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第3話「金剛不壊の刀」④

「壊れたら、また作る」

　私がそう言うと、篠はしばらく何も言わなかった。

　差し出した金剛と、私の顔を交互に見る。

「……また、ですか？」

「ああ」

「でも、こんな刀をもう一度作るのは大変ですよね」

「そりゃ楽ではないけど」

　炉だってある。

　作り方も分かった。

　材料さえ集めれば、二本目は今回よりずっと早く作れるはずだ。

「だから、壊れたらその時考えればいい」

「…………」

「今から壊れる心配して、使わない方がもったいないだろ」

　篠の手が、ようやく伸びた。

　金剛の柄を握る。

　その手つきは、これまで見てきたどの時よりも慎重だった。

「……重さは？」

「ちょうどいいです」

　篠は両手で持ち、ゆっくりと刀を構えた。

「前の刀より、少しだけ重い気がします。でも……変な重さじゃありません」

「ならよかった」

「握りやすいです」

「お前の手に合わせたからな」

「私の……」

　篠が柄へ視線を落とす。

　そして、少しだけ口元を緩めた。

「ありがとうございます」

「礼は、壊れないって分かってからでいい」

「……はい」

　言葉ではそう返したものの、篠の表情から緊張は消えていなかった。

　無理もない。

　何本も壊してきた。

　高い武器も、安い武器も。

　期待して使ったものほど、壊れた時の落胆も大きかったはずだ。

「試すか」

　私が言うと、篠の肩がわずかに揺れた。

「……今ですか？」

「今じゃなきゃ、いつやるんだ」

「そう、ですよね」

　返事はした。

　でも動かない。

「怖い？」

「…………少し」

　正直だな。

「じゃあ、最初は軽くでいい」

「はい」

　　　＊

　小屋から少し離れた場所に、薪割り用の太い丸太を立てた。

　本来なら斬るためのものではない。

　けれど、試し斬りの相手としてはちょうどいい。

「これを？」

「まずはな」

　篠は金剛を抜いた。

　夕方の光が刀身を滑る。

「…………」

　構える。

　けれど、やっぱり動かない。

「篠？」

「……すみません」

　篠は自分でも困ったように笑った。

「振ろうとすると、考えてしまって」

「何を？」

「これも折れたらって」

　刀を見る。

「こんなに綺麗に作ってもらったのに、私が使ったせいで……って」

「だから」

　私はさっきと同じことを言う。

「壊れたら、また作る」

「…………」

「それに、壊れるかどうか確かめるために振るんだろ」

「はい」

「なら、遠慮するな」

　篠は一度目を閉じた。

　ゆっくり息を吐く。

　そして。

「……いきます」

　金剛が振り下ろされた。

　丸太の表面へ刃が食い込む。

　思ったより浅い。

　というより。

「手加減しただろ」

「しました」

「正直すぎる」

「だって怖いんです！」

　篠が珍しく声を上げた。

「分かった分かった。じゃあ刀見ろ」

「え？」

「いつもやってるだろ」

　篠がはっとする。

　すぐに刀身を持ち上げた。

　刃先を見る。

　刃元を見る。

　柄を握り直す。

　鍔の周りまで確かめる。

「……ない」

「何が？」

「刃こぼれも、ひびも……ありません」

「なら、もう一回」

「…………はい」

　二度目。

　さっきより強い。

　刃が丸太へ深く沈んだ。

　篠はすぐに刀を確かめる。

「……大丈夫です」

「もう一回」

　三度目。

　今度は、いつもの篠らしい速さだった。

　丸太が斜めに断たれ、上半分が地面へ落ちる。

「…………」

　篠は刀を見る。

　何度も。

　角度を変えながら。

「どう？」

「大丈夫……です」

「まだ足りない顔してるな」

「え？」

　嬉しそうではある。

　でも、まだ目の奥に疑いが残っている。

　今までだって、一度や二度の戦いには耐えた武器があったのだろう。

「篠」

「はい」

「次、本気でやれ」

「…………」

「お前が普段戦う時と同じように」

「でも――」

「本当に壊れないか知りたいんだろ？」

