盗賊と少女(2)
「怪我は無いですか」とイリスは少女に優しく笑いかけると、唖然と事を見ていた少女は、尚も警戒を解かずに頷く。
「…大丈夫」
イリスはそれに苦笑を浮かべて両手を上げ、こちらに敵意が無いことを主張すると、少女は目を大きくあけて、そして小さく笑う。
イリスが挙げていたその手を差し伸べて、こちらにくるように促すと、警戒心が和らいだのか一つ、歩を進めてきた。
エリスも胸を撫で下ろし、イリスの所へと向かおうとすると、視界の端に盗賊の男が立ち上がるのが見えた。
ナイフを片手に、イリス目掛けて走っていく。
危ない、とエリスが喚起の声を上げる時には既に遅く、イリスもそれに気付いたものの出遅れた。
その刃が、イリスに容赦なく降り注ぐ。エリスの目の前は、一瞬の事だと言うのに、やけにスローモーションで進む。
「イリ…！」
だがその脅威は、金属の重なり合う音とともに消える。
「…っ卑怯者！」
「お嬢ちゃん…」
「…守られてばっかじゃ、ないんだから！」
少女はそう言って、受け止めた男のナイフを弾き飛ばす。
次は太腿に刺してあったダガーナイフを流れる様に取り、次の行動を移そうとしていた女に投げ付ける。
ダガーナイフは女の服を巻き込み地面に縫い付け、女は必死にそれを抜こうとするが、それは簡単には抜く事が出来ず、茫然とする表情の女に、少女は満足気に笑って手中の短剣を器用に回した。
「痛い目見るって忠告、私したんだからね」
幼い顔付きとは裏腹に、卓越したその技術に、エリスも思わず惚れ惚れとしてしまい、声を無くしていたが我に帰るとイリスへと目線を変える。
何時の間にか、イリスは剣を抜いており、その切先を盗賊の男の首元に突きつけている。エリスと対し、イリスは今の状況にさほど驚いていないようで、男に尋ねる。
「さて、どうするおつもりなんでしょうか。勝ち目は無い様に思うんですが」
口元は綺麗な弧を描いて微笑するイリスだが、その言葉に乗せられた殺気が肌を撫で、盗賊達は息を呑むと二人は目を合わせ、こくり、と息を飲んだ。
すると、大きな舌打ちが聞こえ盗賊達は息ぴったりに勢いよく立ち上がる。
何事かとエリスは驚きつつも剣を引き抜き、二人を睨みつけると、女は腕を組んで鼻をならして、服に刺さっていたダガーナイフを少女へと投げ渡した。
少女はそれを受け取り太腿に戻しながら女を見遣ると、彼女もそれは不服そうな顔で少女を見て、屈辱に震える唇を開く。
「しょ、しょーがないわね！ 今回は許してあげる！」
「…は？」
その言葉に、誰が言ったのか、はたまたそれは自分の心の声なのかも分からぬ音が聞こえた。
「あたしはレイメ」
「俺はルコット」
こちらには関係なしに、勝手に自己紹介を始めた盗賊達。男はルコット、女はレイメと名乗る。
盗賊達と誰が馴れ合うのであろうか。これも何かの作戦であるのだろうかと、エリスは掴んでいる剣の柄を、握り直した。
するとルコットは、胸の内ポケットに手を忍ばせ、黒い球体を取り出した。その顔は何処か満足気であり、エリスは顔をしかめた。
あんなもので何ができると言うのか、爆薬には些か小さすぎるそれに、エリスが躊躇っていると、レイメも至極満足気な顔をする。それは、相も変わらず高飛車な顔付きであった。
「そんじゃ…さよなら」
「…は？」
その言葉が終わると同時に、ルコットは小さな球体を勢いよく地面へと叩きつけた。
それは小さな爆発を起こして大量の黒い煙を吐き出す。エリスの視界を奪うが、それが爆発すると同時に服を引っ張られ、エリスは何時の間にかイリスの背の後ろにいた。
少し煙を吸ってしまってエリスは咳き込んだが、イリスが虚空に手を広げ小さく何かを呟くと風が吹き荒れ、煙が嘘のように消えて次第に息苦しくもなくなり視界も開けた。
「…やはりいなくなってますね」
煙を吸ってしまったのか、イリスも咳き込みながらそう言う。
目の前に居た筈のあの二人組の盗賊が消えており、そしの代わりに地面には白い紙が落ちてあった。
エリスかわ拾おうとすると先に少女が気付き拾い上げ、二つに折り畳まれた紙を広げてその文面を読み上げる。
「…懲りてないみたい。…次は覚悟しな。って、書いてあるし」
ほら、とその手紙を見せてきたが、何とも気に食わない内容であるのは間違いなかった。
それを聞いていただけのイリスも、溜め息をついて苦笑する。
「本当、困った盗賊達ですね…」
イリスは少女に目を遣ると、いつものような優しい笑顔を浮かべて手を差し出した。
「先程はどうも。守って下さってありがとうございます」
だが少女はその掌を訝しめな表情で見つめるだけで、ぽつりとつぶやく。
「わざと動かない様に見えたけど…」
「酷いですね、そんなわけないじゃないですか。僕はイリス。貴女は？」
「…私はソア」
再度柔和な笑顔で問いかけると、少女も観念したのかその手をとった。
「とりあえず、よろしく」
