第五章 深層
闇はすぐには退かなかった。
最初に聴覚が戻った——崩れ落ちる石の擦れる音、どこか遠くでの滴の落ちる音。それから冷たさの感覚が来た——背中の下の石の床、湿った空気。そしてようやく、蓮が目を開けたとき、視覚が戻った。
彼らは洞窟にいた。あるいは洞窟を装った何かの中に。
壁は上へと続き、闇の中に消えていた——蓮はどれだけ目を凝らしても天井を見ることができなかった。足元の石は自然のものではなかった——あまりにも平らな継ぎ目、あまりにも直角な角。まるで誰かが巨大なナイフでこの廊下を切り取ったかのようだった。ところどころで、壁に避難所の結晶と同じ青みがかった鉱脈が光っていたが、より鈍く、より弱く——それらは道を照らすというよりは、ここに光が存在することを示していた。
匂いは奇妙だった——地下の黴臭さではなく、何か別のもの。オゾン。雷雨の後のように。あるいは蓮が初めて境界跳躍を使った瞬間のように。
「目が覚めたか？」
ブロムの声が右のどこかから聞こえた。蓮は頭を向けた。ドワーフは壁に背を預けて座り、几帳面に鎧の革紐を点検していた。彼のハンマーは手の届くところに横たわっていた。顔は穏やかだったが、蓮はブロムの指が必要以上に強く留め具を握っていることに気づいた。
「どのくらい意識を失ってた？」
「五分。もしかすると十分。ここでは時間が奇妙に流れる」ブロムはどこか横の方にうなずいた。「彼女はもう目を覚ましていた」
セレナは彼らから数メートル離れて、壁に向かって立っていた。彼女の手のひらは石に触れ、首の魔除けは柔らかな緑色の光で輝いていた。目は閉じられていた。彼女は何かをささやいていた——あまりにも静かで、蓮は言葉を聞き取れなかった。
「彼女は何をしているんだ？」
「ダンジョンをスキャンしている」とブロムは答えた。「出口を探している。あるいはボスを。あるいは我々の仲間を。見つけたもの次第だ」
「他の者たちはどこだ？」
「霧が引きずり込んだときに分かれた。リラ、君の友達、レイ、エリアス——彼らは別の場所にいる。彼らが東のアーチに引き込まれるのを見た。我々は西のアーチに落ちた」彼はようやく革紐を締め、立ち上がった。「つまり、こういうことだ。ダンジョンには三人の民間人がいる。そのうち二人は武器を一度も持ったことがない。指揮官は彼らと一緒だ、リラも一緒だ。エリアスもだ。彼らはなんとかするだろう。そして我々には——君と、私と、今石と会話しているエルフがいる。最悪の編成ではない」
「私は石と会話しているのではありません」とセレナは目を開けずに言った。「石の声を聞いているのです」
「それはさらに不気味だ」とブロムはぶつぶつ言った。
セレナは壁から手を離し、彼らの方に向き直った。彼女の顔は集中していた。
「ダンジョンは不安定です。まだ形成されています。廊下は変わり、ルートは再構築されています。出口を見つけたいなら、構造が最終的に固まる前に、今動く必要があります」
「そしてもし固まったら？」と蓮は尋ねた。
「その場合、我々は永遠にここに留まります」
間が空いた。
「わかった」と蓮は言った。「行こう」
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彼らは廊下を進んだ。
ブロムが先頭を歩いた——彼のハンマーは肩に載っていたが、蓮はドワーフがいつでも攻撃する準備ができているのを見て取れた。セレナは後ろに続き、時々指先で壁に触れ、時々数歩の間目を閉じて「聞いて」いた。蓮が殿を務めた。
彼はこれが気に入らなかった。殿の役割ではない——それには慣れていた。自分が無力に感じられることが気に入らなかった。彼の能力は...不安定だった。境界跳躍は彼が危険にさらされたときに機能した。境界眼は彼が集中したときに作動した。しかし本物の武器としてそれらに頼ることは、まだできなかった。
「ブロム」と彼は呼んだ。
「何だ？」
「ハンターになって長いのか？」
ドワーフは鼻を鳴らした。
「二十年だ。二十二年かもしれん。十五を過ぎてから数えるのをやめた。なぜだ？」
「どうやってクラスを得たんだ？」
ブロムは歩調を遅めたが、止まらなかった。
