不可読の者たち

第七章 門

地下牢での三時間目。あるいは四時間目。蓮は数えるのをやめていた。

手首の腕輪は均等に脈打っていた——温かく、ほとんど熱かった。鎧破壊者たちとの戦いの後、同調は十四パーセントまで上がっていた。蓮はそれが何を意味するのかわからなかったが、感じていた——パーセントが増えるごとに、彼の周りの空間は...より理解しやすくなっていった。まるで夢の中で学び、今や現実で認識し始めた外国語のように。

彼らは同じような廊下の迷宮を通り抜けていた。ブロム——前方に、肩にハンマーを載せて。セレナ——中央に、時々指先で壁に触れ、目を閉じた。蓮が殿を務めた。

廊下は突然終わった。

壁が分かれ、彼らは円形の広間に出た。それは腕輪を見つけた広間より小さかったが、より重い印象を与えた。ここの床は石ではなかった——金属製で、中心から発散する同心円が描かれていた。中央には門がそびえ立っていた。

蓮はこれまでにそのような門を見たことがなかった。

高さは四メートル——黒く、つや消しで、取っ手も蝶番もなかった。表面には記号が走っていた。壁に燃えているものや、蓮の腕輪に現れているものとは違う。別のもの。それらは動いていた。ゆっくりと、軌道上の惑星のように、それらは黒い表面を漂い、衝突し、分かれ、連鎖を形成し、再び崩壊した。

「門」とセレナは言った。彼女の声はこもって、ほとんど敬虔に響いた。

「何？」ブロムが尋ねた。

「門。私の民の古代のテキストではそう呼ばれていた。ダンジョンの心臓部へ通じると信じられていた。ボスへ」

「じゃあ、ここに入るのか？」

「はい。しかし条件がある」

セレナは門に近づき、記号の上に手のひらをかざした。触れずに。

「それらは、自分の一部をここに残す者にのみ開かれる」

「自分の一部？」蓮は聞き返した。「どんな部分を？」

「記憶。最も強いもの。最も重要なもの。門はそれを受け取り...返さない。通過する者は、その記憶を永遠に失う」

ブロムは悪態をついた。

「何のたわごとだ？どうやって記憶を奪えるんだ？」

「魔法」とセレナは言った。「非常に古い。システムより古い。私たちが知るすべてのものより古い。私の世界には、そのような門についての伝説がある。それらはシステムを創造した者たち——最初の者たち——によって建てられた。彼らは、過去を犠牲にする用意がある者だけが未来に値すると信じていた」

「それで、誰か実際にそれを通ったのか？」

「伝説はそう言っている。しかし通過した者たちは、自分が何を失ったのか語らなかった。なぜなら彼らはそれを覚えていなかったからだ」

沈黙がぶら下がった。

「つまり」とブロムはゆっくりと言った、「誰かが最も大切なものを忘れて、門を開けなければならないのか？」

「はい」

「そして私たちがただハンマーでそれを粉々にしたら？」

「試してみろ」

ブロムは鼻を鳴らし、門に近づき、手のひらに唾を吐き、両手でハンマーを掴んだ。振りかぶり——広く、心から——そして黒い表面に打撃を叩きつけた。

ハンマーはゴムから跳ね返るかのように弾かれた。ブロムは三メートル後ろに吹き飛ばされ、背中から倒れた。門は音一つ発しなかった。

「わかった」とドワーフは立ち上がりながらしわがれた声を出した。「選択肢じゃないな」

蓮は記号を見つめていた。それらは動き、起きていることに注意を払わなかった。冷たく。無関心に。待っていた。

「これはどう機能するんだ？」彼は尋ねた。「ただ近づいて...何を？記憶について考えるのか？」

「私にはわからない」とセレナは認めた。「伝説はプロセスを説明していない。結果だけを」

蓮は一歩前に出た。

「待て」とブロムは言った。「確かか？何を失うかさえわかっていない」

「わかっている」と蓮は答えた。「だからこそ、俺がやらなければならない」

彼は説明しなかった。そこにいる全員の中で、過去の世界と彼を結びつける記憶を持っているのは自分だけだとは言わなかった。ブロムとセレナは別の世界から来ており、彼らの過去は別の現実に属し、門は単に彼らの犠牲を受け入れないかもしれないと。彩花と美優はまだ到着していなかった。レイとリラは分隊に必要だった。

