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第3話「金剛不壊の刀」②

　小屋へ戻るなり、私は荷物を床へ下ろした。

「さて」

　火持ち粘土。

　石。

　牙猪の皮。

　加工に使えそうな木材。

　そして、小屋に残っていた木炭。

　必要なものを一つずつ並べていく。

「これで全部ですか？」

「たぶんな」

「たぶん……」

「そんな顔するなよ。作り方は分かってる」

　篠の不安そうな視線を受けながら、私は頭の中に浮かんでいるものを確かめる。

　ただ材料を集めただけではない。

　作りたいものを思い描き、必要な素材が揃った瞬間から、頭の中でばらばらだった知識がひとつの形になっていた。

【制作法の構築】

【簡易炉】

【必要素材：火持ち粘土・石材・木材・獣皮・木炭】

　どのくらいの大きさにするか。

　火床をどこに置くか。

　空気をどこから送り込むか。

　粘土をどれくらいの厚さで塗るか。

　不思議なくらい、手順が見える。

　前世の私は刀鍛冶なんてしたことがない。もちろん、炉を一から作った経験だってない。

　それなのに。

「……作れるな」

　そう口にすると、胸の奥がむずむずした。

「霧江さん、楽しそうですね」

「分かる？」

「ものすごく」

　篠が笑う。

「さっきから、ずっとにやにやしています」

「失礼な。これは職人の顔だ」

「職人さんは、みんなそんな顔をするんですか？」

「少なくとも私はするらしい」

　自分でも否定できない。

　ないなら作る。

　作るために足りないものがあるなら、それも作る。

　こういうのは嫌いじゃない。

　むしろ大好物だ。

　　　＊

　簡易炉を作る場所は、小屋の裏手に決めた。

　周りに木が少なく、地面も比較的平らだ。火を扱う以上、森のど真ん中よりはずっといい。

「まず土台からだな」

「何をすればいいですか？」

「じゃあ、この辺の石を集めてくれ。平たいのを中心に――」

「分かりました！」

　篠が駆けていく。

　私は火持ち粘土を桶へ入れ、水を少しずつ加えた。

　手で練る。

　重い。

　けれど、普通の土より明らかに粘りが強い。乾いた時にはかなり硬くなりそうだ。

「おお……」

　触っているだけで楽しい。

　前世でも、木材を削ったり、壁に漆喰を塗ったりしている時間が好きだった。

　形のなかったものが、手を動かした分だけ形になっていく。

　あの感覚は、世界が変わっても同じらしい。

「霧江さん！」

「ん？」

「これくらいでいいですか？」

　振り返る。

　篠が、両腕いっぱいに石を抱えていた。

「多いな」

「足りないと困るかと思いまして」

「いや、助かるけど……それ、一人で持ってきたのか？」

「はい」

　よく見ると、腕に抱えている中には、私なら両手で持つような大きさの石まで混じっている。

　こいつ、本当に力あるな。

「そこに置いてくれ」

「はい！」

　どさどさどさっ。

「雑！」

「えっ」

「炉の材料なんだから割れたら困る！」

「す、すみません！」

　慌てて石を拾い直す篠を見て、思わず笑った。

　狩りの時はあれほど落ち着いているのに、こういう作業になると途端に危なっかしい。

「やっぱり私、こういうのは向いていないでしょうか……」

「いや。力仕事はめちゃくちゃ助かる」

「本当ですか？」

「ああ。いい助手だよ」

「……助手」

　篠が小さく繰り返した。

「嫌だった？」

「いえ！」

　ぶんぶんと首を振る。

「むしろ、嬉しいです」

「そっか」

「はい」

　なぜか、篠はそれから少しだけ機嫌がよくなった。

　　　＊

　石を円形に並べ、その上へ練った火持ち粘土を積んでいく。

　炉の内側は狭く。

　外側は厚く。

　下には火床を作り、横には空気を送り込むための穴を残す。

「そこ、もう少し押さえて」

「こうですか？」

「そうそう。……あ、強すぎる」

「えっ」

　ぐにゃ。