「ああ、なるほど。システムがどう機能するのか理解したいんだな。君のクラスが壊れた記号の混乱だから」
「だいたいそんなところだ」
ブロムは黙った。それから話し始めた——ゆっくりと、慎重に言葉を選びながら。普段は薪を割るようにフレーズを切り刻むドワーフにとって、これは珍しいことだった。
「私の世界では、クラスとは単なる能力のセットではない。それは...反映だ。わかるか？システムは君を見て、君が誰であるか、君が誰になりたいか、君が何をできるかを見て——君に合ったクラスを与える。私はいつも鍛冶が好きだった。子供の頃から。私の父は鍛冶屋だった、祖父も鍛冶屋だった、曽祖父も。システムが起動したとき、それは私に鍛冶戦士のクラスを与えた。驚きはしなかった」
「つまり、クラスは君ではなくシステムが選ぶのか？」
「選択肢を提供する。しかし選択は常に君のものだ。ただ選択肢は——ランダムではない。それらは君についてのものだ」ブロムは肩越しに振り返った。「君にはいくつの選択肢があった？」
蓮はリストを思い出した。剣士。戦士。魔道士。弓兵。治癒師。狂戦士。そして一番下に——システム自身が読めなかった一行。
「七つだ」と彼は言った。「六つの普通のと、一つ...あの特別なの」
「君はその特別なのを選んだ」とブロムは言った。それは質問ではなかった。
「はい」
「なぜだ？」
蓮はすぐには答えなかった。彼は夢を思い出した。白い目の男を思い出した。時が来たら——逃げるなと言った男を。クラスを選んだのは好奇心や力への渇望からではなく、他のすべての選択肢が...異質に感じられたからだということを思い出した。いや、異質ではない。ただ、それらは彼についてのものではなかった。夜に漫画を読み、普通の人間がもっと大きなものになれる世界を夢見る少年についてのものではなかった。
「それが唯一応えたものだったからだ」と彼はついに言った。
ブロムは立ち止まり、彼に向き直った。彼の目——暗く、深く沈んだ——は新しい表情で蓮を見ていた。疑いではない。興味だ。
「なあ、少年」と彼は言った、「二十年間、私は多くのハンターを見てきた。それぞれが読めるクラスを持っていた。剣士、魔道士、狂戦士、治癒師——何百人も。しかし君は、システムが表示できないクラスを持つ最初の者だ。そして私がどう思うか知りたいか？」
「どう思う？」
「システムは、そのルールに収まらないものを表示できないのだと思う。そしてルールに収まらないものは——システムを破壊するか、救うかだ」彼は巨大な手のひらで蓮の肩を叩いた。「君はまだどちらか決めていない。しかし決めたときは——知らせてくれ。私は正しい側にいたい」
彼は向きを変え、さらに進んだ。蓮は彼の背中を見つめ、長い間感じていなかった何かを感じていた。
彼は信じられた。完全には——しかし彼と一つの隊列で進むには十分に。
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ダンジョンでの最初の一時間は穏やかに過ぎた。
廊下は蛇行し、分岐し、時には急な角度で下がった——しかし敵はいなかった。ただ静寂、石、そして壁の青みがかった鉱脈のまれな輝きだけ。セレナは蓮には理解できない自信で曲がり角を選びながら彼らを導いた。まるで彼女が、他の者たちには聞こえない何かを聞いているかのようだった。
「ここです」と彼女は行き止まりの壁の前で止まりながら言った。「この向こう——大きな広間があります。空虚を感じます」
「どうやって壁を通り抜けるんだ？」とブロムは尋ねた。
セレナは魔除けで石に触れた。緑色の輝きが壁に広がり、隠された通路の輪郭を浮かび上がらせた。石の一部が揺れ、横に動いた——音もなく、まるでこの接触を待っていたかのように。
「支援魔法」とブロムはぶつぶつ言った。「誰も見ていないときに機能するんだな？」
「支援魔法は常に機能します」とセレナは答えた。「ただ、戦士たちがほとんど気づかないだけです」
彼らは広間に入った。
