不可読の者たち

第六章 覚醒

彩花は目を開け、自分がどこにいるのかすぐには理解できなかった。

周りは闇だった——濃く、重く、寝室の夜の闇とは似ていなかった。あの闇は心地よく、見慣れたものだった。これは異質だった。壁からは冷気が漂い、どこかで水が滴り、空気は石と湿気と、さらに何か——腐った花のような甘ったるい匂いがした。

彼女は床に横たわっていた。硬い。石の。

「目が覚めた？」

リラの声が左のどこかから聞こえた。彩花は頭を向け、獣人の少女を見た——彼女は壁に背を預けて座り、几帳面に剣の刃を点検していた。彼女の尻尾は膝の上に置かれ、先端がわずかに震えていた。

「ここはどこ？」彩花は起き上がろうとした。頭がクラクラしたが、なんとかできた。

「ダンジョンの中。避難所で形成されて、私たちを散り散りにした。君の友達もここにいる。私の仲間も」

彩花は見回した。

美優は数メートル離れたところに座り、両腕で膝を抱えていた。彼女の琥珀色の目は大きく見開かれていたが、恐怖からではなく——むしろ緊張した注意からだった。彼女は向かいの壁を見つめていた。そこでは青みがかった鉱脈が光っており、何かを集中して考えていた。

レイ・ヴァルケリは廊下の入り口——あるいは入り口だったもの——のところに立っていた。今そこは行き止まりの壁だった。彼の腕は胸の前で組まれ、顔は無表情だった。しかし彩花は気づいた——彼の狼の耳が絶えず回転していた。彼は聞いていた。

エリアスは遠くの壁のそばにしゃがみ込み、レイピアの先で床に何かを描いていた。線は何かの図式に組み合わさっていた。

「蓮はどこ？」彩花は尋ねた。

「ダンジョンの別の場所」とリラは答えた。「ブロムとセレナと一緒に。すべてが揺れたとき、私たちは分かたれた。彼らは西のアーチに落ち、私たちは東のアーチに」

「彼らは大丈夫かな？」

リラは一瞬剣の点検をやめた。

「ブロムは私が知る最高の戦士の一人。セレナは支援魔法使いで偵察担当。そして君の友達は...」彼女は間を置いた。「君の友達はトロールからそれをダンスのようにかわしていた。彼らは大丈夫だと思う。問題は、私たちが大丈夫かどうかだ」

「なぜ？」

「なぜなら、私たちには武器も準備もない民間人が二人いるから」

美優は頭を向けた。

「私はゴブリンを棍棒で倒した」と彼女は平らな声で言った。「私を無視しないで」

リラは興味を持って彼女を見た。

「どこでそれを学んだ？」

「どこでも。ただ、イライラしてただけ」

リラの唇の端が震えた——冷笑か、それとも承認か。

「よし」と彼女は立ち上がりながら言った。「ここに閉じ込められた以上、このダンジョンが何で、どうやってここから出るのか理解する必要がある。レイ？」

レイは黙ってうなずいた。彼は壁から離れ、他の者たちに向き直った。

「このダンジョンは不安定だ」と彼は言った。「まだ形成されている。空間が震えているのを感じる。つまり、構造が固まる前に出口を見つけるチャンスがある。しかし問題がある」

「どんな？」美優は尋ねた。

「ここにはモンスターがいる。君たちが意識を失っている間、十分ほど前に聞いた。遠くで、でも動いている。ゆっくりと。まだ私たちを見つけていないが、見つけるだろう」

「どんなモンスター？」彩花は尋ねた。

「わからない。見えなかった、聞こえただけ。足音。たくさんの足音。小さいが、何十体もいる」

洞窟に沈黙がぶら下がった。

「つまり、行く必要がある」とリラは言った。「出口を見つけるか、仲間を見つけるか。じっと座っているのは確実な死だ」

「私たちはどうするの？」彩花は尋ねた。「美優も私も戦い方を知らない」

「じゃあ、学ぶんだ」とリラは言った。「道中で」

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彼らは廊下に沿って進んだ。

レイが先頭を歩いた——彼の剣は抜かれ、足音は無音だった。リラはグループの殿を務め、何度も振り返っては耳を澄ませた。エリアスは中央に位置し、彩花と美優のそばにいた。

廊下は蛇行していた。壁は同じ青みがかった鉱脈で覆われていたが、ここではそれらはより明るく輝いていた。彩花は鉱脈が模様に組み合わさっているのに気づいた——ランダムではなく、文字のようなものに。彼女が一度も見たことのない言語に。

