女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第２部

第21話「譲れない戦い」①

　朝、目が覚めて最初に思ったのは、静かだな、ということだった。

　いつもなら、台所から包丁の音が聞こえてくる。

　鍋の蓋が鳴って、誰かが戸棚を開けて、それから夕凪の「朝ご飯ですよー！」という声。

　この家に人が増えてから、すっかりお馴染みになった朝の音だ。

　ところが、今日は何も聞こえない。

「……寝坊した？」

　布団から起き上がり、窓の外を見る。

　もう十分に明るい。少なくとも、私だけが早起きしたわけではなさそうだった。

　着替えて居間へ向かうと、篠が一人で水差しを並べていた。

「おはようございます、霧江さん」

　篠の顔を見て、ほんの少しだけ胸が跳ねた。

　あの夜以来、しばらくは目が合うだけで変に緊張していたけれど、最近はようやく以前と同じように話せるようになってきた。

　……もちろん、あのことを忘れたわけではない。

「おはよう。……夕凪は？」

　篠の手が止まる。

「それが、まだ起きてこなくて。朝凪さんが様子を見に行っています」

「夕凪が？」

　思わず聞き返してしまった。

　夕凪は誰よりも早く起きていることが多い。私が寝坊しても朝食が用意されているのは、大抵あの子のおかげだった。

「昨日、遅くまで起きてたのかな」

「片づけは皆さんにも手伝っていただいたはずなんですが……」

　篠が心配そうに廊下を見る。

　私も後を追おうとしたところで、ちょうど朝凪が部屋から出てきた。

「朝凪、どうだった？」

「熱がある」

「えっ」

「夕凪、風邪ひいたみたい」

　朝凪の言葉に、篠と顔を見合わせる。

「今、起きられるの？」

「起きようとはする。止めた」

「だよな。私も行く」

　部屋へ入ると、夕凪が布団の上に半身を起こしていた。

　頬が赤い。普段の元気な顔とは違い、目も少し潤んでいる。

「夕凪、大丈夫か？」

「あ……霧江さん。おはようございます」

「おはよう。って、挨拶はいいから寝てて」

「でも、朝ご飯が……」

「まず自分の心配をして！」

　思わず声が大きくなった。

　夕凪はびくっと肩を揺らし、それから申し訳なさそうに眉を下げる。

「すみません……」

「いや、怒ってないよ。心配してるだけ」

　私は布団の脇へ膝をつき、額にそっと手を当てた。

　熱い。

　触って分かるくらいには熱がある。それでも受け答えはできるし、息苦しそうな様子もない。

「今日は休み。決定」

「でも……」

「でも、じゃない。朝ご飯くらい自分たちで何とかするって」

　夕凪の視線が、私の後ろへ向いた。

　そこには朝凪が立っている。

「お姉ちゃん……」

「寝てて」

「……はい」

　即答だった。

　さっきまで私に向けていた遠慮が、姉の一言であっさり消えた。

　なんだろう。この差。

　篠が水差しを枕元に置き、布団を掛け直す。

「お食事は私たちで用意しますから、安心してくださいね」

「ありがとうございます、篠さん……」

　夕凪は小さく頭を下げた。

　その動きさえ、いつもより鈍い。

　私は部屋を出て、朝凪に尋ねた。

「最近、夕凪、無理してなかった？」

「してた」

「やっぱり？」

「一人で全部はやってない。でも、誰かの手が回らなかった仕事も、気づくと夕凪がやってる」

　なるほど。

　工房に人が増え、家も大きくなった。

　家事は分担するようにしているし、夕凪にも一人で抱え込まないよう話してきた。

　それでも、食事の支度や洗濯、風呂の片づけ。人数が増えれば、細かな用事も増えていく。

　気のつく夕凪は、誰かに頼むより先に自分で手を動かしてしまうのだろう。

「昨日も、私が夜に水を汲みに行ったら、洗った布を干してた」

「そんな時間に？」

「明日のうちに乾かしたいって」

　朝凪はいつもと変わらない顔で話している。

　でも、妹のことが心配なのは伝わってきた。

「……もう少し、家事を楽にできればいいんだけどな」

　口に出してから、私は家の中を見回した。

　道具なら作れる。工房もある。手を貸してくれる職人だって増えた。

　なのに、肝心の生活の方は、まだ夕凪の気配りに頼っているところが多い。

「それは、後で考えよう。まずは風邪をどうにかしないと」

「うん」

　篠が袖をまくって台所へ向かう。

「私、お粥を作ってみますね」

「お願い。朝凪は夕凪についててくれる？」

「分かった」

　それぞれが動き始める。

　さて、私はどうしよう。

　病気の時は、温かくして、水を飲んで、ちゃんと休む。前世でもよく言われたことだ。

　雲居は今朝から山猫商会へ出かけている。巫女に相談するにしても、帰ってくるまでには時間があるだろう。

　だったら、今の私にできることをしよう。

　幸い、この世界には、回復を助けてくれる薬がある。

「……回復薬」

　狩人なら誰でも知っている、ごく普通の薬だ。

