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第4話「造作師の意地」②

「もしかして――壊し屋の篠か？」

　隼の言葉に、篠の肩がぴくりと揺れた。

「やっぱりそうだ。前に聞いたことあるぞ。武器を何本もぶっ壊して、組まで追い出されたっていう」

「…………」

　篠が何も答えない。

　さっきまで普通にしていたのに、ほんの少し俯いている。

　腰の金剛へ添えられた手にも、力が入っていた。

「なんだ霧江。お前、今度は疫病神なんか連れてるのかよ」

　隼が笑う。

「お似合いじゃねえか。追い出された造作師と、組を駄目にする疫病――」

「その呼び方、やめろ」

　自分でも驚くくらい、低い声が出た。

　隼の口が止まる。

「……は？」

「篠のことを、そう呼ぶな」

　さっきまでとは違って、腹の底が冷えていた。

　自分のことなら、何を言われてもどうでもよかった。

　教師をしていた頃、理不尽に怒鳴られたり、責任を押しつけられたりすることには嫌というほど慣れた。

　他人の悪意をいちいち真正面から受け止めていたら、身が持たない。

　だから隼の言葉も、好きに言わせておけばいいと思っていた。

　でも。

　隣で篠が縮こまるのを見た瞬間。

　どうでもよくなくなった。

「何だよ。急に」

　隼が眉をひそめる。

「事実だろ？　そいつが武器を壊しまくって、周りに迷惑かけてきたのは」

「だから何だ」

「だから疫病神って呼ばれて――」

「篠が下手だから壊れたわけじゃない」

　言葉を遮る。

　隼が黙った。

「篠の力に、今までの武器が耐えられなかっただけだ」

「……は？」

「それだけ強いってことだよ」

　篠が息を呑む気配がした。

　隼は一瞬ぽかんとしたあと、鼻で笑った。

「何だその屁理屈。武器を壊してることに変わりはねえだろ」

「変わるよ」

「どこが」

「少なくとも、篠が悪いみたいに言うのは違う」

「お前、そいつに何吹き込まれたんだ？」

「何も」

「だったら――」

「私が見て、そう思った」

「…………」

　隼の顔から、少しだけ笑みが消えた。

「それに」

　私は篠の腰へ視線を落とした。

　簡素な木鞘に収まった金剛。

「篠に耐えられる武器なら、もうある」

「……何だそれ」

「私が作った」

　一拍。

　それから隼が吹き出した。

「お前が？」

「ああ」

「ははっ！　おいおい、そりゃ傑作だな！」

　何がそんなに面白いんだろう。

「お前の作った刀で、壊し屋の力に耐えられるって？」

「今のところは」

「今のところって。どうせすぐ折れるだろ」

　また笑う。

　でも今度は、さっきまでほど気にならなかった。

　篠を見る。

　まだ少し顔は強張っている。

　だから私は隼へ向き直った。

「私のことは好きに言え」

「は？」

「下手でも、地味でも、追い出して正解だったでも。好きに言えばいい」

　隼の目を見る。

「でも、篠を馬鹿にするな」

「…………」

「もう一度だけ言う。私の前で、篠を疫病神って呼ぶな」

　隼が言葉を失った。

　ほんの少し前まで、あれだけ好き勝手喋っていたのに。

　何か言い返そうとして、口を開く。

　けれど声が出ない。

　その横で、山背が静かに口を開いた。

「……隼。もういい」

「山背、お前まで何だよ」

「人が見ている」

　言われて初めて気づいたらしい。

　大通りの途中で声を張っていたせいで、周囲からちらちら視線が向けられている。

「ちっ……」

　隼が舌打ちする。

　それでも、もう篠のことは何も言わなかった。

「霧江さん」

　小さな声。

　見ると、篠が私を見上げている。

「ん？」

「……ありがとうございます」

「何が？」

「その……私のことで、怒ってくださって」

「別に」

　私は肩をすくめた。

