第三章 影の道
リラは速く歩いた。
蓮、彩花、美優はかろうじて彼女についていけた——彼女は学校の廊下を、あたかもすべての曲がり角を暗記しているかのように進んだ。おそらく、そうなのだろう。蓮は尋ねなかった。彼は破壊された教室を出てからずっと黙っていた。
頭の中ではあまりにも多くの疑問が渦巻いていて、どれ一つとして答えを見つけられなかった。
彼女は誰だ？なぜここにいる？なぜ俺を見たときに目が光った？そして彼女は何を見た？
学校は変わっていた。
物理的にではない——同じ壁、同じロッカー、同じ掲示板。しかし空気が違っていた。重く、濃く。まるで建物の中の空間そのものが圧縮されて、彼らを外に出したくないかのようだった。蛍光灯はより頻繁に点滅し、いくつかの廊下では完全に消えていて、窓からの鈍い光だけが残っていた。
彼らは講堂を通り過ぎた。ドアは少し開いていた。蓮は中を覗き——そして後悔した。
そこには生徒たちがいた。二十人ほど、あるいはそれ以上。彼らは床に座り、互いに身を寄せ合い、舞台を見つめていた。舞台の上には教師が立っていた——確か山田——そして頭上に振り上げた椅子を手にしていた。彼は何かを叫んでいた。彼の前の舞台の端にはゴブリンの死体が横たわっていた——ほとんど真っ二つに切り裂かれていた。そばには血まみれのバットを持った上級生が二人立っていた。
「立ち止まるな」とリラは振り返らずに言った。「彼らはもう助かっている。先に進む必要がある」
「誰が彼らを助けたの？」と彩花は尋ねた。
「私の分隊。これが始まったとき、私たちは近くにいた」
「何が始まったの？」
リラは答えなかった。
彼らは予備の出口へ続く廊下に曲がった。蓮はこの廊下を知っていた——ここはいつも塩素の匂いがして、床にはゴムのマットが敷かれていた。プールが近かったからだ。今はマットは剥がされ、塩素の匂いはゴブリンの沼のような悪臭と混ざっていた。壁には爪痕が見えた。
「なぜあなたたちはここにいるの？」と美優は尋ねた。彼女はまだ教室で拾った棍棒を持っていた。「私は思ってた、モンスターって...わからない。ニュースの中の何かだって。どこか遠くの」
リラは急に立ち止まり、振り返った。彼女の金色の目は細められた——今度は能力の発動のためではなく、単に緊張からだった。
「聞け」と彼女は静かに言った。「講義をしている時間はない。だが、どうせ私と一緒に来るなら、何に巻き込まれたのか理解すべきだ」
彼女は手を上げ——空中にシステムのウィンドウが現れた。蓮のものと同じだった。透明で、光っている。しかしリラのそれは明確で、構造化されていた——彼女が長く使い慣れていることが見て取れた。
「今日起きていることは、単なるモンスターの襲撃じゃない」と彼女は言った。「これは大災害だ。二つの世界——お前たちのと私の——が衝突している。なぜかはわからない。誰が、あるいは何がこれを始めたのかもわからない。だが今まさに、私たちの現実は混ざり合っている。そしてこれは始まりに過ぎない」
「二つの世界？」と彩花は聞き返した。「何のことを言ってるの？」
リラは彼女を見た。それから蓮を。それから美優を。
「私の世界では、システムは常に存在していた。魔法、モンスター、ダンジョン——これが私たちの現実だ。そしてお前たちの世界は...違っていた。隔離されていた。システムもなく、魔法もなく。そして今、両者の間の障壁が崩壊した」
「でも昨日は普通の日だった」と彩花は言った。「モンスターもいなかった。システムもなかった。私はママとショッピングモールに行って、靴を買ったの」
「信じるよ」とリラは言った。「障壁が崩れたのは今日だからだ。一週間前か、一時間前か——正確にはわからない。わかるのは、私の分隊が瞬時にここに現れたということだけだ。私たちは自分たちの基地に、自分たちの世界にいた——そして次の瞬間にはここにいた。建物ごと。中にいたすべてのものと一緒に」
