不可読の者たち

第四章 月の爪

ドアが背後の閉まる鈍い音とともに閉まり、森の音——風の騒音、遠くの叫び声、枝のきしみ——を遮断した。ここ、内部は静かだった。

蓮は軍事基地のようなものを期待していた——むき出しの壁、武器ラック、鎧を着た厳しい戦士たち。しかし月の爪の避難所は違っていた。

彼らは高い天井の広々としたホールに立っていた。壁は外と同じ灰色の石で作られていたが、タペストリーで覆われていた——色あせ、古く、狼、月、そしていくつかの戦いのイメージが描かれていた。壁に沿って、ランプではなく結晶が燃えていた——それらはちらつきのない、均一な青みがかった光を放っていた。ホールの中央には長い木のテーブルがあり、その上に地図が広げられていた。地図の上には二人の人影がかがみ込んでいた。

「リラ」とその一人が頭を上げずに言った。「遅かったな」

「客を連れてきた」と彼女は答えた。「これは遅刻の埋め合わせになるか？」

男は背筋を伸ばした。

彼は背が高かった——リラよりほぼ頭一つ分高い。同じ明るい髪、しかし短く刈り込まれている。同じ金色の目、しかしより硬く、冷たく——彼らは世界を透かして見ているのではなく、あらゆる対象を脅威の観点から評価しているようだった。頭頂部の狼の耳は入ってきた者たちの方にわずかに向けられた。彼は鎧を着ていた——リラのような軽いものではなく、深い爪痕のある本格的な胸当てで、誰も磨こうとしなかったものだった。背中にはシンプルな鞘に収まった剣——装飾も紋章もない。戦闘のための武器であり、パレードのためのものではない。

「客」と彼は繰り返した。その言葉は判決のように響いた。「民間人。この世界から」

「そうだ」

「君は民間人を避難所に連れてきた」

「彼らは普通の民間人じゃない。特にこいつは」リラは蓮にうなずいた。

レイ・ヴァルケリは視線を蓮に移した。彼の目は一瞬輝いた——学校でのリラと同じように。鑑定眼。蓮はすでにこのメカニズムを理解していた。今、レイは彼のレベル、クラス、名前を読み取っていた。

レイの眉がぴくりと動いた。ほんのわずかだが、蓮は気づいた。

「浅黄蓮」とレイは言った。「レベル5。クラス...」

彼は黙った。話したくなかったからではない。何を言えばいいのかわからなかったからだ。

「そういうことだ」とリラは言った。「私も読めなかった」

テーブルの二人目の人物が顔を上げた。

それは年上の男だった——おそらく四十歳くらい。がっしりとし、肩幅が広く、短い赤毛のあごひげと、鍛冶屋のハンマーのような手をしていた。彼の肌は荒れ、風雨にさらされ、前腕には火傷の跡が見えた——古く、時間とともに白くなったもの。彼はレイより背が低かったが、肩幅は二倍あった。彼は鎧を着ておらず、チュニックの上に簡単な革のベストだけを着ていた。腰にはハンマーがぶら下がっていた——戦闘用ではなく、本物の鍛冶道具、ただサイズが大きくなっただけ。

「ドワーフだ」と美優はささやいた。「本物のドワーフ」

「ブロム・グラン」と男は自己紹介し、その声はそんな体格から予想されるよりも低かった。「鍛冶屋でありハンターだ。そして君、娘さん、ドワーフを見たことがないのか？」

「私は今日まで、人間以外の誰も見たことがなかった」と美優は答えた。

ブロムはあごひげにフンと息を漏らした。

「じゃあ、君の世界はとても退屈だったんだな。我々の世界へようこそ」

横の廊下からさらに二人が出てきた。

最初に現れたのは女性だった——背が高く、スレンダーで、複雑な三つ編みにまとめられた長い黒髪。彼女の耳は先端がわずかに尖っていた——アニメほど長くはなかったが、疑いの余地はないほどだった。エルフ。服装は——軽い鎧の上に濃い緑色のマント。腰には——二本の短い刃。首には——かすかに光る石のついた魔除け。彼女は影のように音もなく動き、ブロムの隣に止まったとき、蓮は彼女がドワーフより頭半分高いことに気づいた。