それは円形の空間だった——柱があり、頭上では闇の中に消えていた。床は板で敷き詰められ、その多くは割れ、ところどころ完全に虚空に崩れ落ちていた。広間の中央には祭壇が立っていた。あるいは台座。あるいは玉座——判断は難しかった。それは同じ灰色の石で作られ、同じ青みがかった鉱脈で覆われていた。
しかし蓮の注意を引いたのはこれではなかった。
祭壇の上に物体が置かれていた。小さく、暗い。彼らが近づくと、蓮はそれが腕輪だとわかった——シンプルで、装飾はなく、つや消しの黒い金属製。それはここに千年の間置かれていたかのように見えた。
「触らないで」とセレナは言った。「それが何かわからない」
しかし蓮はすでに手を伸ばしていた。
「少年...」
指が腕輪に触れた。
そして世界は爆発した。
痛みではない——情報で。蓮の目の前をイメージが駆け抜けた：ダンジョンの迷宮、闇の生き物、彼のクラスにあったような記号。声——何百もの声——が未知の言語で何かをささやいた。そしてすべてが静まり、ただ一つの声だけが残った——機械的で、無関心な：
アイテム獲得: 境界の腕輪
効果: 空間能力の安定化
クラスとの共鳴: 検出
所有権: 固定
蓮は目を開けた。いつ閉じたのか気づかなかった。腕輪は彼の手首にあった——温かく、ほとんど熱かった。それはぴったりとはまっていたが、締め付けはなかった。
「何が起きた？」とブロムはハンマーを掲げながら尋ねた。「光ってた。全身が。五秒間」
「腕輪だ」と蓮は言った。「それは...俺に合った」
セレナは近づき、彼の手首を掴んだ。彼女は許可を求めなかった——ただ専門的な興味を持って腕輪を調べた。
「アーティファクトです」と彼女は言った。「古代の。私はその年齢を特定できませんが、私が見てきたすべてのものよりも古い。そしてそれはあなたに反応しました」
「俺のクラスに？」
「はい。これらの記号が見えますか？」彼女は今や腕輪の表面に現れたかろうじて見える印を指した。「それらはあなたのクラスのウィンドウにあったものと似ています」
蓮はよく見た。セレナは正しかった。どの言語にも属さない同じ壊れた、ねじれた記号が、今や鈍い光で腕輪に燃えていた。まるで腕輪が彼を認識したかのように。あるいは彼を待っていたかのように。
「つまり、これは偶然の発見じゃない」とブロムは言った。「ダンジョン、腕輪、君のクラス...すべてがつながっている」
「何とつながってるんだ？」
ブロムはセレナと視線を交わした。
「世界が衝突した理由と」と彼女は言った。「そしてなぜあなたが基準点なのかと」
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彼らはこれをさらに議論する時間がなかった。
広間の壁が揺れた。柱の後ろの闇から、金属的で鋭い、歯が痛むようなきしみ音が聞こえた。そして闇から彼らが出てきた。
四つの人影。人型だが、間違っていた。彼らの体は鎧、武器、肉の破片から組み立てられていた——まるで誰かが倒れた戦士たちを部品に分解し、対称性を気にせずに再び組み立てたかのようだった。一人は腕の代わりに剣を持っていた——肩に直接生えた、手も前腕もない剣。別の一人の胸からは盾の破片が突き出ていた。目はなかった——ただ空っぽの眼窩だけ。しかし蓮は感じていた——彼らは彼を見ている。
敵を発見: 鎧破壊者
レベル: 6
脅威: 中
「生ける鎧」とセレナはささやいた。「動きに反応する」
「遅すぎた」とブロムは言った。「もうここにいる」
最初の鎧破壊者が彼らに襲いかかった。
ブロムはハンマーの一撃でそいつを迎え撃った。鎧は砕けたが、怪物は止まらなかった——その体は破片から組み立てられており、一つの部品を失っても何の意味もなかった。剣の腕が空気を切り裂き、ブロムはかろうじて後ろに跳んだ。刃は彼の顔から数ミリのところを通過した。
「蓮、左！」セレナが叫んだ。
蓮は振り返った。二体目の鎧破壊者が彼を回り込み、錆びた斧を振りかぶっていた——手首の代わりになった斧。蓮は境界跳躍を発動させ、敵の背後に移動した。斧は彼がさっきまで立っていた場所の空気を切り裂いた。
今度は意識的に。本能じゃない。自分で。