「あなたたちは...転送されたの？」と美優は尋ねた。「テレポートみたいに？」
「そう呼んでもいい。だがテレポートじゃない。まるで二枚の絵を重ねて光で透かしたかのようだ。輪郭が混ざり合った。お前たちの世界と私の世界が、今や一つの空間に存在している。そしてプロセスが完了したら何が起きるのか、私にはわからない。もしかしたら世界は安定するかもしれない。もしかしたら一方が他方を破壊するかもしれない。もしかしたら第三の何かが現れるかもしれない」
彼女は黙った。廊下に沈黙がぶら下がった——ただ遠くで叫び声と割れるガラスの音が聞こえるだけだった。
「だからあなたは私たちを助けてるの？」と蓮は尋ねた。「私たちが同じ船に乗ってるから？」
リラは彼に向き直った。彼女の尻尾は神経質に震えた。
「私がお前たちを助けているのは」と彼女はゆっくりと言った、「お前たちが逃げ出さなかった最初の民間人だからだ。お前は素手でトロールに立ち向かった。彼女は」——彩花にうなずき——「破片を掴んでお前の前に立った。そしてこいつは」——美優にうなずき——「自分より大きいゴブリンを棍棒で倒した。お前たちは狂人か、それとも私たちが必要としている者たちか——まだ決めかねている」
美優は鼻を鳴らした。どうやらそれは褒め言葉だったらしい。
「他のハンターは？」と彩花は尋ねた。「君の世界から。彼らもここにいるの？」
「多くがいる。それもハンターだけじゃない。普通の住民、モンスター、野生の獣——すべてが放り込まれた。だがハンターは少なくとも戦い方を知っている。武器を一度も持ったことのない者たちが今どうしているか、想像してみろ」
蓮は想像した。そしてその絵は気に入らなかった。
「よし」とリラは言った。「話は十分だ。避難所に着く必要がある。それは私たちの基地の一部で、私たちと一緒に転送されてきた。カモフラージュされていて、安全だ。着いたら——残りの質問に答えよう」
彼女は向きを変え、さらに進んだ。
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彼らは予備の出口から学校の裏庭に出た。
ここはもっと静かだった。ゴブリンたちはここまでは来ていないようだった——あるいはすでに去っていた。運動場は空っぽだった。サッカーゴールは水たまりに寂しく立っていた——雨が再び霧雨のように降り始めていた。空は灰色の雲に覆われ、今が朝なのか夕方なのか見分けがつかなかった。しかし地平線の上、東京の中心部があるはずの方角で、空は不自然な深紅の光で輝いていた。まるで何か巨大で、ここからは見えないものが燃えているかのようだった。
「あれは何？」と彩花は輝きを見ながら尋ねた。
リラは振り返りもしなかった。
「裂け目。大きい。とても大きい。おそらく街の中心部だ。もしそこに誰かが生き残っているなら、助けが必要だろう。だが道中で死んだら助けられない。まずは避難所。それから——計画だ」
リラは彼らを正門ではなく、反対側——学校の敷地を小さな森から隔てる古いフェンスへと導いた。ネットに穴が開いていた——蓮はそれを知っていた。そこから時々授業をサボって抜け出した。
「街には行かないの？」と美優は尋ねた。
「街は今、最善の場所じゃない。突破は地区全体に及んでいる。ゴブリンは最初の波に過ぎない。次にもっと厄介なのが来るかもしれない。私の基地は森の中にある——というか、今は森の中にある。行くぞ」
彼女はフェンスの穴に潜り込んだ。蓮は彩花と美優を先に行かせ、自分は少しの間立ち止まった——学校への最後の視線を投げた。まだ光が点滅している窓に。今朝誰かがサッカーをしていた運動場に。今日はもうくぐることのない正門に。
いつもと変わらない火曜日が終わった——昨夜の自分の考えを思い出した。あの時は、自分がどれほど正しいか知らなかった。
彼は穴に踏み込んだ。
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森は変わっていた。
