クラーフの町
黒髪の少女、ソアはイリスと握手を交わすと、今度はエリスへと向き直り、自ずから手を差しのべてきた。
「君は？」
「俺はエリス。お前、見掛けによらず強いんだな」
エリスは戸惑いながらソアの手を握り、そう言うと彼女は不服そうに口を尖らせる。
「見掛けって…どういう意味、」
「あ？ 褒め言葉だろ」
エリスはソアが不機嫌になった事に気づいておらず、小首を傾げながらでそう返すと、ソアは噴き出す様に笑った。
「…はは、褒め言葉、ね。分かった、じゃあ素直に受け止める。ありがとう」
その笑顔は、先ほどまでの少女の表情とは打って変わったもので、エリスは面を食らった。
それと共に何だか照れ臭くなり、目を逸らそうとするが不意にソアの漆黒の瞳と視線が重なり、思わず見つめてしまった。全てを無に返すようなその色に吸い込まれる様だったのだ。
生まれて始めて外の世界を見たエリスにとっては、何もかもが新鮮であったが、ソアのこの瞳だけは違う。
言葉には出来ないが、胸をざわつかせたり、郷愁にかられ、懐かしいとさえ思うこの感情は、どうにも説明がつかなかった。
「あの…エリス？ どうかした？」
どうやら交わされた握手は解かれてなどいなかったようで、ソアは不思議そうな表情を浮かべながら、エリスの顔色を伺う。
「え！ いや、別に…」
「ぼうっとしてたけど…あれ？」
すると、エリスの顔をまじまじと見ていたソアは、しきりにイリスの顔と見合わせる様に交互に見ると首を傾げた。
「同じ…顔？」
「ああ、僕ら双子なんです」
呟いた言葉に、イリスは答える。
ソアはへえ、とどこかうわの空の様子で、物珍しそうに見つめてにっこりと笑う。その表情は年相応に幼い。
「瓜二つ、だね！」
「はは、よく言われます」
ソアの警戒も薄れてきたのか、終始笑みを浮かべている。それに至極心が落ち着いたのだが、そんな事を口に出せる筈もなくエリスは心の隅にしまった。
そして、そんな二人を見ていたエリスに、一つの疑問が湧き上がる。
「てか、お前こんなところで何やってたんだ？」
「何って…用事があるんけど…」
少女はそう言って言葉を濁すが、エリスの顔を見ると何か合点でもついたのか、あ、と声を上げる。
「心配なら要らないよ。見たでしょ？ 盗賊も魔物だって怖くないんだから！」
「…だとしても、ガキ放っておけるわけねーだろ」
「ガキって…！」
エリスの言葉にソアが噛み付こうとした瞬間、エリスの後頭部に、鈍い痛みがはしった。
エリスが痛みに顔をしかめ、後ろを振り向くと、鞘から抜いていない状態の剣の柄を持ったイリスが居り、全てに合点がいった。
「言い方に気をつけなさい！」
どうやらこの柄でエリスの頭を殴ったのだろう。
イリスはそうエリスを諌めると、再度ソアに目線を戻した。
「すみません、ソア。エリスはこれでも心配はしているんです。ソアは心配ないと言いましたが、やはり僕も少し気になります。どちらに用事ですか？ 身なりを見る限り、行くのは近場のようですけど」
「く、クラーフの町に…少し、」
イリスの言葉に観念したのか、ソアは困った様な顔で目線を地面へと向けそう言った。
「クラーフに？」
エリスは聞き覚えのあるその町の名前を、小首を傾げながら聞き返すとソアは顔をあげて頷いた。
「私、配達を仕事にしてて、そこに配達しにいくの」
するとソアは、先程盗賊に狙われていた籠を胸の前で抱えると籠をあけて見せた。
そこには、小麦色に焼けた数々のパンが沢山詰め込まれていて、小麦の匂いがふんわりと鼻腔を誘い、イリスが顔をほころばせながら「美味しいそうですね」と言うと、ソアは嬉しそうに笑った。
「そうでしょ？ これをクラーフに届けるのが今日の仕事なの」
ソアはこのパンを届ける相手を思ってなのか、とても優しい笑みを携えながらにそう言った。
そんなソアを見て、思わず微笑んでしまうエリスだったが、隣のイリスにそれとなく目線を遣ると、同じ考えの様子で頷いてみせた。
「なら尚更良い。ソア、クラーフまで一緒に行きませんか？」
「え？」
「あー…俺たちもクラーフに行くんだ」
「道中女性一人だけでは危険です。駄目ですか？」
そうイリスが尋ねると、ソアは一瞬顔を綻ばせたが、また一瞬にして顔を曇らせ目線を地面に向けた。
まるで百面相だ、と思いつつも、気を悪くさせてしまったのだろか、とイリスは思ったのだが、あの顔の綻びようだと、それは説明がいかない。
そんな事を考えている間に、ソアは既に顔をあげていた。
その表情は、先ほどと変わらない元気な笑顔で、イリスが胸を撫で下ろすと、ソアは人差し指を立たせ「じゃあひとつだけ約束、」と口を開く。
「約束？」
「そ、クラーフの町のちょっと前までって約束。それだったらあたしは全然かまわないよ」
そうソアが言うと、エリスは不服そうに「なんでだよ」と抗議するも、ソアは笑って誤魔化した。
イリスはそれに頷き、「分かりました」と返すだけにした。
それは、表情の裏に、何とも言えない悲しい表情が見えたからのだと言う事はしまいながら。
