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第3話「金剛不壊の刀」③

　翌朝。

　私は小屋の裏に並べた精錬鉄を前に、腕を組んでいた。

　昨日、簡易炉で精錬したものだ。

　普通の精錬鉄がいくつか。

　そして、その端に布で分けて置いた一つ。

【素材解明】

【名称：精錬鉄】

【特性：加工用金属・鍛造可能】

【Sランクスキル：「金剛不壊」付与】

「これが、壊れない刀の材料になるんですね」

　隣で篠が、期待と不安を半分ずつ混ぜたような顔をしている。

「たぶんな」

「たぶん……」

「まだ作ってないんだから、断言できないだろ」

「そうですけど」

　篠の視線が、金剛不壊付きの精錬鉄へ落ちる。

　ひと塊だけでは、刀一本を作るには足りない。

　だから普通の精錬鉄も使う。

　問題は、この特別な精錬鉄を使った時、その力を完成した刀へ引き継げるかどうかだ。

「さて」

　私は普通の精錬鉄を一つ手に取った。

　刀を作る。

　そう意識した瞬間、頭の奥で何かがつながる。

【制作法を構築します】

【新規制作法：刀】

「来た」

「何か分かったんですか？」

「ああ。作り方」

　熱する。

　叩く。

　不純物を追い出しながら、鉄を延ばす。

　重ね、まとめ、形を作る。

　刀身を整え、熱を入れ、冷まし、研ぐ。

　言葉にすればそれだけだ。

　けれど頭の中には、叩く位置も、力の入れ方も、鉄の色を見る感覚も、もっと細かく浮かんでくる。

　造作師の技能。

　どうやら、本当に鍛錬まで面倒を見てくれるらしい。

「……すごいな、この身体」

「身体？」

「いや、こっちの話」

　危ない危ない。

　私は精錬鉄を置き、簡易炉へ炭を入れた。

「篠。昨日みたいに、ふいごを頼める？」

「はい！　今度こそ力加減も完璧です！」

「その台詞が一番不安なんだよな」

「信用してください！」

「狩りならな」

「それ、褒めてるんですか！？」

　たぶん褒めている。

　篠がむっとしながらふいごの前へ座る。

　私は笑いながら炭へ火を移した。

　炎が育つ。

　篠がふいごを動かすたび、炉の奥が赤く、さらに明るくなっていく。

　まずは普通の精錬鉄を熱する。

　黒かった金属が赤みを帯び、やがて眩しい橙色へ変わっていった。

「霧江さん、そろそろですか？」

「ああ」

　火箸で取り出し、金床代わりに据えた厚い鉄板の上へ置く。

　そして――。

「…………」

　私は、そこで手を止めた。

「霧江さん？」

「ちょっと待って」

　叩くものがいる。

　当然だ。

　刀を鍛えるのだから、ハンマーがなければ始まらない。

　道具ならある。

　小屋へ戻り、壁際の道具棚へ目を向ける。

　小刀。

　鋸。

　鉋。

　鑿。

　その中に、一振りのハンマーがあった。

　木の柄は使い込まれて黒ずみ、鉄の頭には細かな傷がいくつも刻まれている。

　新品でもない。

　名工が作った特別な道具でもない。

　元の霧江が使っていたハンマーだ。

「…………」

　私はそれを手に取った。

　ずしりとした重み。

　でも、不思議と手に馴染む。

　この身体が覚えているのかもしれない。

　元の霧江は、造作師だった。

　派手なものは作らなかった。

　壊れた家具を直したり、棚を作ったり、道具を修繕したり。

　器用だったのに、自分の仕事に自信を持てなくなっていた。

　最後には――自分の命まで手放した。

　私は、望んでこの身体へ入ったわけじゃない。

　元の霧江と会ったことさえない。

　それでも今、私はこの身体で生きている。

　元の霧江が残した小屋で暮らし、元の霧江が残した道具を使っている。

　そして、今から作るのは。

　誰かが生きていくための道具だ。

「……頼む」

　気づけば、小さく声が出ていた。

　誰に聞かせるでもない。

「もうここにはいないお前に頼むのも、変な話だけどさ」

　ハンマーの柄を握り直す。

「少しだけ、力を貸してくれ」

　返事はない。

　当然だ。

　光が差すわけでもなければ、声が聞こえるわけでもない。

　ただ。

　さっきより、手の震えが少しだけ小さくなった。

「霧江さん？」

　外から篠の声がする。

「今行く！」

　私はハンマーを持って、小屋を出た。

　　　＊

　熱した精錬鉄を前にする。

　篠が少し離れたところから見守っていた。

「それ、霧江さんのハンマーですか？」

「……今はな」

「今は？」

「昔から小屋にあったやつ。よく使われてたみたいだ」

　それ以上は説明しなかった。

　篠も聞かなかった。

　私はハンマーを持ち上げる。

　頭の中に、打つ場所が浮かぶ。

　力の入れ方が分かる。

　それでも、最初の一打だけは少し怖かった。

　失敗したらどうしよう。

　篠がこれから命を預ける刀になる。

　そう考えると、急にハンマーが重く感じる。

「霧江さん」

「ん？」

「お願いします」

　篠が頭を下げた。

「私の刀を、作ってください」

「…………」

　まったく。

　そんな真正面から頼まれたら、やるしかないだろ。

「ああ。任せろ」

　ハンマーを振り下ろした。

　澄んだ金属音が、小屋の裏へ響き渡る。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　熱した鉄が、少しずつ形を変えていく。