　篠が押した場所だけ、粘土の壁がへこんだ。

「…………」

「力加減」

「すみません……」

「狩り以外だと本当に不器用だな、お前」

「否定できません……」

　しょんぼりしながら、今度は指先だけで慎重に粘土を押している。

　その姿がおかしくて、また笑いそうになる。

　でも、篠が手伝ってくれるおかげで作業は早かった。

　重い石を運ぶ。

　水を汲む。

　木材を切る時には押さえてもらう。

　私が指示を出せば、篠はすぐに動く。

　少し力加減を間違えることはあるけれど、文句ひとつ言わない。

「篠」

「はい？」

「これ、二人でやるとだいぶ楽だな」

「……そうですか？」

「ああ。一人だったら、石運ぶだけで日が暮れてた」

　篠の顔が、ぱっと明るくなる。

「では、もっと運んできます！」

「もう足りてる」

「……はい」

「そんなに落ち込むなよ」

「だって、役に立てるのは嬉しいので」

　さらっと言って、篠はまた作業へ戻った。

　私は少しだけ手を止めた。

　昨日聞いた話を思い出す。

　武器を壊す。

　仲間に迷惑をかける。

　だから一人でいる。

　こいつはたぶん、自分が誰かの役に立てることを、私が思っている以上に喜ぶ。

「……じゃあ、そっちの木材切ってくれる？」

「はい！」

　返事がやたらと元気だった。

　　　＊

　炉の本体が形になった頃には、昼をかなり過ぎていた。

　けれど、完成ではない。

「これで使えるんですか？」

「まだ。いきなり強い火を入れたら、粘土の中の水分でひび割れるかもしれない」

「なるほど……」

「まず乾かす」

　日の当たる場所でしばらく置き、その間に送風具を作ることにした。

　木で簡単な枠を組む。

　昨日手に入れた牙猪の皮を必要な大きさに切る。

　空気が漏れにくいよう端を留め、細い木筒へつなぐ。

「これは？」

「ふいご。火に空気を送る道具」

「これを動かせば、火が強くなるんですか？」

「そのはず」

「そのはず……」

「大丈夫だって」

「さっきから、たぶんとか、そのはずとか多くありません？」

「初めて作るんだから仕方ないだろ」

「そう言われると急に心配になってきました」

「壊れたら作り直す」

　私がそう言うと、篠が一瞬だけ黙った。

「……霧江さんは、簡単に言うんですね」

「何が？」

「壊れたら、作り直すって」

「そりゃ、作ったものなら直すか、また作ればいいだろ」

「……そう、ですよね」

　篠はどこか不思議そうに笑った。

　何か変なことを言っただろうか。

　まあいい。

　ふいごを組み上げ、何度か動かしてみる。

　ぶおっ。

　木筒の先から、はっきり風が出た。

「おお」

「できたんですか？」

「できた」

「すごい……」

「まだ炉がある」

　今度は、乾き始めた炉へ小さな火を入れる。

　最初は弱く。

　粘土を内側からゆっくり乾かす。

　様子を見ながら少しずつ炭を足し、火力を上げていく。

　篠は横にしゃがみ込み、じっと炎を見ていた。

「暇なら休んでていいぞ」

「いえ」

「さっきからずっと見てるけど」

「見ていたいんです」

「何を？」

「霧江さんが作っているところを」

「……面白いか？」

「はい」

　即答だった。

「狩りをしている時の私も、こんな顔をしているのかなと思って」

「どんな顔？」

「楽しそうな顔です」

　炎の向こうで、篠が柔らかく笑う。

「霧江さん、物を作っている時、本当に楽しそうですから」

「まあ、好きだからな」

「……いいですね。そういうの」

　その声が妙に優しく聞こえて、私は少しだけ居心地が悪くなった。

「ほら。ぼーっとしてないで、そっちの炭取って」

「はい！」

　篠が立ち上がる。

　今度はなぜか、さっきより嬉しそうだった。

　　　＊

　日が傾き始める頃。

　簡易炉は、ようやく本来の役目を果たせる状態になった。

　粘土の表面は硬く乾き、弱い火を入れても目立った亀裂はない。

「……よし」

「完成ですか？」

