第二章 学校への襲撃
第二章 学校への襲撃
八時五十三分。
蓮は窓の外を見ていたが、校庭も、灰色の空も、昨日の雨の滴を怠そうに落とす木々も見えてはいなかった。彼が見ていたのは別のものだった。ガルムの暗赤色の目、振り上げられた前足、アスファルトの上の黒い染み——存在するはずのないものが残したすべて。
ヘルヘイムの門の守護者。東京の路上で。学校から徒歩八分の場所で。
システムの小さなアイコンがまだ視界の隅に光っていた——半透明で、ほとんど見えないが、集中すればより鮮明になった。蓮はすでに、思考の力でそれを「展開」できることを理解していたが、教室では危険を冒さなかった。あまりにも多くの目がある。
「蓮」
彼は瞬きした。彩花が机の横に立ち、彼を見下ろしていた。手には購買部のパンが二つ。
「今日は寝たの？」
「寝た」
「寝てないみたいに見えるけど」
彼女は一つのパンを彼の前に置き、隣の席に座った。普段そこに座っている健斗はどこかへ出ていて、彩花は断りもなく彼の場所を占めた。彼女らしくなかった——彼女はほとんど暗黙の席順のルールを破らなかった。
「今日は徹がいないの」と彼女は包装を破りながら言った。「それに加藤も」
「寝坊したのかも」
「二人とも？」
蓮は肩をすくめた。他に何を言えばいいのかわからなかった。徹と加藤は友達ではなかった——体育の時間に時々二言三言交わす程度の付き合いだ。しかし二人の生徒が同時に欠席するのは奇妙だった。特に今日は。特に今朝、彼が見たものの後では。
世界は変わりつつある。すでに変わり始めている。今この瞬間も。
隣の列——美優がスマホから顔を上げ、徹と加藤の空っぽの席を見た。琥珀色の目が細められ、それから再び画面に戻った。しかし蓮は気づいた——彼女はもうページをスクロールしていなかった。
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ベルは九時四分に鳴った。
いつも疲れた顔で、三分ごとに眼鏡を直す癖がある年老いた教師、山田は教室に入り、教卓に出席簿を置き、生徒たちを見渡した。
「浅黄」と彼は出席簿を見ずに言った。「浅黄はどこだ？」
「ここです」と蓮は応えた。
「ああ、見えた」山田は眼鏡を直した。「徹と加藤が欠席だ。誰か理由を知っているか？」
静寂。
「わかった。教科書の四十七ページを開け」
蓮は開いた。彼は正直にテキストに読み入ろうとした——日本の文学の時代について、平安時代について、宮廷詩について。しかし文字はぼやけた。頭の中では別のことが渦巻いていた。
利用者を検出しました。システムを初期化中。
クラス選択: ⌘̷◈̸⟁̵⊗̶◬̴⟴̷◉̸
敵を撃破: ガルム
彼は目を閉じた。開けた。黒板を見た。
黒板には方程式が書いてあった。山田は国語ではなく数学を説明していた。蓮は授業の半分が過ぎたことに気づかなかった。
彼女たちに話さなければ。
彩花は列を挟んで座っていた——彼は彼女の横顔を見ることができた。明るい髪はポニーテールにまとめられ、背筋は伸び、視線は黒板に向けられていた。彼女はいつも完全に授業に集中しているように見えたが、蓮は知っていた——彼女は目の端で彼を見ている。いつも見ていた。彼はその理由を理解できなかったが、感じていた。
美優は後ろに座っていた。蓮が振り返ると、彼女はまっすぐに彼を見ていた——スマホでもなく、黒板でもなく。顔を。彼が自ら話し始めるのを待っているかのように。
今じゃない。ここじゃない。
彼は前に向き直った。
黒板の方程式はますます長くなった。山田は平方根について何かぶつぶつ言っていた。教室は蒸し暑かった——暖房が十月には強すぎて、女子の一人が窓を開けてほしいと頼んだ。
風が教室に吹き込み、カーテンを揺らし、匂いを運んできた。蓮はなぜか理解するより前に身を震わせた。
それは校庭の匂いではなかった——濡れた芝生、秋の葉、道路からの排気ガス。それは別の匂いだった。腐敗臭。甘ったるい。日光に長時間放置された肉のような。あるいは...