「セレナ・アーグレイヴ」と彼女は言った。声は静かだったが、明瞭で——すべての言葉が定位置にあった。「支援魔法使い、偵察担当。君がクラスを読めない者か？」

「そうです」と蓮は答えた。

セレナは何も言わなかったが、彼女の目は単なる紹介に必要な時間よりも長く彼に留まった。彼女は脅威として見ているのではなかった——むしろ、解くべき方程式として。

二番目に出てきたのは青年だった——蓮より少し年上、おそらく十九歳。銀色の髪、青白い肌、鋭い顔立ち。彼は鎧なしの黒い服を着て、腰には細い刃——剣というよりレイピアに近いもの——をぶら下げていた。彼は軽やかに、ほとんど怠惰に動いていたが、蓮は気づいた——彼の指は常に柄の数センチ以内にあった。習慣だ。

「エリアス・シルヴァレイン」と彼は軽い半礼で自己紹介した。「剣士。ただの剣士。秘密はない」

「一つある」とリラが付け加え、彼女の声に温かい笑みがちらついた。「彼は私とレイ以外で、分隊で唯一の人間だ」

「私たちも人間だ」とレイは指摘した。「ただ、いくつかの...特徴があるだけで」

彼は三人の客を見渡した。

「さて。浅黄蓮、レベル5、クラスは読めない。そしてクラスなしの二人の少女。今日まで武器を一度も持ったことのない民間人。リラ、なぜ彼らはここにいる？」

「彼らが生き残ったからだ」とリラは言った。「ゴブリンが教室に侵入したとき、彼らは逃げなかった。戦ったんだ。特に彼が」彼女は再び蓮にうなずいた。「彼は私が見たことのない能力を使った。空間操作。境界跳躍。境界眼。それに、彼自身も理解していない何か」

「空間？」セレナは聞き返した。今や彼女はあからさまな興味を持って蓮を見ていた。「それは珍しい系統だ。我々の世界でも、そのような魔道士はほんの一握りしかいない」

「彼は魔道士じゃない」とリラは言った。「魔法と空間は別物だ。しかし彼の能力は確かに現実の歪曲と関係している」

レイは腕を組んだ。

「見せろ」と彼は言った。

「何を？」

「能力を見せるんだ。どれでもいい。私は見たい」

蓮はためらった。彼は注目の中心にいることに慣れていなかった。しかしリラは彼にほとんど気づかれない程度にうなずいた——やれ。

彼は境界跳躍を発動させた。

空間が引きつった。彼は三メートル左に立っていた——歩いたのではなく、ただそこに現れた。彼が一秒前に立っていた場所の空気はわずかに振動した。壁の結晶が点滅した。

ブロムは口笛を吹いた。

「これは敏捷性じゃない」と彼は言った。「テレポートだ。短距離だが、純粋な。魔法の痕跡がない」

「言っただろう」とリラは言った。

レイは黙っていた。それから近づいた——腕の届く距離に。彼の目は再び輝いた。

「君のクラス」と彼は言った。「私は君が何を隠しているのか理解したい」

「私は何も隠していません」と蓮は答えた。「私自身、これが何なのかわからないんです」

「見せろ」

「何を？」

「クラスのウィンドウだ。開け」

蓮はためらった。それから思考の力でシステムのウィンドウを呼び出した。それは彼の前に現れた——透明で、光っている。

浅黄蓮

レベル: 5

クラス: ⌘̷◈̸⟁̵⊗̶◬̴⟴̷◉̸

彼は他の者たちにも見えるようにウィンドウを回転させた。

沈黙がぶら下がった。

エリアスは短く静かに、蓮の知らない言語で悪態をついた。ブロムは近づき、意志の力で解読しようとするかのように、壊れた記号を見つめた。セレナは凍りついた——彼女の目はさらに暗くなり、指が首の魔除けに触れた。

