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第21話「譲れない戦い」②

「夕凪は、苦いのがだめ」

　朝凪が、布団の山を見ながらぽつりと言った。

「……だめって、そこまで？」

「そこまで」

　間髪入れずに返された。

　なるほど。長年一緒に暮らしてきた姉が言うのなら、間違いないのだろう。

「夕凪。これ、ちゃんと回復薬だからな？　飲めば治るのが少し早くなるんだぞ？」

「……知ってます」

「じゃあ、一口だけでも」

「嫌です」

　早い。返事だけなら朝凪に負けていない。

「まだ味も確かめてないじゃん」

「確かめなくても分かります。回復薬は苦いんです！」

　布団の中から、妙にはっきりした声が返ってくる。

　実際、私もさっき飲んだ。夕凪の言い分はよく分かる。あの苦さは、できれば二度と味わいたくない。

「でも、薬なんだから仕方ないだろ？」

「仕方なくないです！」

　いや、そう言われても。

　病人のくせに、こんな時だけ元気いっぱいだ。

　そこへ篠が、お粥を載せた盆を手に入ってきた。

「夕凪ちゃん、お粥ができましたよ。少し食べられそうですか？」

「……はい。ありがとうございます」

　布団がもぞもぞと動き、夕凪の顔が半分だけ現れた。

　篠を見る目は、いつもの素直な夕凪のものだった。

「よかった。では、その後でお薬も少しだけ――」

「嫌です！」

　すぽん、と顔が消えた。

「……あら」

　篠が盆を持ったまま固まる。

　朝凪は何も言わず、布団の上から妹の背中をぽんぽんと叩いた。

「夕凪。篠さんが困ってる」

「……ごめんなさい」

「じゃあ、薬は？」

「それとこれとは別です！」

　何が何でも飲まないつもりらしい。

　私は回復薬の器を見つめた。

　傷にも病気にも、身体の回復を助ける。狩人には便利な薬のはずだが、これほど嫌われるとは。

「そんなに嫌なら、飲まなくてもいい方法があるんじゃないか？」

　つい口にすると、布団の端がぴくりと動いた。

「……あります」

「あるの？」

　夕凪が顔だけを出した。

　熱で赤くなった頬のまま、私をまっすぐ見上げる。

「回復薬を飲むくらいなら、雲居さんが帰ってくるまで待ちます！」

「ああ、巫女の術か」

　思わず頷いた。

　巫女には、回復薬と同じように人の自然治癒力を高める術がある。傷を治す時にも、病気からの回復を助ける時にも使われる、ごく一般的な術だ。

　苦い回復薬を避けて、巫女に治してもらう狩人も珍しくないという。

　確かに、回復薬を飲まなくても済むなら、そっちを選びたくなる気持ちは分かる。

「でも、雲居は朝から山猫商会だぞ。昨日、『明日は夕方までには戻りますわ』って言ってたけど」

「それまで待ちます！」

「まだ昼にもなってないぞ？」

「待ちます！」

　迷いがない。

　むしろ、薬を飲ませようとしている私の方が悪者に見えてきた。

「霧江さん。夕凪ちゃんもお水は飲めていますし、今すぐ無理に飲ませなくても……」

　篠が小声で言う。

　そのとおりだ。熱はあるけれど、夕凪は受け答えもできている。朝凪がそばについているし、今は身体を休める方が大切だろう。

　分かっている。

　分かってはいるんだけど。

　私は手の中の回復薬を見下ろした。

「……なんか、悔しいな」

「何がですか？」

「せっかく作ったのに、苦いってだけで飲んでもらえないのが」

　もちろん、夕凪が悪いわけじゃない。

　むしろ飲みたくないと言っている子に、無理やり薬を押しつける方が間違っている。

　けれど、薬としてきちんと役に立つものが、味ひとつで敬遠されている。

　作り手として、そこに工夫の余地がないとは思いたくなかった。

「……じゃあ、甘くすればいいじゃん」

「え？」

　篠が目を丸くした。

　朝凪も、妹の背中を叩いていた手を止める。

　布団の端から、夕凪の目がそろりと覗いた。

「回復薬が苦いのが嫌なんだろ？　だったら、苦くない薬にすればいい」

「……そんなこと、できるんですか？」

　夕凪の声が、少しだけ明るくなった。

「やってみなきゃ分からないけどな。蜂蜜とか入れたら、飲みやすくなるかもしれないし」

「でも、霧江さん」

　篠が首を傾げる。

「回復薬に蜂蜜を混ぜる方法なら、聞いたことがあります。苦味をごまかすために、昔から試されているそうですよ」

「そうなの？」

「はい。ただ、甘くなっても苦さが残るので、あまり評判はよくないみたいです」

　なるほど。

　そりゃそうか。私が思いつく程度のことを、今まで誰も試していないはずがない。

「じゃあ、蜂蜜を入れるだけじゃ足りないんだな」

　そう言うと、篠はますます不思議そうな顔をした。

「……諦めないんですか？」

「なんで？」

「いえ、昔から試されている方法でも駄目なら、難しいんじゃないかと」

「難しいのは分かった。でも、不可能って決まったわけじゃないだろ？」

　前世には、甘い味の薬だってあった。

　薬を飲みやすくするための工夫なんて、それこそ山ほどあったはずだ。

　この世界の薬草で同じことができるかは知らないけれど、試す価値はある。

「夕凪！」

「は、はいっ」

　布団がびくっと跳ねた。

「雲居が帰ってくるまでに、苦くない回復薬を作ってみせる！」

「えっ？」

「造作師のプライドをかけて、絶対に回復薬を飲ませてみせる！」