「……おお」

　思わず声が漏れた。

　できる。

　本当に、できる。

　前世の私なら、動画や本で知識を仕入れたところで、こんなふうには打てなかったはずだ。

　でも今は、どこを叩けば鉄がどう動くのかが感覚で分かる。

　造作師としての技能。

　この身体に残った経験。

　そして、私自身が前世から持ってきた「作るのが好きだ」という気持ち。

　それらが混ざって、ハンマーを振らせている。

「篠、火！」

「はい！」

　冷めてきた鉄を炉へ戻す。

　赤くなるまで熱する。

　取り出す。

　叩く。

　何度も繰り返す。

　やがて普通の精錬鉄が、一本分の地金へまとまっていく。

　そこへ。

「……次だな」

　布で分けていた精錬鉄を手に取る。

　金剛不壊。

　この一塊が、この刀の肝になる。

　熱した地金へ重ねる。

　炉へ戻す。

　十分に熱が入ったところで、まとめて取り出した。

「いくぞ」

　火花が散る。

　重ねた鉄が、打つたびに馴染んでいく。

　境目が消える。

　普通の精錬鉄と、金剛不壊を宿した精錬鉄が、一つになっていく。

「……綺麗」

　篠が呟いた。

「火花が？」

「それもですけど」

　篠は、私を見ていた。

「霧江さんが」

「は？」

「い、いえ！　なんでもありません！」

　急に顔を逸らした。

　なんだ？

　火の前だから暑いのか、耳まで赤い。

「ふいご、止まってるぞ」

「あっ！　すみません！」

　慌ててまた風を送り始める。

　変なやつだ。

　私は再び鉄へ意識を戻した。

　熱する。

　叩く。

　延ばす。

　刀身の輪郭が少しずつ現れる。

　反りを整える。

　刃になる側を見極める。

　厚みを均す。

　失敗しそうになるたび、頭の中の制作法が違和感として教えてくれた。

　そこじゃない。

　もう少し弱く。

　今は熱が足りない。

　便利すぎる。

　それでも、ハンマーを振るのは私だ。

　腕は重くなる。

　汗は止まらない。

　肩も痛い。

　途中で何度も休んだ。

「霧江さん、水です」

「助かる」

　篠が差し出してくれた水を一気に飲む。

「大丈夫ですか？」

「ああ」

「無理はしないでくださいね」

「誰の刀作ってると思ってるんだ」

「私ですけど……だからです」

　篠は少し困ったように笑った。

「私のために、霧江さんが倒れたら嫌です」

「…………」

「霧江さん？」

「いや。分かった。ちゃんと休む」

　なんだか調子が狂う。

　水をもう一口飲んでから、私は立ち上がった。

　あと少しだ。

　　　＊

　日が傾く頃には、刀身の形ができあがっていた。

　最後に熱を入れる。

　赤く染まった刀身を、頃合いを見て水へ沈めた。

　白い蒸気が一気に立ち上る。

「わっ」

　篠が一歩下がる。

　私は息を止めるようにして、刀身を見つめた。

　割れないでくれ。

　歪むな。

　やがて蒸気が薄くなる。

　水から引き上げる。

「……よし」

　大きな歪みはない。

　ひびも見えない。

　そこから刃を整え、研ぐ。

　柄には硬い木を使い、滑らないよう革を巻いた。

