初のトロールを覚えていた。蓮は彼と戦ってかろうじて死ななかった。

「ハンターたちは対処できなかった」とカジは続けた。「俺たちは退却し始めた。パニック。群集事故。俺は肩に傷を負った。倒れた。もしケントがいなかったら、俺は出てこられなかった」

「ケント？」美優は聞き返した。「彼は生きてるの？」

「生きてる。彼もハンターだ。Eランク。俺たちは違う分隊で任務に就いてるけど、時々会う」

「他のみんなは？」彩花の声は震えた。「トオル？カトウ？ユキ？」

カジは目を伏せた。

「トオルは死んだ。最初の日に。瓦礫に埋もれて、東翼で。遺体さえ取り出せなかった」

美優はテーブルの下で拳を握った。トオルは教室の隅に座ってノートに絵を描いていた静かな少年だった。彼は決して誰にも迷惑をかけなかった。

「カトウは避難の一ヶ月後に行方不明になった」とカジは続けた。「彼はギルドに参加した。強くなりたかった。彼の分隊は裂け目に入って戻らなかった。誰も彼らがどうなったか知らない」

「ユキは？」彩花はささやいた。彼女は教室でゴブリンがユキに襲いかかったのを覚えていた、彼女が叫んだのを、二人の男子がどのようにゴブリンを床に押し倒したかを。

「ユキは生きてる。救護所で働いてる。ハンターじゃない——彼女には能力がなかった。でも負傷者を助けてる。たくさん働いてる。ほとんど寝ていない。ユキを知ってるだろ」

「知ってる」彩花は目に涙が浮かぶのを感じた。「彼女はいつもみんなを助けてた」

コーヒーが運ばれてきた。彩花は両手でカップを包み込んだが、飲まなかった——ただ手を温めていた。美優は動かずに座り、琥珀色の目は一点を見つめていた。

「山田先生は？」と彼女は尋ねた。

「死んだ。融合の半年後。裂け目が学校の真下に開いた。彼は低学年の子供たちの避難を助けていた。出るのが間に合わなかった」

沈黙。

「他に誰が？」彩花は尋ねた。

「たくさん。多すぎる」カジは手で顔をこすった。「聞いて、君たち、管理所でリストを見た方がいいかもしれない。完全なデータがある。手伝える...」

「いいえ」と美優は遮った。「今話して。私たちは知らなければならない」

カジはうなずいて続けた。

彼は長く話した。生き残った者たちについて。死んだ者たちについて。行方不明で、まだリストに載っているが、ほとんど希望がない者たちについて。彩花は聞きながら、内側で何かが締め付けられるのを感じた。学校から覚えている名前たちが、損失のリストに変わっていった。誰かは最初の日に死んだ。誰かは——一ヶ月後、一年後。誰かは襲撃に出て戻らなかった。誰かは単に耐えられなかった。壊れた。壁の向こうに行った。

「三年」と美優は彼が終えたときに言った。「三年の地獄。それでもあんたたちはまだ生きてる」

「生きてる」とカジは同意した。「なぜなら一緒に踏みとどまったから。助け合ったから。学校で生き残った者たちは家族のようになったから。今でも月に一度集まっている。思い出している。いない者たちに乾杯している。生きている者たちを喜んでいる」

「私たちの両親は？」彩花は尋ねた。「何か知ってる？」

カジは首を振った。

「知らない。でも彼らが阿佐谷にいたなら、リストに載っているはずだ。管理所は記録をつけている。これは融合後に最初に組織されたことだ。人探し。つながりの回復。多くがお互いを見つけた」

「多くが」と美優は繰り返した。「でも全員じゃない」

「全員じゃない」

彼らは黙ってコーヒーを飲み終えた。彩花は窓の外の灰色の空を、傷跡のように空を横切る亀裂を見つめていた。壁の向こうのどこかに、彼女が知っていた世界があった。というか、そこに残ったものが。

「ありがとう」と彼女はついに立ち上がりながら言った。「話してくれて。生きていてくれて」

「今からどこへ？」

「家」と美優は答えた。「そこに残ったものへ」

「幸運を」とカジは言った。「何かあれば——俺は『フェニックス』にいる。田中カジを訪ねてくれ。助けるよ」

彼は別れ際に微笑んだ。微笑みは疲れていたが、誠実だった。

彼女たちは通りに出た。太陽はすでに高く昇っていたが、空は灰色のままだった。彩花は黙って歩き、足元を見ていた。美優は——隣を、同じく黙って。

「大丈夫か？」一分後に美優が尋ねた。

「わからない。トオル。カトウ。山田先生。たくさんの名前。たくさんの、私たちが知っていた人々...」

「私たちは彼らを助けられなかった。私たちはそこにいなかった」

「それで楽にはならない」

「ならない。楽には」

彼女たちはもう一ブロック歩いた。それから彩花は立ち止まった。

「あんたは？あんたの両親は？カジに聞かなかったの？」

「彼はとにかく知らなかっただろう」と美優は平らに答えた。「彼らは襲撃に出た。半年前。阿佐谷に着いたとき、近所の人から聞いた。彼は言った、彼らは戻らなかったって」

彩花は固まった。

「美優...」

「やめて」美優は手を上げた。「大丈夫。本当に。彼らは生きているかもしれない。行方不明は——死亡じゃない。私には目的がある」

「どんな？」

「彼らを見つけること。あるいは彼らに何が起きたか知ること。それまでは...」彼女は自分の手のひらを見て、その周りに一瞬影が集まった、「それまでは力がある。そしてそれを使う」

