クラーフの町(2)
記憶の柱からクラーフまでは後少しの距離と、ソアの案内によって三人で話しているうちにクラーフの町は数時間するとすぐに見えた。
ソアは二人の一歩先を歩いていて、クラーフの町を目視できる所までくると、こちらに向き直り、照れ臭そうに笑いながら口を開く。
「じゃぁ二人共、本当にありがとうね！」
「いえ、お仕事ご苦労様です」
「じゃぁ気を付けろよな」
それぞれ言葉を交わすと、ソアは手を上げて、駆け足で走って行ってしまった。
「変な奴だったなあ…」
「僕らも大概そうなんでしょうけどね。お節介だと思います」
エリスの不服そうなぼやきにイリスは笑いながら茶々を入れ、ソアの姿が町に入ったのを確認するとまた歩き出した。
「宿でも取りましょうか」
入門手続きを済ませ、身を整えながらにイリスは言った。
ジュナまでの道のりはあと半日といった所だろうが、もうすでに日は落ちかけており、エリスは微笑みながら頷く。
町の人に宿の場所を訊くと、いくつか教えて貰った。流石旅人で生計を立てているだけはある。
エリス達はその中の、大通りに面した所にある小さな宿屋に足を向けた。
そこは少し古びた外装とは異なり、綺麗な宿屋だ。
旅を始めてからは旅人小屋に居ようと、それは野宿とはかわらない。油断は禁物だ。
そんな緊張する中で過ごす一夜と、安全な町での一夜は雲泥の差だ。
やっと心置きなく休められると思い、二人は心踊らせていた。
イリスが帳簿に名前を書くと部屋に通された。
部屋はシングルベットが二つ程あるだけの質素な部屋だったが、休むだけなのだから関係はない。
二人は荷物を壁にかけるとベットに腰を下ろす。
緊張しきっていた体に、柔らかなその感触がじんわりと染み込んでいき、体の筋を伸ばし、二人は同じタイミングでベットへと倒れこむ。
思わず笑ってしまった。
長旅の疲れか、このままの状態だと瞼はお構いなしに閉じていくのだろう、とぼんやりエリスが思っていると、隣のベットのスプリングが鳴る。
「寝ちゃいそうです…そうだ、夕飯まで時間ありますし、シャワー浴びてきたらどうです？」
「んー…先に入っていいよ」
シャワーも大変魅力的だが、エリスにら既にシャワーを浴びる気力もなく、気だるそうに返すと、イリスは苦笑して「では、お言葉に甘えてお先に入りますね」と言葉を残し、部屋を出て行った。
ぱたんと音を立ててドアが閉まる。
その音で、一気に一人きりになったのだと感じた。
エリスは瞼をゆっくりと閉じたが、初めての町に着いた高揚感からか、眠気はとうになくなってしまっていた。
ならば、イリスの言葉に甘えれば良かったと舌打ちを零したが、それは虚しく部屋に響くだけだ。
エリスは体を起こすと、部屋の窓からクラーフの町を見据える。
話し相手も居ない事だ。散歩がてら、町を散策でもしてこよう、と思った。
エリスはブーツのベルトを縛り直し、入室したばかりの部屋を出た。
エリスは宿から出ると、思うゆくままに歩を進めた。
日が暮れた町は淡いオレンジに包みこまれ染めあげられる。
いつも見ていた夕焼けも、フェテス村でなければ別物だ。
クラーフの町は、フェテス村と似ている。違う所をあげるのならば、この町は高い塀がない。あれはフェテス村独自のものかは分からないが、塀もないこの町には、自由さを感じる。
ただ、規模はフェテス村よりも小さな町なので、外周をぐるりと回ることも難なくできた。
入ってきた門の前に戻り、エリスは宿への帰路の道に足を進めると、宿屋の前に、先程までは無かった場所に人だかりが見えた。
怒鳴り声、だろうか。エリスは少したじろいだ。本能でも分かっている。ああいった事には首を突っ込むものではないと。
だが、その人だかりを越えなければ宿屋には戻れない。遠回りすれば反対の道から戻れるかもしれないが、生憎宿屋が見えた瞬間に舞い降りた疲労感には勝てず、人だかりを掻き分ける様に入って行った。
ふとした好奇心に負け、エリス人だかりの中心に目を遣ると、そこには怒りに顔を染める中年の男と、その男を宥めようとする数人の村人が数人。そして、例の如くに周りには取り囲む民衆。
「お前だ！ お前しかいないんだよ！ ディラマルカの使いめ！」
ディラマルカの使い、とは酷い物だ。
エリスは思わず、眉根を潜めた。
ディラマルカ、即ち闇の妖精の長の名であり、その使いとは、ノジェスティエの歴史を学ぶ上で死を運ぶ物、「死神」と言う訳だ。
怒りにかられたと言えど、流石に言いすぎだろう。皆まで言うとは、一体どんな人物なのであろうかと思い、エリスは何人かをすり抜け中央に入っていく様に勢いよく進むと、取り囲んでいた輪から出てしまいそうになったが、人の層がそれを阻み、うまい具合に中央を見る事が出来た。
そこには中年視界に黒髪の少女がすぐに入り、自分の目を疑った。
ソア、だった。
だが、あの漆黒の髪を忘れるわけなどない。
男と揉めているのは確かにソアであるようで、エリスには気付いていない様子だった。
ただ、見る限りでは怒って声を荒らげているのは男だけで、ソアはただ唇を薄く噛み、堪えてる風にも見え、エリスの胸が急に騒ついた。
エリスはソアの元に駆け寄ろうと前にと割り込んで入って行こうとするが、人がそれを阻み上手く進めず、立ち往生する形となってしまう。
すると、今度ははっきりとソアの声が聞こえる。
「違います。私はただクラーフには配達をしに来ているだけで…」
強い口調で男に反論するソア。いつ男が手を出してしまうのか分からず、エリスも仕方なく喧嘩の仲裁に入ろうと考えていたが、それは乾いた何かを叩く音のせいで一度思考が止まってしまった。