蓮はここを百回は通った——それは森ですらなく、学校と住宅街の間の小さな林に過ぎなかった。歩いて五分、それ以上ではない。しかし今は...木々はあまりにも密に立っていた。枝は頭上で絡み合い、トンネルのようなものを形成していた。彼が覚えている小道は消え——代わりに別のものが現れた。奇妙な灰色の石で舗装され、ここには決してなかったものだった。
そして空気。空気は違っていた。雨の後の単なる湿り気ではなかった——濃く、飽和していて、まるで酸素が増えたかのようだった。あるいは他の何か。普通の森には存在しないはずの何か。
「ここは君の世界の場所なの？」と美優は奇妙な木々を見回しながら尋ねた。
「そう。エメラルドの森と呼ばれていた森の一部。基地と一緒に転送されたらしい。君たちの林の上に重なった。今は...その中間だ」
「きれいね」と彩花は言った。声は緊張していたが。「でも不気味」
リラは手を上げて静寂を求め、耳を澄ました。獣人の耳は回転した——それぞれが異なる方向に、空間をスキャンしていた。尻尾は凍りついた。
「客だ」と彼女はささやいた。「ホブゴブリン。五、六匹。レベルは八以上」
蓮は境界眼を発動させた。世界は変わった——空間の線がより明確に現れた。彼は茂みの向こうの動きを見た——五つのシルエット。大きい。武装している。それぞれに独自のリズム、独自の軌道。
「三匹がまっすぐ来る」と彼は言った。「二匹が左から回り込む。斧を持ったやつ——あれがリーダーだ。あれを倒せば、隊形が崩れる」
リラは彼を見つめた。
「君には見えるのか？茂み越しに？」
「はい」
彼女は黙った。それから彼女の唇に短い、ほとんど気づかない笑みが浮かんだ。
「よし、読めないクラスの少年。計画はこうだ：私が中央の三匹を引き受ける。君は右側から援護——回避を使って撹乱しろ。英雄気取りはなしだ。ただ私の背中を刺させないように。できるか？」
「できる」
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戦いは短く、残忍だった。
最初のホブゴブリンが木々の間から出てきた——一メートル八十、沼のような灰色の肌、本物の戦斧を手に。彼はゴブリンより高く、強かったが、リラはより速かった。彼女の剣は銀色の稲妻のように閃き、尻尾は急旋回時のバランス維持を助けた。
蓮は境界跳躍を使って、回り込む敵の一人を撹乱した。彼は攻撃しなかった——ただ移動し、打撃から逃れ、敵に攻撃を外させた。一度、ホブゴブリンの棍棒が若い木を粉々に砕いた——蓮は打撃の瞬間前に逃れていた。
「後ろ！」と彩花が叫んだ。
蓮は振り返った——そして最後のホブゴブリン、斧を持ったまさにそのリーダーが、リラが三匹目を仕留めている間に彼女の背後に回り込むのを見た。蓮は移動した——境界跳躍は思考よりも速く働き——敵の腕にしがみつき、全体重をかけた。敵は咆哮し、振り落とそうとしたが、その数秒で十分だった。
彼女の剣は空気を切り裂き——ホブゴブリンは倒れた。
静寂。
リラは荒く呼吸していた。彼女の明るい髪は額に張り付き、頬には引っかき傷があった。しかし彼女は立っていた。
蓮の目の前で点滅した：
敵を撃破: ホブゴブリン (x5)
部分的な経験値を獲得
レベル上昇: 4 → 5
リラは剣を芝生で拭い、鞘に収めた。蓮を見た。
「君は言った『三匹がまっすぐ、二匹が左から』と」と彼女は言った。「その通りだった」
「見えたんです」
「それは境界眼だ。空間分析の能力。私はそれについて読んだことがある。それは先天的か、あるいは...」彼女は黙った。
「あるいは？」
「あるいはシステムが脅威と見なす者に与えられるものだ」
彼女は向きを変え、答えを待たずに先に進んだ。
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残りの道のりは沈黙のうちに過ぎた。
