第二話 抉擇
「一筋の光が洞穴に差し込み、洞穴のあらゆる汚れを照らし出した。かくして、その光こそが罪とされた」
——佚名
軍営の手際は、ニシアンの予想を上回る速さだった。申請を出して間もなく、一個の完備され、標準に則った砂漠護衛隊が、早くも眼前に集結している。
当初、彼はかなり満足していた。帝国軍の専門性に、一抹の誇りさえ感じていたほどだ。だというのに、名簿にあの名を認めたとき、心中は一瞬でどん底へと沈んだ——ピーター・カッセル、カッセル家の一員、貴族。しかも、この護衛隊の隊長だという。
「ニシアン閣下、初めてお目にかかります。私、ピーター・カッセルと申します。第3軍団第9大隊の隊長を務め、また本件護衛行動の軍事指揮官を拝命しております」
ピーターの態度は意外なほどに謙虚で、言葉遣いも典雅だった。そのせいで、ニシアンが抱いていた敵意も、いくぶん和らいだほどだ。
「本行動中、閣下の安全は我々が全責任を負います。閣下のご平安を、私めが一身にてお守りいたします」
「して、いかようにお呼びすれば」とニシアンは探りを入れた。「なにぶん、貴殿はれっきとした貴族であられる」
ピーターは微かに笑み、目を細めた。「私ども、そう歳も変わりません。どうか気軽にピーターとお呼びください」
「恐れ多い。私は一介の平民に過ぎませんので……」
「では、お互いさまということでいかがでしょう」ピーターは手を差し伸べた。「互いに敬称をもって接すると」
「それはまことに結構な」
「では参りましょう」ピーターは身をかわして道を譲る。「馬車はすでに閣下のために用意が整っております」
ピーターの強い進言により、一行は強行軍の方針を採った。できるかぎりの速度でヴァルフォード鎮へ向かい、余計な波風を断つためだ。カッセル家は、すべての馬匹交換にかかる費用まで負担した。本来ならば二日を要する道のりは、無理矢理に一日へと詰められた。
町へ着いたとき、ニシアンは全身がばらばらになったかのような心地だった。それでも、総督によい印象を残そうと、ほんのしばし休息をとっただけで、即座に調査に着手する。
ところが彼は、間もなくして気まずい事実に突き当たった——ジョンは、密告者がどんな人物かを一切、伝えていなかったのだ。
まあいい……まずは案件そのものを調べよう。
「祈福を名目にした違法な救済……」ニシアンは小声で呟き、その瞳に闘志を燃やした。「リチャード・ウェストの屍が、いまだウェスト砦の城壁に晒されているというのに、またあえてこんな真似をしでかす者がいようとは。もはやただの逆賊ではない」
彼は拳を握りしめた。
「断固たる鉄槌を下さねば！」
ほどなくして、彼はハリドを探し当て、件のいわゆる「聖水」の一碗を受け取った。碗の中に浮かぶ米粒を目にし、彼はハリドと、それを取り巻く町の民の面前で、高らかに声を張り上げた。
「ここには米が浮かんでいる！どの碗にもだ！これは過失ではない、故意による混入だ！薄くとも、これは粥！粥である以上、それは救済！救済である以上、反乱である！」
ピーターはそんな彼を、傍らで腕組みしながら冷ややかに見つめていたが、ここで口を開いた。
「ケイル司教がすでに許可を出している以上、教会はこれを承知し、認めたということになります。これは聖水であって、謀反ではない」
ハリドはただ呆然と、突然現れた二人のフランリーツ人が、訳もわからぬまま内輪揉めを始めるのを見守るしかなかった。
議論が激しさを増したところで、ピーターは不意にニシアンの腕を掴むと、人気のない路地の隅へと引き摺り込んだ。そして声を潜める。
「よく聞け、ハリドは無罪でなければならん」
「ですが彼の行為は、どこをどう見ても違法な救済です！人々の心を掴もうとする行為！これを謀叛予備と呼ばず、なんと呼ぶのですか？！」ニシアンは激昂して食い下がった。
ピーターは相手を見つめ、その目つきが次第に冷たく凍りついていく。
「ニシアン閣下、はっきり申し上げましょう。この一件は、あらゆる貴族の生活の質に関わる問題です。貴殿ご自身の将来のためにも、このあとは……私の指示通りの判決を下されることをお勧めします」
「帝国の法は挑戦を許さず！帝国の権威は蹂躙を許さぬ！」
「ふふ……」ピーターの口元から、低く冷ややかな嘲笑が漏れた。「あの『聖水』の米が、どれだけ薄かったか。我々はよく知っているはずだ。聖水そのものの味すら隠せぬほどにな。そんな薄さのものまで聖水ではないと言うのなら、貴族たちが斎戒期に口にする『聖餐』は、いったい何だと言うのです？」
ニシアンの顔から、さあっと血の気が引いた。
ピーターはさらに一歩にじり寄り、唇が相手の耳朶に触れんばかりの距離で、きわめて優しく、だが満ち満ちた脅迫を帯びた声で囁いた。
「もし貴殿がハリドを有罪と断じれば、教会は貴殿の判例を援用し、『聖餐』を用いるすべての貴族を粛清できてしまう。そうなれば、貴殿が敵に回すのは、この帝国の貴族階級そのものだ」
彼は言葉を切り、一際陰鬱な調子で続けた。
「しかし、はない。これは相談ではない、通告だ。もしそれでも目を覚まさぬというのなら……私の手元にはまだ、枠が一つある。シラヤ防衛線北西懲罰営の欠員枠だが、意味はおわかりだな？」
ニシアンの身体が微かに震え、長い沈黙ののち、喉の奥からようやく絞り出すように声が出た。
「……承知、した」
ピーターは満足げに彼の肩を叩いた。そのあまりの強さに、ニシアンはよろめきかけたほどだ。そして二人は、町の民とハリドの前へと戻った。
ニシアンは深く息を吸い込み、顔を上げた。その声にはどことなく硬さがこびりついている。
「わ、私には……ハリド氏にいかなる罪名も、見出せぬ」
彼は両手を高く掲げ、声を張った。
「私の目には、これはまったくもって、篤信の商人が自費で執り行う、祈福の集いでしかない！ここに正式に宣告する——ハリド氏の行為は、完全に合法かつ適正なものである！」
ご一読いただき誠にありがとうございました
第二話はいかがでしたでしょうか
ハサンの次なる一歩そしてこの世界の歴史が少しずつ動き出す気配を感じていただければ幸いです
本作エルリアン戦記はこれから毎日夕方午後の時間帯に新しい章を更新していく予定です
明日の同じ時間にも第三話を投稿いたしますのでぜひお楽しみに
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それではまた明日の夕方にお会いしましょう