彼は鎧破壊者の背中を蹴った。怪物はよろめき、バランスを失い、床のひび割れの一つに落ちた。轟音——そして静寂。
「一体終わり」と蓮は言った。
「三体残ってる！」ブロムは応え、同時に二体と戦っていた。
セレナは手を掲げ、彼女の魔除けから緑色の光の波が広がった。蓮は疲労が退き、ガルムとトロールの後で痛んでいた肩の痛みが消えるのを感じた。支援魔法。彼女は攻撃しなかったが、彼女なしでは戦いは負けていただろう。
「蓮、君の腕輪！」と彼女は叫んだ。「使ってみて！」
「どうやって？！」
「ただそれに魔力を流し込むんだ！」
蓮は「魔力を流し込む」が何を意味するのか知らなかった。彼は自分に魔力があるかどうかさえ知らなかった。しかし彼は腕輪に手のひらを置き、境界跳躍を発動させたときと同じように集中した。
腕輪は温かくなった。それから——熱くなった。蓮の周りの空間が震えた。
境界跳躍。
しかし以前のものとは違っていた。今や彼は空間を違うように感じた——腕輪が彼の能力を集束させるレンズであるかのように。彼は空気中のすべてのひび割れ、すべての断裂を見た。そして彼は...それらを動かすことができた。
蓮はブロムに迫っていた鎧破壊者の一体に手を伸ばし、その周りの空間がどのように圧縮されるかを想像した。ガルムのときのように一点に——それはあまりにも多くの力を必要とした。少しだけ。ほんの少しだけ。動きを束縛するのに十分なだけ。
鎧破壊者は凍りついた。そいつの体は、見えない万力で押さえつけられたかのように震えた。動こうとしたが、空間はどんな鎖よりも強くそいつを保持していた。
「ブロム、今だ！」
ドワーフは助言を必要としなかった。ハンマーが鎧破壊者の頭に落ち、怪物は粉々に砕け散った。
最後の一体はセレナが仕留めた。彼女は魔除けで床に触れ、鎧破壊者の足元の石が液体の泥に変わった。怪物ははまり込み、もがき——そしてブロムが前方に跳び、一撃で戦いを終わらせた。
静寂。
蓮は片膝をついた。腕輪はまだ温かかったが、熱は引いていた。彼はスプリントの後のように搾り取られたように感じたが、同時に——奇妙に満足していた。彼は自分の能力を制御した。完璧ではないにせよ、これは混沌とした放出ではなかった。意識的な行動だった。
敵を撃破: 鎧破壊者 (x4)
経験値獲得
レベル上昇: 5 → 7
一戦で二レベル。ダンジョンは成長を加速させていた。
「さて」とブロムはハンマーをマントの端で拭きながら言った、「今や君は理解できないクラスの少年じゃない。今や君は理解できないクラスとアーティファクトを持つ少年だ。これは進歩だ」
「能力を安定させるアーティファクト」とセレナは付け加えた。「気づきましたか？あなたは以前より正確に境界跳躍を使いました。腕輪なしでは、あれほど長く鎧破壊者を保持することはできなかったでしょう」
蓮は腕輪を見た。その上の記号はかろうじて知覚できるほどに脈打っていた。
「つまり、それは俺の力の制御を助けている？」
「そのようです。そしてそれは、あなたのクラスがレベルごとにより強くなることを意味します。腕輪はただ...制御を容易にしている」
「それで、今どのくらいなんだ？」蓮は思考の中でステータスウィンドウを展開した。
レベル: 7
クラス: ⌘̷◈̸⟁̵⊗̶◬̴⟴̷◉̸
そして以前はなかった新しい行：
アーティファクトとの同調: 12%
「十二パーセント」と彼は声に出して読んだ。「これは何を意味するんだ？」
セレナとブロムは視線を交わした。
「それは」とセレナは言った、「腕輪が単なる道具ではないことを意味します。それはあなたの一部です。あるいはあなたがその一部です。同調が百パーセントに達したとき...」
彼女は言い終わらなかったが、蓮は理解した。
このダンジョンのすべてはつながっていた。腕輪、鎧破壊者たち、彼のクラス。そして答えは前方のどこかにあった。おそらく、次のドアの向こうに。おそらく、ボスのところに。
彼は立ち上がり、手首の腕輪を直した。
「行こう」と彼は言った。「残りの仲間を見つける必要がある」
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第五章 終わり