ガルム。
違う。ガルムは違う匂いがした——熱い灰と何か金属的なもの。この匂いは...湿っていた。沼のようだ。閉め忘れた古い下水道のように。
「感じる？」後ろの列の誰かが言った。
「うわっ、何これ？」
「たぶん食堂から...」
「食堂はこんな匂いしない」
山田は眉をひそめ、窓に近づき外を見た。蓮は彼の顔が変わるのを見た——苛立ちから驚きへ、驚きから彼が隠そうとした何かへ。教師はあまりにも急に窓から頭を引っ込めた——あたかもあってはならないものを見たかのように。
「席を立ちませんように」と彼は言い、声は震えていた。「すぐに戻ります」
彼は廊下に出て、いつもよりしっかりとドアを閉めた。
蓮は立ち上がった。
「待って」と彩花は言った。「彼の言ったことを聞いたでしょ」
しかし蓮はすでに窓に向かって歩いていた。なぜなら、その匂いは単なる匂いではなかったからだ。目覚めた瞬間から、彼は感じていた——何かが変わった。世界だけではない。彼自身の中で。彼の知覚の中で。匂いは...警告だった。火事の前の煙のように。嵐の前の静けさのように。ガルムがまだ跳んでいなかったが、蓮がすでに跳ぶことを知っていたあの瞬間のように。
彼は窓の外を見た。
校庭は空っぽだった。
完全に空っぽというわけではなかった——木々、ベンチ、サッカーゴール、入り口のゴミ箱はあった。しかし人はいなかった。授業に急ぐ生徒は一人もいなかった。校舎の間を移動する教師も一人もいなかった。鳥さえも消えていた。
そして彼は彼らを見た。
体育館の角から三人が現れた。小さかった——蓮の腰ほどの背丈。緑色の肌、湿っていて、鈍い朝の光の中で光っている。長い腕、ほとんど地面に届くほど。その手の一つには粗末な武器——棍棒か、鉄筋を削ったものか。彼らは奇妙に動いていた——歩くのではなく、よちよちと揺れながら、あたかも関節が違う方向に曲がるかのように。
蓮の目の前でシステムのウィンドウが点滅した。
敵を発見: 森ゴブリン
レベル: 3
脅威: 低
ゴブリン。本物のゴブリン。校庭に。
そして彼らは一人ではなかった。
彼らの後ろに、まだ体育館の角に半分隠れて、何か大きなものが動いていた。はるかに大きい。蓮はそれを完全には見ていなかった——ただ影だけ、巨大で、不格好で、割れた石のような灰色の皮膚の一部。その生き物が一歩踏み出すたびに地面が震えた。
敵を発見: 岩トロール
レベル: 8
脅威: 中
「くそっ」と蓮はささやいた。
彼はもっと言うことができなかった。なぜならその瞬間——叫び声。窓からではない。学校の中から。一階のどこかで。
そして——割れたガラスの音。もう一つの叫び声、今度はもっと近くで。
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教室は動きで爆発した。
誰かがドアに走った、誰かが窓に、誰かがただ飛び上がってどうすればいいのかわからずに立っていた。声のざわめき——「何が起きた？」「そこに何かいるの？」「聞こえた？」——が四方から同時に襲いかかった。
「静かに！」誰かが叫んだ。学級委員長のようだった。誰も聞いていなかった。
彩花は蓮の手を掴んだ。
「何を見たの？」彼女は静かに尋ねた。とても静かに。彼が騒音の中かろうじて聞き取れるほどに。
「モンスターだ」と彼は答えた。
彼女は「どんなモンスター？」と尋ねなかった。「冗談でしょ？」とも言わなかった。笑わなかった。彼女はただ彼の顔を見て——そして信じた。そのまま。すぐに。蓮は自分がそんな信頼に値するかわからなかったが、今は重要ではなかった。
「どうすればいいの？」と彩花は尋ねた。
蓮は答えなかった。彼はドアを見ていた。
廊下から音が聞こえていたからだ。足音ではない。何か別のもの。ひっかく音。湿った音。何か濡れて重いものが床を引きずられているかのように。
ドアが打撃で震えた。
最も近くに立っていた生徒たちは後ずさった。ドアは古く、木製で、上部にすりガラスがはめ込まれていた——蓮はそのガラス越しにシルエットを見た。小さく、歪んで、新しい打撃のために振り上げられた長い手足。
「ドアから離れろ！」彼は叫んだ。