「腹が立ったから言っただけだ」

「…………」

「どうした？」

「いえ」

　篠が首を振る。

　でも、その頬が少し赤い。

　さっき隼に名前を出された時とは、全然違う赤さだった。

　　　＊

　まただ。

　霧江さんの横顔を見ながら、私は胸元をそっと押さえた。

　金剛を作ってもらった時。

　崖から助けてもらった時。

　そして今。

　胸の奥が、落ち着かない。

『私の前で、篠を疫病神って呼ぶな』

　あの言葉が、頭から離れなかった。

　今まで何度も言われた。

　壊し屋。

　疫病神。

　自分でも、仕方がないと思っていた。

　武器を壊したのは事実だったから。

　迷惑をかけたのも事実だったから。

　でも霧江さんは。

『篠の力に、今までの武器が耐えられなかっただけだ』

　そんなふうに言ってくれた人は、初めてだった。

「…………」

　また頬が熱くなる。

　恩人だから。

　きっと、まだそれだけだ。

　そう思おうとした。

　けれど。

　さっきより、少しだけ言い聞かせるのが難しくなっていた。

　　　＊

「ところで」

　女の声が割って入った。

　白銀だった。

　いつの間にか、白銀は篠の腰をじっと見ている。

「その刀」

「……金剛のことですか？」

「金剛？」

「この刀の名前です」

「名前まで付けたのね」

　白銀が目を細める。

「少し見せなさい」

　篠の手が、反射的に金剛の柄を押さえた。

「嫌です」

「……何ですって？」

「大切な刀なので」

　即答だった。

　白銀の眉がわずかに動く。

「取ったりしないわよ。ただ見せてと言ってるだけでしょう」

「でも――」

「篠」

　私が声をかける。

「見せても大丈夫じゃない？」

「霧江さんがそう言うなら……」

　少し不満そうではある。

　それでも篠は金剛を鞘ごと外し、白銀へ差し出した。

　白銀が受け取る。

「…………」

　さっきまでの見下すような表情が、少し変わった。

　鞘から金剛を抜く。

　刀身へ視線を走らせる。

　刃。

　反り。

　厚み。

　柄。

　鍔。

　持ち替えながら、何度も確かめている。

　その手つきを見れば、私にも分かった。

　こいつ。

　ちゃんと見る目はある。

「……ふうん」

「どう？」

「悪くはないわ」

　言葉とは裏腹に、白銀の目は刀から離れない。

「悪くないどころか……」

　そこで言葉を止める。

「何？」

「何でもないわ」

　白銀が金剛を少し傾け、光へ透かすように見る。

「これ、本当にあなたが作ったの？」

「ああ」

「一人で？」

「篠にも手伝ってもらったよ。炉を作るところから」

「炉？」

「簡易炉」

　白銀が私を見る。

　さっきより、明らかに目つきが真剣になっていた。

「あなたが？」

「そうだけど」

「…………」

「そんなに変？」

「別に」

　そう言いながら、また刀を見る。

　隼が横から覗き込んだ。

「おい白銀。本当にそんなにいいのか、それ」

「近いわ。黙ってて」

「何だよ」

「見てるのよ」

　白銀は鬱陶しそうに隼を追い払う。

　それからもう一度、金剛の刀身へ目を落とした。

「……妙ね」

「何が？」

「鉄の感じ」

「分かるの？」

「馬鹿にしないで。これでも造作師よ」

　白銀が少し顎を上げる。

「普通の精錬鉄だけで作った刀には見えないわ。何か変わった素材を使った？」

「うん」

　やっぱり腕は悪くないらしい。

　見ただけでそこまで分かるのか。

「何を使ったの？」

「精錬鉄」

「それは見れば分かるわ。そうじゃなくて、特別な方よ」

「ああ」

　私は何の疑問も持たずに答えた。

「金剛不壊が付いた精錬鉄」

「…………」

　白銀が止まった。

「どうした？」

「今、何て言ったの？」

「金剛不壊」

「…………何それ？」