「私たちは彼らを見つける」と彩花は言った。「一緒に」

美優は長い視線で彼女を見た。それから彼女の唇の端が震えた——ほとんど嘲笑だが、より温かい。

「光の守護者と呪われし戦術家」と彼女は言った。「下手なアニメのタイトルみたい」

「あるいは良いアニメの」

「見てみよう」

---

彩花の家は建っていた。

それは正面に小さな庭のある小さな二階建ての建物だった。庭は荒れ放題だった——三年間手入れなしで、雑草が腰の高さまで伸びていた。しかし家は無事だった。窓は鎧戸で閉ざされ、ドアは施錠されていた。

彩花はドアの前に立ち、ノックする勇気を奮い起こせなかった。

「もし誰もいなかったら？」と彼女はささやいた。「もし彼らが...」

「ノックしなよ」と美優は言った。「君がやらなきゃ、私がやる」

彩花は深く息を吸い、ノックした。

静寂。

それから足音。ゆっくりと、用心深く。鍵がカチリと鳴った。ドアが開いた——チェーンの長さだけ。

隙間に顔が現れた。女性の。疲れていた。三年前にはなかったしわの跡があった。

ママ。

チェーンが外れた。ドアが開け放たれた。ママは、夢を見ているかのように彩花を見ていた。まばたきしたら娘が消えるのを恐れているかのように。

「彩花？」声は震えていた。「彩花...」

「ママ」

彼女たちは抱き合った。強く。痛いほどに。骨がきしむほどに。彩花はママが泣いているのを感じ、自分でも気づかないうちに頬を涙が伝っていた。

「生きてた」とママはささやいた。「生きてた。あなたが消えたって言われた。学校にいたって。誰も生き残らなかったって。でも信じなかった。わかってた。待ってた」

「三年」と彩花はすすり泣いた。「ごめんなさい。ごめんなさい」

「謝らないで。あなたはここにいる。戻ってきた。他は重要じゃない」

美優は離れて立ち、彼女たちを見ていた。彼女の顔は穏やかだったが、目には何か濡れたものが輝いていた。

「ママ」と彩花は体を離し、涙をぬぐった。「これが美優。覚えてるでしょ」

「もちろん覚えてる」ママは美優を見て微笑んだ——弱々しく、しかし温かく。「あなたはいつもクラスで一番辛辣な舌を持ってた。入って。二人とも。お茶を入れるわ」

「パパは？」

ママは一瞬固まった。それから答えた：

「パトロール中よ。二日後に戻る。彼はハンターになったの、彩花。Dランク。想像できる？釘一本打てなかったあなたのパパが、今はモンスターと戦ってる」

彩花は涙を通して笑った。笑いは奇妙だった——安堵、喜び、痛みの混ざったもの。

「世界は狂った」と彼女は言った。

「そうね」とママは同意した。「でもあなたは戻ってきた。だから、少しだけ良くなった」

---

夕方、彼女たちは台所のテーブルに座っていた——彩花が宿題をし、パパが新聞を読み、ママがクッキーを焼いていた、まさにその台所。すべてがほとんど以前のようだった。ただ匂いが違っていた——焼き菓子ではなく、乾燥ハーブと古い紙の匂い。そしてママはより年上に見えた。そして壁には赤いマーカーで印がつけられたセクターの地図がかかっていた。

美優は茶を飲み、黙っていた。彩花は話した——ママにすべてを：学校について、リラについて、ダンジョンについて、守護者について、蓮について。ママは遮らずに聞き、時々首を振るだけだった。

「あなたの友達」と彼女は彩花が終えたときに言った。「蓮。彼には阿佐谷に家族がいないの？」

「彼の両親は別の街で働いてた。彼は彼らがどうなったか知らない」

ママはうなずいた。

「拠点間の通信はある。常に安定しているわけではないけど、ある。パパが戻ったら、調べてみるよう頼んでみる。もしかしたら彼らは東北にいるかもしれない。あるいは関西に。私たちは彼らを見つける」

「ありがとう」と彩花はささやいた。

「あんたは？」ママは美優に向き直った。「あんたの両親は？」

美優はカップを置いた。

「襲撃に出た。半年前。行方不明」

沈黙が流れた。ママは長く美優を見つめ、それから手を伸ばして彼女の手のひらを自分の手で覆った。

「彼らも見つける」と彼女は言った。「約束する」

美優は答えなかった。しかし彼女の指は、応答するようにわずかに握り返した。

---

第十二章 終わり