そして彼は...彼には失うべきものがあった。

彼は門に近づき、記号の上に手のひらを置いた。それらは冷たかった。そして突然——熱くなった。まるで彼を認識したかのように。

目の前にウィンドウが現れた：

記憶の門

条件: 記憶を捧げよ

条件を受け入れますか？

蓮は「はい」を押した。

そして世界は消えた。

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彼は廊下に立っていた。学校の廊下に。

壁は見慣れたポスターで覆われていた——運動部、試験の予定、地震の際の行動ルール。チョークと古い教科書の匂いがした。窓の外からは日光が降り注いでいた——明るく、秋らしく、地下の鈍い輝きとはまったく違っていた。

蓮は自分の手を見た。それらは小さかった。細かった。子供の手。

「蓮！待って！」

彼は振り返った。

廊下を女の子が走ってきた。明るい髪、二つのお下げに結んでいる。ランドセルが背中で跳ねている。手には——何かの紙切れ。

彩花。小さかった。ここでは彼女は十歳くらいで、それ以上ではない。

「忘れてる！」彼女は彼に追いつき、紙切れを手に押し込んだ。「保護者会！お母さんが、金曜日に来るって伝えてって！」

「ああ」と小さな蓮は言った。「ありがとう」

「あんたはいつも全部忘れるんだから」彩花は微笑んだ。「私が覚えててよかった」

「君がいてよかった」と彼は答えた。

これが彼らの最初の出会いだった。彼らは別々のクラスで学んでいて、ほとんど交わらなかった。しかしあの出来事の後、彩花は自分から彼に近づき始めた。彼が宿題を忘れていないか確認する。購買部からパンを持ってくる。彼が一人でいる休み時間に隣に座る。

彼女は彼の友達になった。彼の最初の本当の友達。

そして今、この記憶は消えなければならなかった。

「いやだ」と蓮はささやいた。「これだけは。お願いだ、これだけは」

しかし門は聞かなかった。

小さな彩花は彼に目を上げ——大きな、澄んだ、今とまったく同じ目で——そして微笑んだ。

「君がいてよかった」と彼女は言った。

そして彼女の顔は溶け始めた。日光はかき消えた。廊下は丸まり、火の中の一枚の紙のように。蓮は絵を掴もうとした、しがみつこうとした、しかしそれは指の間から逃げていった、砂のように、水のように...

闇。

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彼は門の前の床で目を覚ました。

ブロムとセレナがそばに立っていた。ブロムは彼の肩を支えていた——どうやら彼が倒れるのを防いだらしい。

「大丈夫か？」とドワーフは尋ねた。

「はい」と蓮は立ち上がった。「たぶん」

彼は記憶を捧げたことを覚えていた。それが彩花と関係していたことを覚えていた。それが重要だったことを覚えていた。

しかし記憶そのものは消えていた。

ただ漠然とした感覚だけ——切断された手足の幻肢痛のように。何かがあった。何か温かいもの。光。子供の声。そしてすべて。

「何を失ったんだ？」とセレナは静かに尋ねた。

「わからない」と蓮は答えた。「もう覚えていない」

門が震えた。表面の記号が静止し、そして——ゆっくりと、厳かに——両側に分かれ始めた。黒い表面にひびが入り、そこから光が差し込んだ——結晶のような青色ではなく、金色で、生きた光。

「開いた」とブロムは息を吐いた。「機能してる」

門は開け放たれた。

その向こうには廊下があった。以前のものとは違って——これはより広く、より高く、壁は青みがかった鉱脈ではなく、本物のフレスコ画で覆われていた。戦いのイメージ。人間、獣人、エルフ、ドワーフ、悪魔——すべてが巨大な、暗い、目に見えない何かと戦っていた。芸術家が竜の形をした空虚として描いた何か。

「これは第一次大戦」とセレナはささやいた。「深淵に対する伝説の戦い」

「深淵？」蓮は聞き返した。

「古代の敵。伝説によれば、システムはまさにそのために創造された。深淵から世界を守るために。しかしそれはあまりにも昔のことで、エルフでさえこれを童話だと考えている」

