まことの道を歩みたく

第二十三話 狐

　私は阿佐ヶ谷の事務所の見える場所まで来た。

　案の定、運転手は阿佐ヶ谷の事務所で待機しており、帰宅時間を狙って接触できた。

　接触と言っても、すれ違いざまに、こっそりと手紙を渡しただけだ。

　その手紙は、阿佐ヶ谷とのセッティングを求めるもの。

　果たして、運転手は、私の願いをかなえてくれた。

　そして、病院の裏側を知ることになる。

　指示にしたがって訪問した病院には、ＶＩＰ専用の区画があり、一般人には想像もつかない状態になっていた。

　阿佐ヶ谷の病室は病室ではない。

　そこは、ホテルのスイートルームのような部屋だった。

　高級そうな家具さえ置かれている。

「これはこれは。品川の英雄にお出でいただけるとは、大変光栄です」

　阿佐ヶ谷は、通常の入院患者が着るような病衣を着ていなかった。

　彼が着ているのはゴルフウエア。

　健康そうな様子でそんな服装なら、誰も病気で入院しているとは信じないだろう。

　関係者以外、誰にも見られることがない以上、病人の振りをする必要はないということか。

　政治家の現実は醜悪だ。

　呆れるし嫌悪を催す。

　しかし、この場の異質さは、それだけではない。

　この部屋には強く異様な気配がある。

　それは――

　気配の源を探すと、空間にゆがみが見えた。

　目を凝らすと、大きな獣の姿が浮かび上がる。

　私は山海経の記述を思い出した。

　山海経の青丘国の記事で言及されているのは獣。

　四つ足で尾が九つある狐。

　青丘国は九尾の狐のいる場所なのだ。

　九尾というのは生命力や霊力のレベルを示す。

　九とは最大の数。

　レベル９。

　そして、九の読みは久と同じ。すなわち永遠。

　つまり、九つの尾というのは、最強クラスの生命力／霊力を持つということだ。わざわざ四つ足と記述があるのは、移動速度あるいは力がレベル４だと言う意味なのだろうか。

　その霊験を政治的に利用しようと、旧世界には、九尾のいる青丘が自領のことだと主張した国が複数あったが、彼らはこの新世界を知らない。彼らの国のことであるはずがないのだ。ここには、彼らの常識からかけ離れた現実が存在している。私は九尾の狐を前に、その存在の異様さに気圧されていた。