「ああ」

　私は腰に手を当て、出来上がった炉を眺めた。

　見た目は不格好だ。

　職人が作った本格的な炉と比べれば、たぶん笑われる程度のものだろう。

　でも。

　材料を集めて。

　土を練って。

　石を積んで。

　ふいごまで作った。

　全部、自分たちの手で。

「できた……」

　口元が勝手に緩む。

「霧江さん」

「ん？」

「また、にやにやしてます」

「うるさい」

　でも否定はしなかった。

「次はいよいよ鉄鉱石ですね」

「ああ」

　私は素材袋から鉄鉱石を取り出した。

　まずは普通のものから試す。

　炉へ木炭を入れ、火を起こす。

「篠、ふいご頼める？」

「任せてください！」

「待て。全力ではやるなよ」

「……どうして分かったんですか？」

「今までのお前を見てれば分かる」

「失礼です」

「炉ごと吹き飛ばされたら困る」

「そこまでしません！」

　たぶん。

　篠にふいごを任せ、私は火の様子を見る。

　空気が送られるたびに、赤かった炭が眩しいほど明るくなる。

　熱気が頬を撫でる。

　額から汗が落ちた。

「もう少し」

「はい」

「そのまま」

　鉄鉱石と木炭を炉へ入れる。

　時間をかけて熱する。

　何度も炭を足し、何度も風を送る。

　思っていたより、ずっと地味だ。

　入れた瞬間に鉄へ変わるわけじゃない。

　でも、だからこそ目が離せなかった。

　やがて。

「……来た」

　炉の中から、黒ずんだ金属の塊を取り出す。

　まだ不純物が混じっている。

　けれど、さっきまでの石とは明らかに違う。

　触れる。

【素材解明】

【名称：精錬鉄】

【特性：加工用金属・鍛造可能】

「精錬鉄……」

「成功ですか？」

「ああ！」

　思わず声が弾んだ。

「できた。ちゃんと鉄になってる」

「よかった……！」

　篠まで嬉しそうに笑う。

　まず一つ。

　これで鉄鉱石を加工できることは分かった。

　なら。

　私は、布に包んで分けていた最後の鉄鉱石を取り出した。

「それは……」

「ああ。当たりの方」

　Sランクスキル。

　金剛不壊。

　これを精錬したら、どうなる？

　熱を加えたら消えるのか。

　鉄へ変わっても残るのか。

　分からない。

　だから試す。

「篠。もう一回頼む」

「はい」

　金剛不壊付きの鉄鉱石を炉へ入れる。

　炭を足す。

　ふいごから風が送られる。

　炉の中で、赤い光が揺れる。

　さっきまでとは違って、妙に緊張した。

　これが失敗したら。

　あのSランク素材は、それで終わりだ。

「霧江さん」

「ん？」

「大丈夫です」

　篠がふいごを動かしながら言った。

「霧江さんなら、きっとできます」

「……根拠は？」

「ありません」

「ないのかよ」

「でも、そう思います」

　篠は真っ直ぐこちらを見ていた。

　まったく。

　そんな顔で言われたら、失敗できないじゃないか。

「じゃあ、期待に応えるか」

「はい！」

　火を見る。

　頃合いを待つ。

　そして――。

「今だ」

　私は炉から金属の塊を取り出した。

　黒灰色の表面。

　熱を孕んだ金属。

　見た目だけなら、先ほどの精錬鉄とほとんど同じだ。

　息を整え、手を触れる。

【素材解明】

【名称：精錬鉄】

【特性：加工用金属・鍛造可能】

【Sランクスキル：「金剛不壊」付与】

「…………」

　残っている。

　消えていない。

「霧江さん？」

「……やった」

「え？」

「残ってる」

　思わず笑った。

「金剛不壊、ちゃんと残ってる！」

「本当ですか！？」

「ああ！」

　鉄鉱石を精錬しても、付与スキルは失われない。

　なら、この精錬鉄を材料にして刀を作れば。

　まだ確実とは言えない。

　でも。

　昨日より、ずっとゴールが近くなった。

「篠」

「はい？」

　私は熱の残る精錬鉄を見た。

「次は、刀だ」

　篠の目が大きくなる。

　その顔に浮かんだ期待を見て、私はもう一度笑った。