「この印は何？」彼女は尋ねた。

「ルーン文字」とエリアスは振り返らずに答えた。「古代の。こんなのは本でしか見たことがない。システムよりも古い」

「何を意味してるの？」

「まったくわからない。しかしもしそれらがここにあるなら——このダンジョンは単純じゃない。システムによって作られたのではない。あるいは、システムが我々の世界に現れる前に作られたものだ」

「システムの前に？」

「私の世界では、システムは何千年も存在している。しかしシステムより古い場所がある。廃墟。ダンジョン。それらは別の文明によって建てられたと言われている。我々より前に存在したもの。システムより前に。すべてより前に」

彩花がさらに尋ねようとしたが、レイが手を上げた。

「静かに」

全員が凍りついた。

彩花は聞いた。最初は——遠くのざわめき。それから——足音。たくさんの脚。小さい。それは近づいていた。

「ゴブリン」とリラは言った。「群れ全体」

「何体？」エリアスは尋ねた。

レイは一瞬目を閉じた。彼の耳は音の方向に向いた。

「二十。三十かもしれない。こっちに来ている」

「我々には多すぎる」とエリアスは言った。「君にとっても」

「わかっている」とレイは答えた。「だから、彼らが到達しないようにする必要がある」

彼は彩花と美優に向き直った。彼の金色の目は冷たい評価の率直さで彼女たちを見ていた。

「戦い方を学びたかったんだろう？レッスンだ。手短な」

「何？」彩花は一歩後退した。「今、ここで？」

「システムは危機的状況にいる者たちに能力を与える。戦う準備ができている者たちに。君たちは学校で一つの戦いをすでに生き延びた。君たちの体はそれを覚えている。ただ...鍵を開ける必要がある」

「どうやって？」

「感じるんだ」とリラは言った。「システム——それは第二の皮膚のようなもの。おそらく君たちはすでにそれを感じているが、それがそうだと理解していない」

彩花は目を閉じた。彼女は集中しようとしたが、頭の中は騒音だけだった——近づくゴブリンの足音、自分の心臓の鼓動、氷の指で喉を締め付ける恐怖。

何も感じない。何も。できない。私は普通。蓮のようじゃない。私は...

「彩花」

美優の声。穏やか。平ら。

彼女は目を開けた。美優はそばに立っていた。彼女の顔はいつものように平静だった——ただ琥珀色の目がいつもより明るく燃えていた。

「ただやりなよ」と美優は言った。「考えない。ただできると信じて」

「あなたは？」

美優は手を上げた。彼女の手のひらには小さな光が揺れていた。いいえ——光ではない。闇の塊、火花を散らし、パチパチと音を立てる、ミニチュアの雷雨のように。

「私はもうやった」と彼女は言った。「思ったほど難しくなかった」

システムは即座に反応した。彩花の目の前にウィンドウが現れた——蓮で見たのと同じもの：

システム起動

新規利用者: 瀬草美優

クラス: 呪われし戦術家

そしてすぐに——第二のウィンドウ：

新規利用者: 彩花

クラス: 光の守護者

彩花は温かさを感じた。それは外から来たのではなかった——内側から。胸から、心臓から、彼女の存在の最も深いところから。温かさは上がり、腕に広がり、指先に達し——そして外に溢れ出た。

光。

柔らかく、金色で、それは彼女の手のひらを包み、生きているかのように空中に漂った。それは明るくも、目を眩ませることもなかった——それは...温かかった。太陽の光のように。母の声のように。いつもそばにあったのに、彼女が決して気づかなかった何かのように。

「光だ」と彼女はささやいた。「私には——光が」

「光の守護者」とリラは彼女の肩越しに読んだ。「治癒師にして守護者。珍しいクラス。私の世界にはほとんど残っていなかった。そして君には...」彼女は美優を見た。「呪われし戦術家。これは何か新しいものね」

「不吉に聞こえる」と美優は手のひらの上の闇の塊を見つめながら指摘した。「気に入った」

「後で議論しよう」とレイは遮った。「ゴブリン」

足音はすでに近かった。廊下の闇から最初の姿が現れた——小さく、緑色で、曲がった棍棒を持って。

「リラ、エリアス——前方へ」とレイは指揮した。「私は後衛を守る。少女たち——中央へ。美優、君の能力は——闇だ。それを使って敵を盲目にし、混乱させろ。近接戦闘に近づくな。彩花——光。それが何をするか見てみよう。何かうまくいかなくなったら——私の後ろに隠れろ。質問は？」

質問はなかった。

ゴブリンは波のように押し寄せた。

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戦いは、後で彩花が思ったように、永遠に続いた。実際には——五分ほどだった。

リラとレイは一つのメカニズムのように機能した。リラの剣は銀色の稲妻のように閃き、尻尾は狭い廊下での方向転換を助けた。レイは経済的に戦った——無駄な動きは一つもなく、各打撃は標的に達した。エリアスは第一線と中央の間に位置し、第一線を突破したゴブリンたちを拾い上げた。