「……はい」

「私も知りたい」

　せっかくSランクなんて大層な文字が付いているんだ。

　丸太を少し斬った程度で安心されても困る。

「何か、もっと硬いものはありませんか？」

「硬いもの？」

「私が本気で振っても、遠慮しなくていいものです」

　辺りを見回す。

　少し離れたところに、大きな岩があった。

「……あれとか？」

「岩ですか」

「さすがに無理？」

「いえ」

　篠の目つきが変わった。

　まずい。

　あの顔は、狩りをしている時の顔だ。

「やってみます」

「待て。別に斬れって意味じゃ――」

　篠はもう岩の前へ立っていた。

　金剛を両手で構える。

　腰が落ちる。

　空気が変わった。

　さっきまで壊れることを恐れていた女と同じ人間には見えない。

　狩人としての篠だ。

「……本当にいくぞ」

「はい」

「……壊れても怒らないでくださいね」

「怒らないって」

「絶対ですよ」

「むしろ壊れたら改良する」

　篠が小さく笑った。

「それなら――」

　一歩。

　地面を踏み込む。

　刀が振り抜かれた。

　一瞬遅れて、岩の表面に亀裂が走る。

　細い亀裂は途中で枝分かれし、大きく広がった。

　岩の一部が崩れ落ちる。

「…………」

　私は岩を見る。

　篠を見る。

　もう一度、岩を見る。

「……お前、やっぱりおかしいだろ」

「刀の確認が先です！」

「あ、はい」

　篠は金剛を目の高さまで持ち上げた。

　刃先。

　刃元。

　刀身。

　鍔。

　柄。

　一つずつ、これまで何度も見てきた仕草で確かめる。

　その手が止まった。

「…………」

「篠？」

「ない」

「何が？」

「何も、ないです」

　篠の声が震えた。

「刃こぼれも……ひびも……歪みも」

　もう一度、刀を見る。

「壊れてない」

　今度は、はっきり聞こえた。

「壊れてません……！」

　篠が私を見た。

　笑っている。

　でも、その目元が少しだけ濡れていた。

「霧江さん」

「うん」

「本当に……壊れてないです」

「見れば分かるよ」

「そうじゃなくて……」

　篠は金剛を胸の前で大事そうに抱えた。

「今まで、ずっと怖かったんです」

　ぽつりと零れる。

「戦うのは好きでした。強い魔獣と戦うのも、別に怖くありません」

「うん」

「でも、武器を振るのは……いつからか怖くなっていました」

　戦えば壊れる。

　壊れれば金がなくなる。

　仲間に迷惑をかける。

　また誰かを危険に巻き込む。

「だから、一人ならいいって思ってたんです」

「…………」

「壊しても、自分だけが困れば済むから」

　森からの帰り道で聞いた言葉だ。

　でも今の篠は、その時とは違う顔をしていた。

「でも、これなら」

　金剛を見る。

「もう、怖がらなくてもいいんですね」

「ああ」

　私は頷いた。

「たぶんな」

「そこは言い切ってください！」

「だって岩まで壊したんだから、もう十分だろ」

「今、大事なところですよ！？」

「じゃあ言い直す」

　少し考える。

「これなら、お前がどれだけ暴れても大丈夫だ」

「言い方！」

　篠が吹き出した。

　笑いながら、目元を袖で拭う。

　その笑顔は。

　森で「仕方ないんです」と言っていた時のものとは、まるで違った。

　　　＊

　小屋へ戻る頃には、すっかり日が暮れていた。

　篠はずっと金剛を手放さなかった。

　座ってからも膝の上へ置いている。

「そんなに気に入った？」

「はい」

　即答だった。

「すごく」

「そっか」

「一生大事にします」

「いや、そこまで重く考えなくても」

「考えます」

　なんでこいつ、こういう時だけ頑固なんだ。

　篠は金剛を見つめたまま、何度目か分からないくらい嬉しそうに笑っている。

　作った側としては、悪い気はしない。

　むしろ。

　……かなり嬉しい。

「それで、霧江さん」

「ん？」

「この刀、おいくらですか？」

「…………」

　忘れてた。

「いくらって言われてもな」

「材料費と、制作費と、それから炉まで作っていますよね」

「材料はほとんど拾った」

「でも、霧江さんが作った時間があります」