　鍔は余った普通の精錬鉄から作る。

　飾りはほとんど入れなかった。

　篠が使うものだ。

　見栄えより、握りやすさ。

　振りやすさ。

　壊れないこと。

　それでいい。

　最後に、すべてを組み上げる。

「…………できた」

　私は完成した刀を両手で持ち上げた。

　派手さはない。

　すらりとした刀身。

　簡素な鍔。

　濃い色の革を巻いた柄。

　けれど、不思議と見劣りはしなかった。

「霧江さん……」

　篠が、息を呑んでいる。

「まだ待って」

　篠へ渡す前に、確かめたいことがある。

　そう思った瞬間だった。

　完成した刀の向こうに、新しいウインドウが浮かび上がる。

【どのスキルを継承しますか（継承可能数：1）：金剛不壊】

「……選べるのか」

　思わず目を瞬いた。

　素材についていた力が、そのまま勝手に付くわけじゃない。

　私が選ぶのか。

「霧江さん？」

「いや、こっちの話」

　使った素材に付いていたスキルが、完成品へ勝手に移るわけじゃない。

　完成する時に、どれを引き継ぐか選べるらしい。

　そして今の私が継承できるのは、一つだけ。

　今回は迷う理由なんてなかった。

「金剛不壊」

　心の中で選ぶ。

【「金剛不壊」を継承しました】

【完成品：刀】

【特性：高硬度・高靱性】

【Sランクスキル：「金剛不壊」付与】

「…………っしゃ！」

　思わず拳を握った。

「付いた！」

「本当ですか！？」

「ああ。ちゃんと刀に金剛不壊が付いてる！」

　鉄鉱石から精錬鉄へ。

　精錬鉄から刀へ。

　使った素材の付与スキルは、完成時に候補として現れる。

　その中から、継承するものを選べる。

　これで分かった。

　私のクラフトなら、素材の力を狙って道具へ受け継がせられる。

「霧江さん」

　篠が刀を見つめたまま、小さく言う。

「この刀……銘はあるんですか？」

「銘？」

「はい。こんな刀ですから、名前があってもいいと思って」

「名前か……」

　私は刀を見る。

　考えるまでもなかった。

「金剛」

「こんごう？」

「ああ。元になったスキルが『金剛不壊』だから。そこから取って――金剛」

　我ながら、そのままだ。

　けれど篠は、笑わなかった。

「金剛……」

　大切なものを確かめるように、ゆっくりその名を口にする。

「いい名前です」

「そう？」

「はい」

　篠は本当に嬉しそうに笑った。

　それなら、まあいいか。

「ほら」

　私は金剛の柄を篠へ向けた。

「お前の刀だ」

「…………」

　篠の手が伸びる。

　でも、途中で止まった。

「どうした？」

「……本当に、私が使っていいんですか？」

「そのために作ったんだけど」

「でも」

　篠の目が、刀身へ落ちる。

「もし、これも壊してしまったら……」

　声が小さい。

　昨日、折れた刀を見つめていた時と同じ声だった。

　どれだけ丈夫だと言われても。

　どれだけ特別な素材だと言われても。

　篠にとっては、また壊れるかもしれない武器の一本なのだ。

　だから私は、考えるより先に言った。

「壊れたら、また作る」