「……ぷらいど？」

　篠が不思議そうに首を傾げた。

「ああ、誇りって意味。つまり、造作師としての意地だよ！」

「だったら最初からそう言ってください」

「勢いって大事だろ！？」

　篠は呆れたように息を吐き、それから真面目な顔になった。

「……霧江さん。無理やり飲ませるのは駄目ですよ？」

「分かってるって！　夕凪が自分から飲みたいって言うくらい、おいしいやつを作るんだよ」

　朝凪が小さく頷いた。

「それなら、いい」

　姉のお許しが出たらしい。

　肝心の夕凪は、まだ半信半疑のようだった。

「本当に、苦くないんですか……？」

「苦くないだけじゃない。甘くておいしいのを目指す」

「……甘い」

　夕凪が小さく繰り返す。

　少し迷ったあと、ようやく布団を顎の下まで下ろした。

「それなら……飲んでみたいです」

「よし、決まり！」

　ただし、今は寝ていること。お粥を食べて、ちゃんと水分を取ること。

　そこだけは約束させた。

　夕凪は篠が作ったお粥を少しずつ食べ始めた。

　薬にはあれほど抵抗したくせに、お粥は素直に食べている。

　（本当に、苦いものだけが駄目なんだな……）

　朝凪に看病を任せ、私は篠と台所へ戻った。

　……さて。

　勢いで宣言したものの、雲居は夕方までには帰ってくる。

　それまでに、夕凪が自分から飲みたくなるような薬を完成させたい。

　（自分で決めたこととはいえ、急がないとな……）

　　　＊

　まずは台所の戸棚を開けた。

「蜂蜜、あったよな」

「ありますよ。夕凪ちゃんが、お菓子に使うからって取っておいたものです」

　篠が小さな壺を出してくれる。

　中には、とろりとした金色の蜜が残っていた。

「勝手に使っちゃ悪いかな」

「夕凪ちゃんのためですし、あとで説明すれば分かってくれると思います」

「それもそうか」

　私は作業台に回復薬の器を置き、別の小皿に少しだけ取り分けた。

　あまり薄めすぎても、一度に飲まなければならない量が増えるだけだ。まずは少量で、味がどう変わるかを試そう。

「で、蜂蜜を一さじ……」

　混ぜる。

　緑色の薬液が、少しだけ濁った。

　青臭いにおいは相変わらずだが、甘い香りも混じっている。

「なんか、いけそうじゃない？」

「そうですね。さっきよりは飲みやすそうです」

　篠が期待した目で覗き込む。

　私は小さな匙で一滴だけすくい、舌に載せた。

「……おっ」

　甘い。

　最初に広がるのは、確かに蜂蜜の味だった。

「これなら――」

　言いかけた、その時。

「……うえっ！」

「霧江さん！？」

　遅れて、薬草の苦味が追いかけてきた。

　しかも甘さが消えた後まで、しつこく舌に居座っている。

「駄目だ。最初だけ甘くて、後からめちゃくちゃ苦い……！」

「そんなにですか？」

「試してみる？」

「……ほんの少しだけ」

　篠も小さな一滴を口にした。

　最初は穏やかだった顔が、ゆっくりと曇っていく。

「……確かに、後から来ますね」

「だろ？」

「これなら、甘いものを期待して飲んだ分、余計につらいかもしれません」

「それは最悪だな……」

　夕凪に飲ませる前に試しておいてよかった。

　病人相手に、こんなものを何度も味見させるわけにはいかない。

「蜂蜜を増やしてみる？」

「やってみましょうか」

　少し増やす。

　今度は、かなり増やす。

　さらに台所にあった果実の絞り汁も、ごく少し加えてみた。

　結果は、どれも似たようなものだった。

「……甘い。だけど苦い」

「こちらは、酸っぱくて苦いです」

「しかも、薬草のにおいが全然消えないな」

　甘味を重ねるほど最初の口当たりはよくなる。

　けれど、飲み込んだ後の苦味はしぶとい。果実の香りを加えても、薬草特有のにおいは隠しきれなかった。

　これでは夕凪の合格はもらえないだろう。

「やっぱり、難しいですね」

　篠が申し訳なさそうに言う。

「篠が謝ることじゃないって。むしろ、手伝ってくれて助かってる」

　ふと窓の外に目をやると、朝よりも日が高くなっていた。

　雲居が帰るのは、遅くとも夕方の予定だ。

　それまでにまだ何度か試せるだろうけど、この調子では間に合うか怪しい。

「……やばいな」

「何がですか？」

「夕方までに間に合うかな。全然できてない」

「そもそも、雲居さんが帰るまでに作るって、霧江さんが勝手に決めたことですけどね」

　正論である。

　篠は優しいけれど、こういう時だけ容赦がない。

「だって、ここで引いたら悔しいじゃん！」

「夕凪ちゃんのため、ですよね？」

「もちろん！」

　……半分くらいは。

　残りの半分は、完全に造作師としての意地だ。

　私は試作品の並んだ皿を見つめた。

　蜂蜜を足す。果汁を足す。香りを重ねる。

　やっていることは全部、苦い薬に別の味をかぶせる工夫だ。

　でも、どれだけ甘くしても、元の苦さが消えないなら。

「……待てよ」

　手が止まった。

「どうしました？」

「私、ずっと甘いものを足すことばっかり考えてた」

「はい。それが目的では？」

「目的は、夕凪が苦くない回復薬を飲めるようにすることだろ？」

　篠が小首を傾げる。

　そうだ。

　甘さでごまかそうとするから、後味の苦さに負ける。

　だったら、考えるべきなのは――。

　私は残しておいた薬草の葉に目を向けた。

「……そもそも、なんでこんなに苦いんだ？」