不可読の者たち

第八章 刃の誕生

門の守護者が最初に攻撃した。

彼はその場から動かなかった——ただ手を振り、彼の前の空気が半透明の刃に凝縮し、蓮がまばたきするよりも速く前方に飛んだ。ブロムはハンマーで打撃を受け止めた。彼は五メートル後ろに吹き飛ばされ——石の床を溝を残して滑ったが、なんとか立ち続けた。

「奴は魔道士だ！」ドワーフは叫んだ。「風の刃だ！攻撃線に立つな！」

分隊は散開した。

リラとレイは側面から回り込んだ——彼女は左から、彼は右から。彼らの動きは自動的に同期していた。生涯一緒に訓練してきた兄妹。リラの剣は空気を切り裂き、守護者の脇腹を狙った。レイのハルバードは上から弧を描いた。同時の二撃。

守護者はかわさなかった。彼はただ手のひらを上げ——両方の打撃は見えない壁にぶつかったかのように空中で止まった。それから彼は拳を握り、リラとレイは縫いぐるみのように後ろに投げ飛ばされた。

「弱い」と守護者は言った。「お前たちは武器で戦う。私は現実で戦う」

エリアスはその瞬間を利用して前方に飛び出した。彼のレイピアは思考より速く——彼は守護者の体ではなく、その周りの空間を攻撃し、防御の隙間を探ろうとした。刃の先端は見えない障壁を滑り、火花を散らした。

「奴には障壁がある！」エリアスは叫んだ。「破らなければ！」

「やってみる！」彩花が応えた。

彼女は手を前方に突き出し、金色の光が障壁を打った。貫くためではなく——弱めるために。光は単なる武器ではなかった。それは現実の構造に浸透し、弱点を示した。

「あそこ！」彩花は守護者の胸の少し左の点を指さした。「あそこが薄い！」

「美優！」レイが叫んだ。

「やってる！」

美優は手のひらを振り上げた。闇の塊が飛び出し、指定された点に衝突した。爆発しなかった——煙が亀裂を通り抜けるように障壁を透過し、守護者は一瞬よろめいた。彼の目はより明るく輝いた。

「呪われしエネルギー」と彼は言った。「久しく見ていなかった」

「もっと見ることになるわ」と美優はつぶやき、新しい塊を準備した。

ブロムとレイは同時に攻撃に飛び込んだ。ハンマーとハルバードは障壁の弱まった部分に落ち——今度は防御が揺らいだ。空気に波紋が走った。守護者は一歩後退した。

「悪くない」と彼は認めた。「しかし不十分だ」

彼は両手を振り、彼の周りに風の刃が渦巻いた——数十、数百。それらは四方に飛び散った。蓮は境界跳躍を発動させ、同時に三つの刃から逃れて移動した。手首の腕輪は熱くなった——同調は十五パーセントまで跳ね上がった。空間はより良く彼に従った。より速く。

しかし他の者たちにはあまり幸運が訪れなかった。

刃がエリアスの肩を切り裂き——彼は叫び声を上げて膝をついた。リラは剣で打撃を受け止めたが、壁に投げ飛ばされた。レイは彩花を自分の体でかばい——刃が彼の胸当てに深い切り傷を残した。血が石の床に滴り落ちた。

「彩花！」蓮は叫んだ。「癒やせ！」

彼女はすでに動いていた。金色の光が彼女の手のひらから流れ出し、負傷者たちを包み込んだ。エリアスの傷は閉じ始めた。レイの血は止まった。しかし彩花は青ざめた——治癒は彼女自身の力を奪っていた。

守護者は観察していた。彼は彼らが治癒する間、攻撃しなかった。まるでチャンスを与えているかのように。試しているかのように。

「お前たちはよく戦う」と彼は言った。「しかしお前たちは症状と戦っている。原因ではない」

「何のことを言っている？」蓮は尋ねた。

守護者は彼に向き直った。彼の白い目は蓮を通して見ているようだった。

「お前は自分が何であるか知らない。私も知らない」彼は首をかしげた。「これは興味深い。通常、私はあらゆる存在の本質を見ることができる。しかしお前は...閉じている。封印されている。まるで誰かが、お前自身でさえ時期が来る前に真実を知ることを望まなかったかのように」

「どんな真実を？」

「答えられるなら、それは真実ではないだろう」

守護者は手を前方に伸ばした。風の刃は消えた。代わりに彼の手のひらに別の何かが形成され始めた——暗く、密度の高い、純粋な重力の塊のようなもの。

「しかし一つだけ見せられるものがある」

塊は床に打ち込まれた。

そして現実がひび割れた。

蓮は——目ではなく境界眼で——衝撃点から空間がどのように亀裂を走らせるかを見た。亀裂は物理的ではなかった——それらは現実の織物そのものの断裂で、そこから闇が染み出していた。生きた。飢えた。

「これは我々が戦ったものだ」と守護者は言った。「あの時。システムが現れる前に。お前たちが現れる前に。我々はこれを深淵と呼んだ。そしてそれはまだここにいる。待っている」

「何を待っているの？」セレナが尋ねた。

守護者は彼女を長く評価するような目で見た。

「お前はエルフの者だ。お前の民は第一次大戦の伝説を守っている。しかし伝説はただの包装紙だ。真実は、我々は勝利しなかったということだ。我々はただドアを閉めただけだ。そして今、誰かがそれを再び開けつつある」

彼は視線を蓮に移した。

「そして誰かが閉じなければならない」

深淵の粒子が分隊に向かって漂い始めた。それはゆっくりと動いたが、蓮は感じていた——それからは逃れられない。境界跳躍は役に立たない。境界眼も役に立たない。これは空間が存在しない場所からのものだった。