「うーん」

　値段。

　困った。

　そもそもこの世界で、Sランクスキル付きの刀がいくらするのかなんて知らない。

　というより、普通に売っているのかすら怪しい。

「いくら持ってる？」

「えっ」

「払える範囲でいいなら」

「…………」

　篠が黙った。

「どうした？」

「その……」

　視線が泳ぐ。

　嫌な予感。

「ほとんど、ありません」

「ないの？」

「武器を買って、壊して、また買ってを繰り返していたので……」

「ああ」

　そうだった。

　こいつ、武器貧乏だった。

「じゃあいらない」

「駄目です！」

　今度は即答された。

「いいって」

「よくありません！」

「材料集め手伝ってもらったし」

「それとこれとは別です！」

「でも払えないんだろ？」

「うっ……」

　篠が詰まる。

「じゃあ仕方ない、身体で――」

　口にした瞬間。

　篠の顔が真っ赤になった。

「か、身体で！？」

「働いて返せって意味だけど！？」

「…………」

「何想像した！？」

「な、何も想像してません！」

「嘘つけ！」

　耳まで赤い。

　私まで変な想像をしてしまったじゃないか。

　危ない。

「と、とにかく」

　篠が咳払いする。

「働けばいいんですね」

「ああ。素材集めとか、魔獣狩りとか。私一人じゃできないこと多いし」

「それなら……」

　篠が少し俯いた。

「しばらく、霧江さんのお手伝いをしてもいいですか？」

「むしろ助かる」

「毎日でも？」

「毎日？」

「刀代を返すなら、そのくらい必要かと思いまして」

　いや、値段決めてないけど。

「それに、その……」

　篠の指が金剛の柄を撫でる。

「私、町では安宿を借りているんですが」

「へえ」

「これから毎日ここまで通うとなると、宿代ももったいないですし……」

「じゃあ、ここに住めば？」

「…………え？」

　篠が顔を上げた。

「部屋ってほど立派じゃないけど、寝る場所くらいはあるぞ」

「ここに……ですか？」

「ああ」

「霧江さんと、一緒に？」

「他に誰がいるんだよ」

「…………」

　また黙った。

　今度はさっきより長い。

「嫌なら別に――」

「嫌じゃありません！」

　食い気味だった。

「むしろ、その……」

　篠の頬が少し赤い。

「置いていただけるなら、嬉しいです」

「そっか」

「はい」

　やたら嬉しそうだ。

　刀代を払えるから、というだけではなさそうに見える。

　まあ。

　私も嫌じゃない。

　素材集めは楽になる。

　狩りでは頼りになる。

　話していて退屈もしない。

　それに。

　目の前で嬉しそうに笑っている篠を見る。

　可愛い女の子と一つ屋根の下。

　前世の私なら、まず縁のなかった話だ。

「……悪くないな」

「え？」

「いや、こっちの話」

「またですか？」

「気にするな」

　篠が不思議そうに首を傾げる。

　こうして。

　毒キノコを食べて倒れていた女狩人は。

　壊れない刀を手に入れ。

　その刀の代金を返すという名目で、私の小屋に居着くことになった。

　　　＊

　その夜。

　篠は横になる前に、枕元へ金剛を置いた。

　目を閉じようとして。

　また開く。

　同じ屋根の下には、霧江がいる。

　少し前までは、ただ命を助けてくれた恩人だった。

　昨日は、崖から落ちそうになった自分を助けてくれた。

　一緒に泥だらけになって炉を作った。

　今日は、汗だくになって、自分のために刀を鍛えてくれた。

　そして。

『壊れたら、また作る』

　あの言葉を思い出す。

「…………」

　胸の奥が、また落ち着かなくなった。

　崖で抱き留められた時と同じ。

　でも、あの時よりも少し強い。

　霧江の顔を思い浮かべるだけで、頬が熱くなる。

「……恩人だから、ですよね」

　小さく呟く。

　自分に言い聞かせるように。

　返事をする人はいない。

　篠は金剛の柄へそっと触れた。

「おやすみなさい、金剛」

　それから少し間を置いて。

「……おやすみなさい、霧江さん」

　今度こそ目を閉じた。

　けれど、しばらく眠れそうにはなかった。