声は予想よりも大きく響いた。より固く。まるで自分の声ではないかのように。
教室は一瞬凍りついた——ドアの近くにいた者たちが一歩後退するのに十分なほど。
そして間一髪だった。
ドアが開け放たれた。
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彼らは四体だった。森ゴブリン——校庭にいたものと全く同じだ。緑色の肌、湿って光り、まるでどこかの穴から這い出してきたばかりのように。沼のような、腐敗した匂いが鼻を突き、女子の一人が咳き込んだ。
彼らは速く動いた——校庭のようではなかった。あそこでは彼らは不器用に見えた。ここでは、廊下と教室の閉ざされた空間で、彼らの速さは恐ろしかった。
最初の一匹は最も近い生徒に飛びかかった——それは隼人で、一番前の席の男子で、いつも三色のカラーペンを持ち歩き、決してカンニングを許さなかった。彼は叫ぶことさえできなかった——ゴブリンは彼に衝突し、二人は床を転がった。ペンは四方に散らばった。
二匹目は山田の机に跳びかかり、出席簿をひっくり返し、散らばった紙で滑って先生の椅子にぶつかった。彼は他のものより小さく、そしてどうやら、より愚かだった。
三匹目と四匹目は同時に標的を選んだ。
一匹は蓮に跳びかかった。
それは思考よりも速く起きた。蓮は感じた——見たのではなく、聞いたのではなく、まさに感じた——跳躍の軌道を。距離を。速度を。彼らが衝突するはずの地点を。
彼らの間の空間が——ずれた。
ゴブリンは通り過ぎ、蓮の後ろの机に衝突し、金切り声を上げた——甲高く、怒って。その棍棒は手から落ちて美優の足元に転がった。
美優は棍棒を見た。それからゴブリンを。それから蓮を。
「今のは何？」彼女は尋ねた。声は平らだった。状況に対してあまりにも平らだった。
「後で」と蓮は言った。
四匹目は窓際の女子——確かユキ——に襲いかかった。彼女は叫んだ。誰かが助けに飛び出した——確かサッカー部の二人の男子。彼らは二人がかりでゴブリンを床に押し倒し、椅子で押さえつけた。生き物は身をよじり、何か暗いものを吐き出し、誰も理解できない言語でシューシューと音を立てた。
最初のゴブリンはまだ隼人と格闘していて、彼は奇跡的に教科書で応戦していた。二匹目は立ち上がり、道を選ばず再び群衆に突進した。教室は混沌だった。
そして美優が話し始めた。
彼女は棍棒を取った——彼女の足元に落ちたその棍棒を——そしてゆっくりと、とてもゆっくりと、蓮を外したそのゴブリンに近づいた。そいつはちょうど床から起き上がり、頭を振っていた。
美優は彼を殴った。
強くはなかった。彼女はこれまで喧嘩をしたことがなく、それは振りかぶり方でわかった——不器用で、自信がなかった。しかし棍棒は重く、ゴブリンは小さかった。彼は床に倒れ込み、静かになった。
「一本」と美優は言った。声はほんの少し震えていた。
彩花は目を大きく見開いて彼女を見た。蓮も。
「何？」美優は肩をすくめた。「イライラしてたの」
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教室での戦いはすぐに終わった。
二匹のゴブリンはサッカー部の男子たちにとどめを刺された。三匹目は美優が気絶させた。四匹目、一番小さなやつは、どうにか逃げ出し、走りながら金切り声を上げて廊下に消えた。
蓮はシステムのウィンドウを見た——ガルムの後のように：
敵を撃破: 森ゴブリン (x3)
経験値獲得
レベル上昇: 2 → 3
彼は瞬きした。レベルが上がった。まともに戦ってもいない四匹のゴブリンから。つまり、システムはとどめだけでなく参加もカウントしていた。
彩花は彼を見ていた——そして彼は理解した、彼女は見ていたのだ。すべてではない。十分だった。彼がゴブリンをかわした方法。彼の周りの空間がずれた方法。彼女は正確に何が起きたのか理解していなかったが、それが不可能だったことだけは見ていた。
「蓮」と彼女は言いかけた。
しかし彼はすでにドアに向かって歩いていた。
「どこ行くの？！」美優が叫んだ。
「他の教室にも生徒がいる。それにトロール。外にトロールがいる」
「何の、くそったれ、トロールだって？！」
