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第4話「造作師の意地」①

　篠が私の小屋に住み始めて、数日が経った。

「霧江さん、これも持っていきますか？」

「んー……いや、それは置いといていい」

「では、こっちは？」

「それは持ってく」

「分かりました」

　篠が床に並べた荷物を、言われた通りに二つの山へ分けていく。

　今日は町へ出る日だ。

　篠が借りていた安宿から荷物を引き払い、ついでに食料や日用品を買い足す。

　私も工具や素材を見て回りたかった。

　今の小屋には最低限の道具はある。

　けれど、作りたいものが増えてくると、欲しいものも増える。

　もっと目の細かい鑢が欲しい。

　金属をきちんと固定できる万力も欲しい。

　木工用の刃物も、今あるものだけでは心許ない。

　考え始めるときりがなかった。

「霧江さん」

「ん？」

「また、にやにやしています」

「してない」

「しています」

「……工具のこと考えてただけだ」

「やっぱりしてたんじゃないですか」

　篠がくすくす笑う。

　その腰には、金剛がある。

　刀身に合わせて作った簡素な木鞘に収まり、今ではすっかり篠の腰に馴染んでいる。

　完成して以来、ほとんど肌身離さず持ち歩いている。

　ただ、一つだけ変わったことがあった。

「そういえば」

「はい？」

「今日はまだ、金剛を確認してないな」

　篠がきょとんとする。

「確認？」

「刃とか、柄とか。前はちょっと歩くたびに見てただろ」

「あ……」

　言われて初めて気づいたらしい。

　篠が腰の金剛へ手を添える。

「そうですね」

「もう気にならない？」

「気にならないわけではありません」

　少し考えてから、篠は笑った。

「でも、前ほど怖くないです」

「そっか」

「はい」

　それだけ言って、篠は金剛から手を離した。

　私は何となく嬉しくなった。

　あの刀を作った甲斐は、ちゃんとあったらしい。

「じゃあ行くか」

「はい！」

　　　＊

　町へ着いたのは、昼前だった。

　私がこの身体になってから、本格的に町へ来るのは初めてだ。

　元の霧江の記憶があるから、道に迷うことはない。

　どこに何があるのかも、ある程度は分かる。

　でも。

「……人、多いな」

「今日は市が立つ日ですから」

「なるほど」

　大通りの両脇には露店が並び、野菜や干し肉、布、木工品、魔獣素材まで何でも売っている。

　威勢のいい呼び込みの声。

　値切る客。

　荷車を引く人。

　辺境の小屋で静かに暮らしていたせいか、妙に騒がしく感じた。

「霧江さん、はぐれないでくださいね」

「それ、私に言う？」

「私、この町では迷いませんから」

「森でもそう言ってなかった？」

「町では本当に迷いません！」

「はいはい」

「信用してませんね！？」

　そんなことを言いながら歩く。

　最初に篠の安宿へ向かった。

　篠の荷物は驚くほど少なかった。

　着替え。

　簡単な身の回り品。

　狩りに使う小道具。

　それだけ。

「これで全部？」

「はい」

「少なくない？」

「武器にお金がかかっていたので、余計なものは買わないようにしていました」

「ああ……」

　納得してしまった。

「これからは、少しくらい買ってもいいんじゃない？」

「まず刀代を返してからです」

「まだ言ってる」

「当然です！」

　この辺は妙に律儀だ。

　宿代を精算し、荷物を預かってから大通りへ戻る。

　食料を買い。

　洗濯用の灰を買い。

　篠が必要だという針と糸も買った。

　そして。

「霧江さん、顔が違います」

「何が？」

「工具のお店に入ってから、さっきより目が輝いています」

「気のせい」

「気のせいではありません」

　私は店先に並んだ道具から目を離せなかった。

　鑿。

　小刀。

　鑢。

　鋸。

　金槌。

　細かい加工用の工具。

「これ、いいな……」

「買うんですか？」

「値段次第」

　工具を手に取り、重さを確かめる。

　前世でもホームセンターへ行けば似たようなことをしていた気がする。

　買う予定がなくても、工具売り場は見ているだけで楽しい。

「霧江さん、本当に物作りが好きなんですね」

「悪い？」

「いいえ」

　篠は柔らかく笑った。

「なんだか、安心します」

「安心？」

「霧江さんらしいなと思って」

「私らしいって、知り合ってまだ数日だろ」

「それでもです」

　よく分からない。

　でも悪い気はしなかった。

　結局、細目の鑢と、小さめの鉋、それから金属を挟むための簡単な固定具を買った。

　財布は軽くなった。

　心は満たされた。

「よし」

「満足しました？」

「かなり」

「では、次は素材のお店ですか？」

「分かってきたな」

「毎日見ていますから」

　篠がまた笑う。

　その時だった。

「……おい」

　後ろから、男の声がした。

　聞き覚えはない。

　でも、この身体は知っていた。

「まさか……霧江か？」

　足が止まる。

　振り返る。

　四人いた。

　先頭にいるのは、腰に刀を差した男。

　整った顔。

　自信に満ちた目。

　人を見下すことに何の疑問も持っていなさそうな笑い方。

　隼《ハヤブサ》。

　その後ろに、巨大な盾を背負った大柄な男。

　山背《ヤマセ》。

　隣には、上品そうな衣装を身につけた巫女。

　雲居《クモイ》。

　この身体に残っている記憶が、三人のことを教えてくれる。

　まず隼。

　見ての通り顔が整っていて、昔から女にはよくモテていた。自信満々で押しが強いところも、そういう男が好きな相手には受けがよかったらしい。

　山背は、隼とはかなり古い付き合いだ。

　口数は少なく、隼に逆らうこともほとんどない。ただ、元の霧江が困っていると、何も言わず手を貸してくれることもあった。寡黙だが、ときどき優しい男。そんな記憶が残っている。