　身体が揺れる。

　貧血になったように。

　心の中から狐への恐怖が沸き上がって来る。

　負の感情が増幅されて――

　阿佐ヶ谷の呪術だ！

　そう気づくと、途端に私の中の怒りがひとりでに増幅されていく。

　前回の比ではない。

　阿佐ヶ谷の呪術は、狐によってその力を増幅されているのか？

　阿佐ヶ谷に目をやると、取り繕うのをやめたのか、見るからに邪な笑みが顔に貼りついていた。

　鼻からゆっくりと息を吸う。

　吸った時間の２割増しを意識し、ゆっくりと口から息を吐く。

　二度繰り返すと、心が平らになった。

　呪縛が解けると同時に一歩踏み出し、阿佐ヶ谷の腹部を突く。

　驚愕の表情のまま阿佐ヶ谷が崩れ落ちた。

　すると、ぼんやりとしていた狐の姿がはっきりと見えるようになってきた。

　同時に、阿佐ヶ谷の身体が土くれに変わり、部屋に腐敗臭が漂いはじめる。

　阿佐ヶ谷は、背乗りではなく、遺体を狐に操られていたのか？

　私の中にそんな疑問が浮かび上がった。

　私は狐と睨み合っていた。

　視線を逸らせば命はない。

　そんな予感のもと、私は狐から目が離せなかった。

　実際のところ、目を離さずとも自分の身を守れるとは思えない。

　相手は、最強であるレベル９の霊力を持つ存在。

　そして、私はただの卑小な人間。

　睨み合いをする意味などない。

　それでも私は狐と目を合わせ、あとへは引かぬ気持ちを曲げなかった。

　すると――

　私は異様な感覚に陥り、身動きできなくなった。

　身体をそこに残したまま、自分が頭の奥から後ろにある闇に引き込まれていく。

　その感覚はどんどん強くなり、視界の端が暗くなっていった。

　さらに後ろに引き込まれていく。

　さらに――

　そのとき、あの鳥の声がした。

「耐えよ」

　その声が聞こえた時、私と入れ違いに、何かが前に出て行った。

　急に部屋が明るくなった。

　その明るさは強さを増していく。

　光に狐が溶け込んでいき――

　消えた。

　それと同時に部屋の明るさは元に戻った。

　私の視界も元に戻った。

　阿佐ヶ谷のいたあたりに目をやると、そこには何もなく、腐敗臭も消えていた。

　ノックが四回鳴った。

　コンコン・コンコンというリズムで。

　それはマナー通りのノック。

　そのノックのあと、看護士が部屋に入ってきた。

「何か光りませんでした？」

　彼女は部屋を見回し、部屋に一人いる私に質問した。

「それが……」

　何をどう言えば良いのか。

　私は返事に窮した。

「確かに何かすごく光ったんですが、何が起きたかよくわからないんですよ。阿佐ヶ谷さんはいくら待っても来ないし。私の方が聞きたいです」

　私はその場を取り繕った。

「はあ」

「あのー、阿佐ヶ谷さん呼んでもらえます？ずっと待っているんですけど」

　私はしらばっくれる戦法を選んだ。

「わかりました。少々お待ちいただけますか」

　彼女はそう言ったが、結局、阿佐ヶ谷の居場所はわからないということで、私はそのまま帰ることになった。

　その夜――

「ようやった」

　夢の中で、人の頭を持つ鳥がそう言っていた。

　山海経を調べた私は、あれがフソウのあたりに住む東方の神であることを知っている。

　名はコウボウ。

　人頭鳥身で黒い縁のある白服を着ており、二頭の龍に乗っている。

　その神の力で九尾を退けたのか？

　否。

　あの光はコウボウのものではない。

　あのとき、私がつながったのは、たぶん扶桑の樹。

　扶桑。

　それは日本の別称でもある。

　記述によれば、扶桑の樹には十の太陽が宿る。

　十とは、すなわち九の上。

　あのときの光はレベル１０の扶桑の権能で、それがレベル９の狐を退けたのではないか。

　私にはそんな風に思えた。

　朝食の時、テレビを見ていると、阿佐ヶ谷三郎の死が報道された。

　死因は自殺。

　不治の病であることがわかり、自ら命を絶った。

　そういうことになっていた。

　私が病院を訪問した事実はない。

　現実は書き換えられていた。

　その日、私が訪問したのは、病院ではなく書店。

　洋子の記憶もそうなっている。

　狐につままれたような。

　そんな表現がふさわしい状況だった。

　あの日、私はＮ日殺しを使った。

　その技は、人為的に、深刻な機能障害を引き起こすもの。

　不治の病を発症させる、という言い方もできる。

　だが、効果が出るのを待つまでもなく、狐が阿佐ヶ谷を土くれに変えてしまった。

　謎を残して。

　土くれと化した阿佐ヶ谷が、なぜ自殺体になったのか。

　報道された阿佐ヶ谷の自殺理由が、なぜN日殺しがもたらす症状と一致しているのか。

　これはコウボウの仕業なのだろうか。

　そう考えると――

　ひょっとして、あの神はパラレルワールドを交差させたのではないか。

　そう思う理由は、私の中に、遠い記憶のように、いくつもの「あのとき」の記憶が存在しているからだ。

　その記憶のおかげで、私の中には、N日殺しの幾種もの力加減が記憶されている。

　私の中には、パラレルワールドで使われたN＝０からN＝１０くらいまでの記憶が混在していて、そのおかげで、私は十分な力加減を体得し、N日殺しを使いこなせるようになっていた。

　阿佐ヶ谷が死んだ翌日、私は東京駅に程近い警察署に連行された。

　誰かが匿名で、私が阿佐ヶ谷を手にかけたと通報したのだ。

　だが、パトカーの中で、私を連行した警察官は内心を語った。

「安藤や高木の記録で、大体のことは把握しています。彼らのために阿佐ヶ谷を殴ってくれたんですよね。自分たちは、安藤さんの通夜に行ったときに録音を聞かせてもらって、はらわたが煮えくり返っていました。だから、私たちは須藤さんの味方です」