「童話じゃなさそうだな」とブロムはフレスコ画にうなずきながら言った。

蓮はイメージを見ていた。それらには何か見慣れたものがあった。絵そのものではない——何か別のもの。感覚。まるで彼はすでにこの戦いを見たことがあるかのように。ここではない。今ではない。おそらく夢の中で。

彼らは廊下を進んだ。足音はこもったエコーを響かせた。遠くへ行くほど、前方の光はより明るくなった。

「近い」とセレナは言った。「ボスを感じる。彼は待っている」

「待たせておけ」とブロムは応じた。「私たちは行く」

廊下はアーチで終わった。その向こうには広間があった。巨大だった。丸天井は闇に消えていた。床は門の前と同じ同心円の板で敷き詰められていた。広間の中央には玉座が立っていた。

そして玉座には誰かが座っていた。

蓮は一歩前に出た。ブロムは彼の肩に手を置いた。

「待て」とドワーフは言った。「聞こえるか？」

蓮は耳を澄ました。後ろのどこかで、彼らが来た廊下で、足音が響いていた。ゴブリンのではない。鎧破壊者のではない。

人間の。あるいはほとんど人間の。

「彼らは追いついた」とセレナは言い、蓮は彼女の声に安堵を聞いた。

アーチから五人が現れた。リラ——剣を抜いて。レイ——彼の常のハルバードを持って。エリアス——軽やかで、素早く、手にレイピア。彩花——手のひらは柔らかな金色の光で輝いていた。美優——周りに影が渦巻いていた。

「生きてたんだな」と蓮は言った。

「君も」と彩花は答えた。彼女は彼を見た——そして一瞬、彼女の顔は、何かを尋ねたいかのように震えた。しかし尋ねなかった。

「何を逃した？」リラは広間を見回しながら興味を示した。

「門」とブロムは言った。「アーティファクト。戦闘が二回。特別なことはない」

「そっちは？」

「こっちも特別なことはない」と美優は答えた。「ただ能力を得て、二十匹のゴブリンを殺して、道を見つけた。普通の日」

彼女はいつもの平らな声で話したが、蓮は彼女の指の周りに黒い糸が渦巻いているのに気づいた。呪われし戦術家。美優が得るべきだったもののように聞こえた。

「つまり、全員が揃った」とレイは玉座を見ながら言った。「そしてこれが、おそらくボスだ」

玉座の上の生き物は身じろぎした。

それは人型だった——二本の腕、二本の脚、頭。しかし比率は間違っていた。あまりにも長い手足。あまりにも細い腰。あまりにも大きな目、今は閉じられていた。

玉座の周りには鎖が横たわっていた。古く、錆びていた。それらは玉座の脚、肘掛けに巻き付き、いくつかは生き物に向かって伸びていたが、触れてはいなかった。まるで鎖は、彼が動けば再び彼を縛る準備ができているかのようだった。

「眠っている...のか？」と美優はささやいた。

「あるいは待っている」とセレナは答えた。「鎖を見て。これは牢獄じゃない。祭壇だ」

生き物は目を開けた。

それらは白かった。盲目のようではなく——蓮の夢の中の男のように。明るく。ほとんど透明。そしてとても、とても古かった。

「来たな」とそれは言った。声は静かだったが、広間全体に響き渡った。「ずいぶん長くかかったな。私はすでに退屈し始めていた」

蓮は一歩前に出た。

「お前がこのダンジョンのボスか？」

生き物は微笑んだ。微笑みは奇妙だった——邪悪でも、善良でもなかった。ただ古かった。

「ボス？なんと原始的な言葉だ。私は——門の守護者。システムがなぜ創造されたのかを覚えている最後の者」

「そしてなぜだ？」

守護者は首をかしげ、蓮を調べた。

「お前は知らないのか？お前はシステムが読めない記号を身につけている。お前は——消すべきエラーか、それとも我々が何千年も待ち望んだ鍵か。私はまだどちらかわからない」

彼は玉座から立ち上がった。鎖は鳴ったが、彼を止めなかった。

「試してみよう」と彼は言った。「戦おう。お前が勝てば——私は真実を語ろう。負ければ——永遠にここに残る。私のように」

彼は手を上げ——彼の周りの空気が震えた。

敵を発見: 門の守護者

レベル: ???

脅威: 高

「さて」とブロムはハンマーを掲げながら言った。「始まったようだな」

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第七章 終わり