蓮は答えなかった。彼は廊下に出た。
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廊下は血の匂いがした。
比喩ではなく——文字通りに。どこか近くで、角を曲がった先で、誰かが傷ついていた。おそらく、今まさに。血の匂いはゴブリンの沼のような悪臭と混ざり合い——吐き気を催すカクテルで、頭がくらくらした。
蓮は廊下を進んだ。足音はエコーした。蛍光灯は点滅していた——一つ、二つ、三つ、まるで学校の電気が故障し始めたかのように。廊下の端の窓は割れていて、冷たい風が吹き込んでいた。
彼は境界眼を発動させた。
それは奇妙な感覚だった——まるで目ではなく、もっと深いところにある何かで細目を開けたかのようだった。世界がわずかに変わった。物体はそのままだったが、今や彼には見えた...線？つながり？彼は言葉で説明できなかった。ただ知っていた：ここは空っぽ、あそこは、次の角の向こうには——何かがある。何か生きている。あるいは完全に生きてはいない。
トロール。七年の教室。図書室にゴブリン四匹。さらに二匹が階段に。
情報はテキストの形では来なかった——むしろ、いつも持っていたのに思い出せなかった知識のように。境界眼は機能していた。
蓮は歩調を速めた。
途中で彼は隣のクラスの三人の生徒に会った——彼らはトイレの近くの壁に身を寄せていた。二人の男子と一人の女子。女子は泣いていた。男子の一人はモップの柄を折ったものを持っていた。
「あそこに」と彼は蓮を見て言った。「階段に...何かがいる」
「ゴブリンか？」と蓮は尋ねた。
「ち、違う。もっと大きい。ずっと大きい」
「講堂に行け。あそこには誰もいないはずだ」と蓮は言い、先に進んだ。
彼自身、講堂についてのこの情報がどこから来たのかわからなかった。境界眼が教えていた。そして彼はそれを信じることに決めた。
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七年の教室は破壊されていた。
ドアは蝶番から外れていた。机はひっくり返っていた。壁には床から天井まで走るひび割れ——まるで誰かがとても重いもので壁を殴ったかのように。あるいは誰かで。
教室の中央に、ドアに背を向けて、岩トロールが立っていた。
蓮は初めてそいつを完全に見た——そして一瞬、ただ立ちすくんだ。
彼は机より高かった。はるかに高かった。三メートルは優にあった。割れた石のような灰色の皮膚は、肩と背中でゴツゴツと盛り上がっていた。腕は——長く、不釣り合いで、人間の頭ほどの大きさの拳。彼は足音の方に振り返った——ゆっくりと、不器用に、しかしその遅さの中に力があった。ゆっくりと動く氷山のように、しかし行く手のすべてをなぎ倒す。
岩トロール。レベル: 8。
小さな目——黒く、光っている——が蓮を見つけた。トロールは音を発した：咆哮ではなく、むしろ低く響く音で、窓ガラスが震えた。
蓮は一歩横に動いた。トロールは彼を追った。
もう一歩。もう一歩。
トロールはぴくりと動き——拳を、蓮が一秒前に立っていた場所に叩きつけた。打撃を受けた机は、一枚の紙のように折れ曲がった。床がひび割れた。
境界跳躍。
蓮は逃れた——空間がずれ、彼はトロールの背後にいた。しかし相手は見かけほど愚かではなかった。彼は急に振り返り、もう一方の手が——シャベルのように幅広く——弧を描いた。蓮は完全にはずれなかった。打撃は肩をかすめた——ガルムとの遭遇後すでに痛んでいたその肩を。
痛みは火花として爆発し、腕全体に広がった。蓮は壁に衝突し、ずり落ちた。境界眼は点滅していた。情報は来ていたが、体は反応が追いつかなかった。あまりにも速すぎた。あまりにも力が違いすぎた。
トロールは彼に歩み寄った。
「蓮！」
彩花の声。彼女は戸口に立っていた——彼女の背後には棍棒を構えた美優がいた。
「逃げろ！」蓮は叫んだ。
しかし彼女たちは逃げなかった。
彩花は見回した。ひっくり返った机のそばの床に何かが光っていた——水のペットボトルの破片。彼女はそれを掴んだ——考えもせず、見極めもせず、ただ他に武器がなかったから。そして蓮とトロールの間に立った。