　そう言う彼らの手もとには、私が阿佐ヶ谷を殴っている録画があるという。

　私は、その録画が、容疑とは別の意味で気になった。

　流派の機密が漏洩してはいないか。

　N日殺しに使う気穴の位置が公になるのはまずいのだ。

「話は取調室に行ってからの方がいいのではないですか？」

　私は、警官の言にどう返すべきか決めかね、そう言って問題を先送りした。

「そうですね。すいません。でも、ほんとうに私は須藤さんの味方ですから」

「ありがとうございます」

　礼を言いはしたが、私はこの警察官の言うことを信用しているわけではない。

　いろいろありすぎて、私は人を信用できなくなっていた。

　だが、警察署に着いてみると、私の思いに反して、真実は車内で警察官が語ったとおりのものであった。

　連行は形だけのもの。

　私はすぐに解放されることになった。

「ところで、阿佐ヶ谷の病室の録画は、誰が送って来たか見当はついているんですか？」

「指紋は一切見つかりませんでした。コンビニから送られているので、防犯カメラの映像が残っているとは思うのですが。ただ、任意での提出は店主に拒否されまして」

「どこかから手が回っている感じですか？」

「それは何とも」

　警察官は歯切れが悪かった。

　こうして、私は警察から解放されたわけだが――

「恭介さんて、ほんと警察に縁があるわよね」

　帰るなり、洋子に言われてしまった。

「そう言われると、自分が犯罪者みたいな気がする」

「じゃあ、ここで幸せな発表をします」

　洋子はそう言って、後ろに回していた手を見せた。

「ほらっ、ほらっ」

　彼女はそう言って、私に妊娠検査薬を見せた。

　判定窓に線が表れている。

「どう？どう？」

　彼女はそう言って、そのスティックで私の顔を突いた。

「ちょっと、それ、おしっこかけたやつでしょ？」

「何よ。私のおしっこなら飲めるでしょ？」

「いやいや、それはさすがに……」

「でも、よかった」

　洋子は急にしんみりした口調になった。

「恭介さん、子ども欲しかったんだもんね。ほんとはね、私、妊娠できるか自信がなかったの」

「子どもが欲しいなんて言ったっけ？」

「うん。あなたって、寝惚けているときに質問すると、何でも正直に話すから。何でも知ってるわよ」

「ちょっと待って。他に何を聞いた？」

「エッチ画像の隠しフォルダとか」

「そんなものはない」

「ないの？」

「ない」

「つまんない」

「まあ、それは良いとして、おめでとうかな？ありがとうかな？こういうときは、どう言えば良いんだろう」

「両方で良いんじゃない？」

　洋子は私に口づけをした。

　洋子の頬には涙が流れていた。

「でも良かった。これでもう夜がんばる必要はないね」

「それはまた別の話。夜はちゃんとしないとダメよ。ずっとね。おじいちゃんになっても」

「そんなこと言われても、無理なものは無理だから」

「自分の身体はコントロールできるんでしょ？あっちの方も」

「それも質問したの？」

「何でも知ってるって言ったでしょ」

「これから寝室は別にしない？そんなことを聞いちゃうと、安心して眠れないよ」

「何処で寝るの？リビング？ダイニング？それでも聞きに行けるわよ」

　彼女はいじめっ子のようににやにやしている。

　じゃあ別居、と言いそうになって、私はその言葉を飲み込んだ。

　妊娠初期は情緒が不安定になると聞く。

　こんなトラブル続きの生活をしている以上、何もしなくてもストレスは溜まる。

　彼女の負担をできるかぎり軽くするよう勤めねば。

　あの日、私は洋子を失い、洋子の後を追った。

　洋子はあちら側で私を待っていてくれた。

　そして、私たちは人生をやり直した。

　これは二度目の世界だ。

　これから先はどうなるのだろう。

　戦いはたぶん終わった。

　終わっていなくても、もう参加したくない。

　私はもう歳だ。

　洋子と自分の子どものために、残りの人生を使いたい。

　私の勝ち取った未来なのだから、あとは好きにさせてほしい。

　私はそう思っていた。