第一章 帝国の反応
「一個標準の『砂漠護衛隊』は、7名の重装剣盾兵、5名の重型長槍兵、3名の弓兵、2名の大剣兵より構成されるものとする。帝国官員が砂漠にて法を執行する際は、必ず近隣の軍営に赴き、人員を調達せよ」
――『帝国執法手冊・新編』砂漠篇
フランリーツ帝国東疆総督府。夕陽が彩色硝子窓を通して、まだらな光と影を落としている。
「なに？」
華麗な深紅の長袍をまとった総督ヴィクターは、執務机の向こうで報告を聞き終えると、きつく鼻梁を揉みしだいた。眉間には深い皺が刻まれ、声には疲労と苛立ちがありありと滲んでいる。「砂漠の民が、別の砂漠の民を違法救済で密告しただと？ ジョン、わしの聞き間違いか？」
両手を背に組んだジョンは、微かに頭を下げ、恭しく答えた。「はい、閣下」
総督は長く息を吐き、どさりと椅の背に体重を預けた。「つまり……その、自分だって飢え死にかけているような砂漠の民が、腹を空かせてでも同胞を訴え出たというのか？」
「正確には、商人ハリドが『祈福』の名のもとに行った救済にございます」ジョンは言葉を補った。「正直なところ、この手法、なかなかに天才的です」
「祈福……」総督は眉間を揉みながらしばし沈黙し、やがて一層もの憂げな声を出した。「あの町から最も近い司教は誰だ。ハリドは届けを出しているのだろうな」
「ケイル司教より返答がございまして、ハリドは確かに祈福の儀式を申請し、許可を得ております」
総督は両手を開き、力なく振ってみせた。「それで話は終わりではないか。篤信の商人が自費で執り行う、集団祈福の集いに過ぎぬ」
彼はジョンが何か言いたげなのを見てとり、さらに眉をひそめた。「ただ、なんだ」
ジョンは声を低くした。「ヴァルフォード鎮の鎮長は、どうもこの密告を承知していないようなのです」
「なにっ？！」総督の声が急に跳ね上がったが、すぐに額に手を当て、より頭痛の募った表情に変わる。「つまり密告者は、恩人を売ろうとしただけでは飽き足らず、階級を飛び越えてこの総督府に直接報告をあげてきたと、そう言うのか」
「まさにその通りでございます」ジョンは声を沈めた。「懸念いたしまするに、今日、越級を敢行した者がいれば、明日にはこの報告を別の総督府、あるいはさらに上層へ送りつけることも躊躇わぬかと」
総督は目を閉じ、深く深くため息をついた。その声音には厭悪がありありと浮かんでいる。「そうか……ならば動かぬわけにはいかんな」
彼は力なく手を振った。「下級の官員をひとり寄越せ……あまり大事な役目でない者を選べ。形だけ整えればいい」
「はっ」
ジョンは礼をして書斎を辞した。扉を閉めた途端、その顔色はさっと曇る。彼は階を下りながら、冷たい目つきで小声に呟いた。
「シロドか……駄目だ。総督の枢軸を担う人材だ、しくじれば面倒が大きすぎる」
階段を下りる最中、護送中の嫌疑者がひとり、不意に拘束を振りほどいて横を走り抜けようとした。ジョンは一瞥もくれず、流れるように足をかけて転倒させる。嫌疑者は重々しく床に打ちつけられ、鈍い音が響いた。
胸甲を着けた数名の執法者が慌てて追いつき、礼を述べようとしたが、ジョンは冷淡に無視し、立ち止まりもせずに歩き続ける。
「マンスチェア？ なお駄目だ。あの老獪な狐は、三人の総督が代わってもいまだに盤石の地位を保っている。最も得意とするのは、責を逃れつつ最大の利を掬い取る手口だ」
「レイシア？ 絶対に駄目だ」彼は心の裡で即座に候補を却けた。「表向きはしがない身だが、実は当今の皇后は彼女の一族の出だ」
宮殿の大門の前に立つと、ジョンは広間で忙しく立ち働く官員たちを見渡し、ややあって大声で呼ばわった。
「ニシアン！」
一人の若い官員が小走りに駆けてきて、惶恐と感激の入り混じった顔を向ける。「ジョン閣下、いかなる御用にて」
ジョンは満足げに頷いた――能力は人並み、血気盛んで若く、城府も背景もない。完璧な生贄だ。
「総督閣下が密告を受理され、お前をヴァルフォード鎮に派遣し調査に当たらせるお考えだ」
「総督閣下直々の御下命ですか？！」ニシアンは目の輝かせ、深く低頭した。「必ずや完遂いたします！」
昂然と走り去るニシアンの背を見送りつつ、ジョンは身を翻して近道を抜け、近隣の軍営へと向かった。
軍団長に向かい、彼は淡々と言った。「これより一人、若い内政官が護衛隊を申請に来る。その中に、彼を牽制できる者を紛れ込ませてほしい」
軍団長は腹のうちでこの権謀術数に長けた男を軽蔑しつつも、恭しく応じた。「どなたをご所望で」
「ピーター・カッセルを」
「……承知いたしました」
会議室にジョンとピーターただ二人だけになると、先に口を開いたのはピーターだった。「ジョン閣下がわざわざ私を呼ばれたのは、単なる護衛役を命じるためだけではありますまい」
「ヴァルフォード鎮の件は、聞き及んでいるな」
ピーターは微かに笑み、逆に問いかけた。「ですがあの件は、我々カッセル家には関わりのない話かと？」
ジョンもまた笑みを浮かべ、相手の目を真っ直ぐに見据えた。「米湯に聖水を加えたら聖水になった……どこかで聞いた話だとは思わんかね」
ピーターの笑みが一瞬で凍りつき、しばし沈黙した後、そっと言った。「なるほど……ハリドは無罪にするより他に道はない、そういうことですな」
「いかにも」
ピーターはジョンを深く見返し、二人は同時に小さく笑い声を漏らした。その笑みに宿るのは、互いに胸の裡を了解しあった陰冷な響きであった。
ご一読いただき誠にありがとうございました
本作エルリアン戦記は架空的大陸を舞台に地政学的な対立や緻密な律法内政の博弈そして過酷な現実の中で選択を迫られた人間たちの足跡を描く本格的な群像劇戦記です
第一話ではフランリーツ帝国の厳格な体制の隙間そして沙漠の辺境で生きるハサンの静かなる一歩を描きました
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次回の更新と今後の投稿スケジュールについて
本作は次回の第二話より投稿時間を毎日夕方午後に固定して連載を続けてまいります
次回の第二話は明日6月6日土曜日の午後に更新予定です
沙漠の過酷な現実とハサンの次なる選択をどうぞお楽しみに