灰色の石の小道はますます広く、滑らかになっていった。木々は分かれ、廊下のようなものを形成し、その枝には奇妙な印が現れた——樹皮に直接刻まれ、柔らかな青い光で輝いていた。防護のルーンだと蓮は推測した。あるいは道標。
「もうすぐ着く」とリラは言った。「今からお前たちは、一般市民がほとんど見たことのないものを見る。特にお前たちの世界の者たちは」
「どういう意味？」と美優は尋ねた。
「言葉通りの意味だ」
彼らは森を抜けて空き地に出た——そして蓮は固まった。
彼らの前には建造物がそびえ立っていた。あるいは建造物ではない——言葉を選ぶのが難しかった。石と鋼で建てられ、その線は...歪んでいた。まるで建築家が要塞を建てているのか、寺院か、住居か決められず、結局すべてを一度に建てたかのようだった。灰色の石の重厚な壁は、明らかに現代的な金属の梁と隣り合っていた。正面入り口の上には旗がかかっていた——黒地に銀色の三日月。そして入り口の両側には、等身大の狼の石像が二体——その目は木々のルーンと同じ青い光で輝いていた。
建物の周りには人々が立っていた。人ではない。獣人たち。
蓮は狼の耳とポニーテールにまとめた銀色の髪を持つ長身の男を見た。彼は重装甲を身につけ、自分自身とほぼ同じ大きさのハルバードを手にしていた。彼のそばには、短い銀色の毛に覆われた腕を持つ女性が立っていた——彼女は軽い革の装甲を着た二人の戦士と何か話し合っていた。三人目は、耳の代わりに髪に羽根を持つ若い男で、背中に弓を掛けていた。彼らは皆武装し、リラと同じ自信を持って動いていた。
「月の爪の避難所へようこそ」とリラは言った。「ここは私の世界の拠点の一つだ。今はここにある」
「これは...」と彩花は言葉を見つけられなかった。「これ、全部本物なの？」
「絶対に」
美優は一人の獣人から別の獣人へと視線を移した。彼女の唇は音もなく動いていた——どうやら数えているらしい。それから彼女の視線は狼の像に落ち、光る目に気づいて震えた。
「生きてるの？」と彼女はささやいた。
「石の守護者だ」とリラは答えた。「入り口を守っている。怖がらなくていい、味方には襲いかからない。味方でない者にも——私がそばにいる限りは」
「何人いるの？」と美優は尋ねた。
「ここには約二十人。同じ数がパトロール中。それに指揮官たちも」リラは入り口へ向かった。「行くぞ。うちの者たちが君たちを診察する。特に君を」——彼女は蓮の肩にうなずいた。「それに——指揮官が君たちに会いたがっている」
「指揮官？」と彩花は聞き返した。
「私の兄。レイ・ヴァルケリ。彼は...」リラは一瞬言葉を詰まらせ、言葉を選んだ。「彼は君たちにいくつか質問したがっている。正直に答えるように。彼は嘘をつかれるのが嫌いだ。それからもう一つ」
彼女は重いドアの取っ手を握ったまま、彼らに向き直った。
「中に入ると、エルフと、おそらくドワーフを見ることになる。怖がらないで。彼らは私たちの味方だ。私の世界には多くの種族が住んでいる。君たちにとっては...予想外かもしれない」
「エルフ？」と美優は聞き返した。「童話の？」
「童話の」とリラはうなずいた。「ただし、この童話は三百メートル先から弓を射て、レベル十のモンスターを殺せる。だから礼儀正しくするんだ」
彼女は重いドアを押し、中に入った。
蓮、彩花、美優は視線を交わした。彩花の目には恐怖と決意が混ざっていた。美優は逆に、遊園地に招待されたかのように見えた——危険だが、魅了される。
「さて」と彼女は棍棒を握り直しながら言った。「エルフ、ドワーフ、獣人...次は何？ドラゴン？」
蓮は自分の夢を思い出した。白い目の男を。彼の言葉：お前は別の世界を望んだ。私はそれを聞いた。
「先のことを言うな」と彼は言い、中に踏み込んだ。
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第三章 終わり