「逃げて」と彼女は言った。声は震えていたが、彼女は立っていた。
トロールは彼女に向き直った。低い響きは大きくなった——どうやら笑い声？あるいは単に、トロールが新しい標的を見たときに発する音。
彼は殴りかかろうとした。
そしてその瞬間——時が止まった。
初めてシステムが起動したときのようではなかった。あの時、世界は完全に凍りついた。今は——違った。トロールは上げた手で凍りついた。彩花は手に破片を持って凍りついた。空中の汗の滴は落ちるのを止めた。
しかし蓮は動けた。
境界跳躍。新しいレベル？
彼は知らなかった。分析している時間はなかった。一つだけはっきりと理解していた——時間停止は一時的だ。そしてそれは彼のほとんどすべての力を奪った。
彼は立ち上がった。トロールに歩み寄った。停止した時間は彼に、動きの中では気づかなかったものを見る機会を与えた——トロールの胸のひび割れ。物理的なものではない——別のもの。エネルギー的なもの。まるで彼の存在の構造そのものがまさにこの場所で不安定だったかのように。
境界眼。
蓮は凍りついたトロールの正面に立った。彼らの間には伸ばした手の距離があった。彼は石と湿った土の匂いを感じた。窓からの停止した光が灰色の皮膚にどのように映るかを見た。
彼は手を伸ばし——ひび割れの周りの空間を想像した。
圧縮する。集める。潰す。
時が動き出した。
トロールは咆哮した——今度は痛みで。彩花に向けられた拳は震えて下がった。彼はよろめき、一歩後退し、もう一歩。胸の周りの灰色の皮膚にひびが入った——もはやエネルギー的ではなく、本物の、物理的なひび。そこから暗い、ほとんど黒い血がにじみ出た。
しかし彼は倒れなかった。
トロールは傷ついたが、殺されてはいなかった。彼は蓮を見ていた——そしてその小さな黒い目の中に、蓮は初めて尊敬にも似た何かを見た。あるいは恐怖。あるいはその両方。
そしてトロールは向きを変え、窓に歩み寄った。もう一歩——そして彼は外に飛び降りた。ガラスは四方に飛び散った。落下の音——鈍く、重く——が下から聞こえた。そして——静寂。
---
蓮は破壊された教室の真ん中に立って、荒く呼吸していた。肩は痛みで脈打っていた。目の前は暗くなりかけていた——能力は彼をほぼ限界まで搾り取った。
目の前が点滅した：
敵が撤退: 岩トロール
部分的な経験値を獲得
レベル上昇: 3 → 4
彩花は破片を下ろした。手は震えていた。
「蓮...」と彼女はささやいた。「あなたは...何なの？」
彼は何と答えればいいのかわからなかった。彼自身まだわかっていなかった。
しかし答えは彼から来なかった。
「彼は——私たちが必要としているものだ」と戸口から声がした。「もちろん、生きたいならの話だけど」
全員が振り返った。
戸口に少女が立っていた。背は高くなく、引き締まった体つきで、学校の制服というよりは軽装甲に見える黒い服を着ていた。片手には黒い柄の短い剣。腰にはいくつかの小さな袋と何かの魔除け。
しかし美優が口を開けて固まったのはそのせいではなかった。彩花が再び破片を振り上げたのもそのせいではなかった。
少女の明るい、ほとんど銀色の髪からは、二つの猫の耳が突き出ていた。そして背中の後ろからは長くてふわふわした尻尾が持ち上がっていて、今、神経質に震えていた。
「あんたたち...」と美優は息を呑んだ。「尻尾が...」
「本当？」少女は彼女を振り返りもしなかった。垂直の瞳孔を持つ金色の目は蓮に釘付けだった。「そして君の友達は——存在するはずのない能力を持っている。どっちがより驚くべきかな？」
美優は口を閉じた。
「私はリラという」と少女は言った。「そしてこの一日を生き延びたいなら、私と一緒に来ることを勧める。トロールだけが君の街に来たものじゃない。彼は始まりに過ぎなかった」
彼女は出口に向かって向きを変えたが、肩越しに視線を投げた——まっすぐに蓮に。
「そして、読めないクラスの少年。君はすべてを話すんだ。後で。今は——走って」
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第二章 終わり