　そして雲居。

　巫女として傷を癒やし、仲間を支える腕は確か。

　……なのだが、記憶に残っている人物評は「巫女のくせに金にがめつい守銭奴」だった。報酬や素材の取り分には、やたら細かい。

　あと。

　巫女装束の上からでも分かるくらい、かなりスタイルがいい。

　……いや、これは記憶に頼らなくても分かるな。

　つい視線が、その豊かな胸元へ吸い寄せられる。

「霧江さん」

「ん？」

　横を見る。

　篠が、じとっとした目で私を見ていた。

「……何？」

「いえ。何でもありません」

　全然、何でもない顔じゃなかった。

　そして、最後に見覚えのない女が一人。

　作業着に近い服。

　腰には小さな工具袋。

　私を頭から足まで眺めたあと、わずかに鼻で笑った。

　たぶん。

　あれが、元の霧江の代わりに入った造作師だ。

「……久しぶり」

　私はとりあえずそう返した。

　隼の眉が少し上がった。

「なんだ、その態度」

「態度？」

「もっと驚くとかあるだろ。お前を追い出した俺たちと久しぶりに会ったんだぞ？」

「そう言われても」

　困る。

　私にとっては、こいつらと一緒に旅をした記憶はあっても、感情まで同じではない。

　元の霧江が傷ついたことは知っている。

　目の前の三人との間に何があったのかも知っている。

　でも、それは私自身が受けた仕打ちではない。

「元気そうですわね」

　雲居が扇でも持っていそうな口調で言う。

「てっきり、もっと困窮しているものだと思っていましたわ」

「まあ、なんとか」

「なんとか、ねえ」

　隼が笑う。

「どうせ辺境で細々と修理仕事でもしてんだろ？」

「そんな感じ」

「はっ」

　何がおかしいのか分からないが、隼は勝手に笑っている。

「相変わらずだな。お前」

「そう？」

「地味で、ぱっとしなくて、何やらせても中途半端」

「へえ」

「前から思ってたけど、お前、造作師向いてないんじゃねえの？」

「そうかもな」

「実際、お前が抜けてから困るどころか、前より楽になったからな。新しい造作師の方がずっと使える。お前を追い出して正解だったよ」

「それはよかった」

「…………」

　隼の笑顔が、少しだけ引きつった。

　何だ？

「お前……」

「ん？」

「何でそんな平気なんだよ」

「何が？」

「馬鹿にされてんだぞ？」

「ああ」

　それは分かっている。

　ただ。

　前世で教師をしていた頃。

　理不尽な保護者に怒鳴られたこともある。

　こちらの説明を聞く気のない相手から、一方的に責められたこともある。

　管理職から、こちらに責任がないことまで押しつけられたこともあった。

　それに比べれば。

　初対面に近い男が、昔の私を材料に好き勝手言っているだけだ。

　正直、どうでもいい。

「聞いてるから大丈夫」

「そういう話じゃねえ！」

「じゃあ、どういう話？」

「お前なあ……！」

　隼の顔が、目に見えて苛立ち始める。

　横の山背は無言。

　雲居は面白そうにこちらを見ている。

　見知らぬ造作師の女は、露骨に呆れた顔をした。

「隼、もういいんじゃない？」

「なんだよ、白銀《シロガネ》」

　白銀。そういう名前なのか。

「前の造作師に、これ以上時間を使う必要もないでしょう」

「……以前の造作師？」

　私が聞くと、白銀が顎を少し上げた。

「そうよ。今は私がこの組の造作師」

「そうなんだ」

「あなたの後任、と言えば分かりやすいかしら」

「なるほど」

　これが。

　元の霧江が追放されるきっかけになった造作師。

「……何よ？」

「いや。どんな人なのかなと思って」

「そう」

　白銀は私を一通り見てから、ふっと笑った。

「残念だったわね。あなたが抜けてからも、この組は何の問題もなく回ってるわよ」

「それはよかった」

「…………」

　今度は白銀が黙った。

　何なんだ。

　みんな私に何を言わせたいんだろう。

「霧江さん」

　隣から篠の声。

「そろそろ行きませんか？」

「ああ、そうだな」

　買い物の途中だった。

　私は荷物を持ち直した。

「じゃあ、私たちはこれで」

「待てよ！」

　隼が一歩前へ出た。

「まだ話は終わってねえ！」

「私の方は終わったけど」

「お前……！」

　隼のこめかみに青筋が浮かんだ。

　どうしてそこまで怒る。

　私に悪口を言って、私が傷つけば満足だったのだろうか。

　よく分からない。

　隼は何か言おうとして――。

　ふと。

　私の隣にいる篠へ目を向けた。

「……ん？」

　その表情が変わる。

　篠の顔。

　そして腰に差された刀へ視線を移す。

「お前……どっかで見たことあると思ったら」

　篠の肩が、わずかに強張った。

　隼の口元が、ゆっくり吊り上がる。

「もしかして――」

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