「こんなことはありえない」とレイは言った。

「ありえるのよ」とリラは答えた。「自分で見たでしょ」

「システムが彼のクラスを表示できない。不可能だ。システムはすべてを表示する」

「つまり、彼のクラスは『すべて』じゃないってことだ」

ずっと黙っていた彩花が突然話し始めた：

「それは彼にとって何を意味するの？彼のクラスが読めないって。危険なの？」

レイは彼女に向き直った。彼の顔は読めなかった。

「危険？」と彼は聞き返した。「私の世界では、彼のような者は異常者、脅威、あるいは武器と呼ばれるだろう。これらの記号の背後に何が隠されているかによる。彼自身が知らないなら——それは彼をさらに危険にする。未知は剣よりも速く殺すからだ」

「彼は脅威じゃない」と彩花はしっかりと言った。「彼は私の友達よ」

「君の友達は」とレイはゆっくりと繰り返した、「五分前に素手で空間を動かした。そして君は彼が他に何ができるかさえ知らない。私は彼が敵だと言っているのではない。しかし私は、何を相手にしているのか理解するまで、彼を友とは呼べない」

美優が一歩前に出た。

「いい？」と彼女は言った。「私たちは皆、同じくそったれの中にいるの。あなたたちの世界、私たちの世界——今やそれは一つの大きなゴミ捨て場よ。そして蓮が何かの異常なら、それはむしろ良いことかもしれない？彼がこのすべてへの鍵かもしれない？」

「鍵？」とエリアスは聞き返した。「それとも錠前か？」

セレナは沈黙を求めて手を上げた。

「十分です」と彼女は言った。「ただ議論するだけでは真実はわからない。時間が必要だ。観察が必要だ。そして彼が監督下にあることが必要だ」

「私は監督される犬じゃない」と蓮は言った。

「君は謎だ」とセレナは答えた。「そして謎は、時間内に解かなければ爆発する性質がある」

レイは口を開いて何か言おうとしたが、言えなかった。

建物が揺れた。

地震のようではなかった——違っていた。まるで現実そのものがよろめき、継ぎ目で裂ける準備をしているかのようだった。壁の結晶は点滅して消えた。タペストリーの一つが引き裂かれて床に落ちた。

「何だ？！」美優が叫んだ。

リラは剣を抜いた。ブロムはハンマーを掴んだ。セレナは目を閉じ、彼女の魔除けがより明るく輝いた。

「ダンジョンだ」とレイは歯の間から言った。「今まさにここで形成されている」

床が震えた。石から黒い霧の触手が噴き出した——それらは上へ、天井へと這い上がり、空間を歪めた。壁は広がり始め、あるはずのない新しい廊下を形成した。彼らが入ってきたドアは消えた——代わりにアーチが現れた。暗く、深く、未知のどこか遠くへと続いていた。

「全員私のところへ！」レイが叫んだ。「一緒にいるんだ！」

しかし遅すぎた。

霧は黒いリボンとなって爆発した。それらは足、手、腰に絡みつき——人々を異なる方向へ引きずり込んだ。蓮は彩花と美優がリラとともにアーチの一つに消えるのを見た。レイとエリアスは彼らに突破しようとしたが、霧はより速かった。ブロムは蓮の肩を掴み、彼を支えようとした。

「離すな！」と彼は叫んだ。

しかし蓮はすでに落ちていた。

闇が閉じ、彼が最後に聞いたのは近くのどこかでのセレナの声だった——彼女は葉のささやきのように聞こえる言語で呪文を叫んでいた。

そして静寂が訪れた。

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第四章 終わり