美優は違う動きをした。彼女の能力は直接的な戦闘用ではなかった——彼女は殺さず、混乱させた。闇の塊が彼女の手のひらから飛び立ち、ゴブリンの顔に衝突した——そいつは走り回り始め、やみくもに打ち、仲間に衝突した。方向感覚喪失。彼女はダメージに力を費やさず——混沌に力を費やした。

彩花は中央に立ち、手のひらに光を握っていた。最初、彼女は何をすべきかわからなかった。ただ光るだけ？

しかしゴブリンの一体が突破した。

そいつはエリアスの横をすり抜けた——小さく、素早く、歯に錆びたナイフをくわえていた。彩花に飛びかかり、彼女は本能的に手を前方に突き出した。

光が手のひらから噴き出し、ゴブリンの胸を打った。そいつは後ろに飛ばされ、シューシューと音を立て、煙を上げ——石の上に倒れ、痙攣した。皮膚に火傷が残った。

しかし彩花は別のことに気づいた。光はゴブリンを傷つけただけではなかった。それはそいつを包み——そして一瞬、彩花はそいつの痛みを感じた。そいつの恐怖。そいつの悪意。まるで光が単なる武器ではなく...窓であるかのように。内側にあるものを見る能力。

彼は怖がっている——彼女は理解した。——彼は邪悪じゃない。ただ怖いだけ。彼らは皆怖いの。

「彩花！」リラが叫んだ。「動き続けて！」

彼女は我に返った。さらに別のゴブリンが彼女に襲いかかり——今回は彼女は光を撃たなかった。彼女は障壁を作った。彼女の前に出現した薄い金色の壁が打撃から守った。ゴブリンの棍棒は鋼鉄の板から跳ね返ったかのように弾かれた。

「悪くない」と美優はつぶやき、さらに別の闇の塊を放った。

五分後、すべてが終わっていた。

ゴブリンは退却した。生き残った者たちは武器を投げ捨て、闇の中へと逃げ帰った。洞窟の床は死体で覆われていた——中にはまだ痙攣しているものもいた。リラは剣を拭き、レイは刃に欠けがないか調べた。エリアスは床から錆びたナイフを拾い上げ、嫌悪感をもって脇に投げ捨てた。

彩花は荒く呼吸しながら立っていた。手のひらの光は消えたが、彼女はまだそれを内側のどこかに感じていた——必要なときに再び開けることができる源のように。

目の前が点滅した：

敵を撃破: 森ゴブリン (x14)

経験値獲得

レベル上昇: 0 → 2

「一戦で二レベル」と彼女は声に出して言った。「これって普通なの？」

「最初の戦いには——そうだ」とレイは答えた。「システムは初心者を励ます。これからは遅くなる」

美優は自分の手のひらを調べていた。それらの上の闇はすでに消えていたが、目にはギラギラした炎が燃えていた。

「呪われし戦術家」と彼女は考え深げに言った。「このクラスに、闇を吐き出す以外の何かがあるといいけど」

「あるだろう」とリラは言った。「システムは能力を徐々に明かす。各レベルで新しいものを得るだろう。君も、彩花も。光の守護者——治癒師だが、それだけじゃない。光は癒やしも、燃やしもできる。すべては君がそれをどう導くか次第」

彩花は自分の手を見た。昨日ママと靴を買っていた女子学生の普通の手。

ママ。

彼女はママがどこにいるのか知らなかった。生きているのか。無事なのか。世界は数時間前に崩壊し、それ以来彩花は家のことを一度も考えなかった——ただ時間がなかった。そして今...

「私たちは出なければならない」と彼女は言った。「ここから、このダンジョンから。蓮を見つける。他の人たちを見つける。それから...」

「それから私たちはなんとかする」と美優は終わらせた。「みんな一緒に。学校のときのように。ただ今は能力がある」

彼女は笑みを浮かべた。それは彩花が見慣れていた笑みではなかった——冷笑的で、距離を置いたもの。そこには何か新しいものがあった。期待。

レイは剣を鞘に収めた。

「行く必要がある」と彼は言った。「ゴブリンは戻ってくる。そして単独ではない。深部でさらに何かを聞いた。何か大きなもの」

「ボス？」リラは尋ねた。

「おそらく。しかし最初に第二グループを見つける必要がある。ブロムとセレナなしでは、我々のチャンスは少ない」

「蓮なしでは？」

レイは間を置いた。

「蓮なしでは」と彼はゆっくりと言った、「何が起きているのかを理解するチャンスが少ない。だから、そうだ。全員を見つけよう」

彼は廊下の闇の中へと前に進んだ。他の者たちは彼に続いた。

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第六章 終わりЯ