「蓮！」彩花が叫んだ。

「逃げろ！」彼は叫び返した。

しかし誰も逃げなかった。

ブロムはハンマーを構えて彼の前に立った。リラとレイ——両側に。セレナは魔除けを掲げ、障壁を張る準備をした。美優は両手に闇の塊を握りしめていた。エリアスは痛みをこらえてレイピアを掲げた。彩花は粒子に光を向けた——明るく、必死に。

彼らは彼を自分たちの体でかばった。全員が。

そして蓮は内側で何かが壊れるのを感じた。

恐怖ではない。痛みではない。何か別のもの。まるで胸の中で、彼が知らなかったドアが開いたかのようだった。そしてそのドアの向こうから熱が引き寄せられた。

時が来たら——逃げるな。

お前の武器はすでにお前と共にある。ただまだ呼んでいないだけだ。

蓮は目を閉じて呼んだ。

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音。

外側ではない。内側で。

トクン。

心臓の鼓動。しかし彼自身のものではない。

トクン、トクン。

彼は目を開けた。右手は空っぽだったが、指は何かを握るように閉じられた。そして手のひらの周りの空間が歪み始めた。

境界跳躍の時とは違う。別の方法で。闇が空気中から彼の指に集まり始めた——しかしそれは深淵の粒子の闇ではなかった。この闇は...温かかった。生きていた。まるでいつもそばにあった何かが、ついに持ち主を見つけたかのようだった。

守護者は凍りついた。戦い全体で初めて、彼の顔に冷たい好奇心とは異なる表情が現れた。彼の白い目は見開かれた。彼は凝縮する闇を見つめ——そして黙っていた。コメントしなかった。説明しなかった。ただ見つめていた。

闇は形を成した。

最初に——柄。黒く、つや消しで、かろうじて見える鱗のような模様があった。それから——刃。長く、湾曲し、刀のようだが、鋼ではない。それは蓮の指に集まったのと同じ闇でできていた。そしてその闇は呼吸していた。かろうじて感じられるほどに、眠る子供のように。

蓮は刃を掲げた。柄は温かかった。まるで彼を待っていたかのように。

システムはメッセージを表示した——遅れて、まるで自分自身が何が起きているのか理解していないかのように：

武器獲得: 黒霧

武器クラス: 不明

状態: 未起動

同調が必要

所有権: 確認

「黒霧」と蓮はささやき、言葉を味わった。

そして刃は応えた。かろうじて感じられる震えで。まるでその内部で何かが眠っていて——今、自分の名前を聞いて、寝返りを打ったかのように。

深淵の粒子は三メートルの距離にあった。それは周りの空間を食い尽くし、後に虚無の痕跡を残していた。

蓮は黒霧を前方に突き出した。

彼は何をすべきかわからなかった。武器を起動させる方法も、その能力も知らなかった。しかし一つのことを知っていた——この刃は彼のところに来た。彼が呼んだときに来た。そして彼はその信頼を裏切ることができなかった。

「さあ」と蓮はささやいた。「お前の力を見せてくれ」

深淵の粒子が刃に触れた。

そして消えた。

爆発しなかった。跳ね返らなかった。ただ存在するのをやめた——まるで黒霧がそれを吸収し、跡形もなく飲み込んだかのように。刃は一瞬暗い光で輝き、それから再び黒く、つや消しで、穏やかになった。

広間に沈黙がぶら下がった。

守護者は刃を見つめていた。彼の顔はもはや恐怖を表現していなかった——ただ奇妙な、ほとんど悲しげな考え深さだけ。

「そういうことか」と彼は静かに言った。「この剣。私はそれが失われたと思っていた。ただの伝説だと思っていた」

「何の伝説だ？」蓮は尋ねた。

守護者は刃から蓮の顔に視線を移した。長く見つめた。まるで何かを探しているかのように——そして見つけられないか、あるいは見つけても言いたくないかのように。

「自ら選ぶ剣の伝説」と彼はついに言った。「それは深淵を飲み込めると言われていた。眠り、待っていると言われていた。しかし今、誰がそれを必要とするだろうか？」

彼は蓮に尋ねていなかった。自分自身に尋ねていた。あるいはここにはいない誰かに。

「お前はこの剣が何か知っているのか？」リラが尋ねた。

「かつて知っていた。とても昔に」守護者は頭を振った。「しかし知識は水のようなものだ。長く保持しすぎると流れ出る」

彼は玉座に後退した。鎖が鳴った。彼は石の座席に腰を下ろした——疲れた様子で、あまりにも長く待ち続けた人のように。

「これ以上戦わない」と彼は言った。「この剣は——私が問う勇気のなかった質問への答えだ。私が気に入らない答えだ」

「どんな質問だ？」蓮は尋ねた。

守護者は彼を見た。白い目は穏やかだった。無関心ですらあった。

「私が言えば、答えはお前のものではなくなる。そしてそれはお前のものでなければならない。さもなければ、すべては何のためだったのか？」

彼は手を上げ——彼の背後にアーチが開き始めた。彼らが入ってきたものとは違う。別のもの。明るい。そこから風と森の匂いがした。

「出口だ」と守護者は言った。「ダンジョンは死につつある。私は去る。そしてお前たちは——行け。外へ」

守護者は目を閉じた。彼の体は、焦点を失った映像のように、明確さを失い始めた。

「待て」と蓮は言った。「お前は真実を語ると約束した」

「語った。ただお前がまだ理解していないだけだ」

「私は何も理解していない！」

「その通りだ」

守護者は消えた。玉座は空になった。鎖は音を立てて床に落ち、錆に崩れた。

広間にはアーチと、分隊と、静寂だけが残った。

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第八章 終わり