　飲めば自然治癒力が高まり、傷の治りが早くなる。風邪のような病気でも、身体が回復するのを助けてくれるらしい。

　もっとも、評判を聞く限り、とんでもなく苦いそうだ。

　私はまだ作ったことがない。

　けれど、作れないとは限らない。

　（そういえば……）

　ふと思い出したのは、以前、篠と森で摘んだ癒し草だ。

　傷薬の材料になると教わった、ごくありふれた草。触れた時には【素材解明】で薬用・滋養の特性と付与スキルまで確認している。

　解毒草に触れた時には、解毒薬のレシピが構築された。ならば癒し草に触れた時にも、回復薬のレシピが構築されていたんじゃないか？

「……ちょっと確かめてみるか」

　私は目の前にウインドウを呼び出し、【クラフトレシピ一覧】を開いた。

　並んだ名前を追っていくと、目当てのものはすぐに見つかった。

【回復薬：癒し草・水】

「あった！」

　やっぱり、癒し草を見つけた時にレシピが構築されていたらしい。あの時は採取に夢中で、回復薬を作るところまでは考えていなかった。

　名前を見れば、あの時に頭へ入ってきた製作手順も思い出せる。葉の使い方も、水の加減も、どんなふうに煮出せばいいかも。

　作ったことはない。でも、作り方なら分かる。

「篠、ちょっと癒し草を採ってくる」

「回復薬を作るんですか？」

「うん。買いに行くより、自分で作れたら早いかなって」

「分かりました。夕凪ちゃんのことは任せてください」

　頼もしい返事だった。

　私は籠を手に取り、家を出た。

　　　＊

　工房から少し離れた林の縁は、朝の空気がまだひんやりしていた。

　足元の草をかき分けながら、葉の形を確かめていく。

「ええと……確か、この辺りに……」

　癒し草なら、これまでにも何度か見かけたことがある。

　篠と一緒に採ったこともある、狩人にとって身近な植物だ。

　珍しい素材ではない。ただ、探そうと思うと妙に見つからない。

「あ、これか」

　木陰に、見覚えのある丸い葉が伸びていた。

　しゃがんで葉の形を確かめる。間違いない、癒し草だ。

「あった。これで材料は揃ったな」

　前に素材解明を済ませた草だから、新しい表示は出てこない。

　でも、ウインドウで確かめた回復薬の製作手順はちゃんと思い出せる。

　どの部分を使うか。どれくらい細かく刻むか。水をどう加熱し、いつ葉を取り出すか。

　知らなかったはずの作り方が分かる。この便利さには、何度助けられても慣れない。

「これなら、すぐ作れそうだな」

　周囲を探し、必要な分だけ癒し草を摘む。

　どうせなら余分に作っておきたいところだが、まずは夕凪の分だ。

　私は籠を抱え直し、急いで家へ戻った。

　　　＊

「戻ったぞー！」

　台所から、篠が顔を出す。

「お帰りなさい。お粥、もう少しでできますよ」

「助かる。夕凪は？」

「朝凪さんがついています。さっきお水を飲んで、今は少し休んでいるみたいです」

　よかった。

　私は作業台のある方へ向かい、摘んできた癒し草を広げた。

　水を用意し、手順どおりに葉を処理する。

　普段の料理なら、ここまで手が勝手に動くようなことはない。けれど、これは薬のクラフトだ。

　刻む大きさも、火にかける順番も、迷わず分かる。

　鍋から立ち上る湯気には、いかにも薬効がありそうな青臭いにおいが混じっていた。

「……身体によさそう、なんだけど」

　鼻を近づけた途端、思わず顔をしかめる。

　前に作った解毒薬も、こんなにおいがしたっけ。

　あれは本当に苦かった。

　ほどなくして、薬液が完成する。

【完成品：回復薬】

【特性：自然治癒力の上昇】

「できた！」

　器に移した薬液は、濃い緑色をしていた。

　出来は問題なさそうだ。

　ただ、念のために少しだけ口に含んでみる。

「……っ、にっが！」

　反射的に舌を出した。

　苦い。

　信じられないくらい苦い。

　しかも、飲み込んだ後まで癒し草のにおいが残る。

「うわ……これ、解毒薬といい勝負だな……」

　そういえば、最初の解毒薬を飲んだのは、この世界に来たばかりの頃だった。

　転生したばかりなのに、いきなり毒で死にかけて。あの時、解毒草が手の届くところになかったら、私の二度目の人生はあっという間に終わっていたはずだ。

　思い返すと、よくあんな状態で薬を作れたものだと思う。

　あれから、ずいぶん賑やかになった。

　今は自分のためじゃなく、夕凪のために薬を作っている。

　……それにしても、薬が苦いことだけは変わらないらしい。

　噂は大げさじゃなかった。

　とはいえ、回復薬としてはちゃんと完成している。苦いからといって、夕凪に飲ませないわけにもいかない。

　私は器を盆に載せ、夕凪の部屋へ向かった。

「夕凪、起きてるか？」

　戸を開けると、夕凪は枕にもたれ、朝凪に背中を支えてもらいながら水を飲んでいた。

　私に気づいて、弱々しく笑う。

「お帰りなさい、霧江さん……」

「ただいま。いいもの作ってきたぞ」

「いいもの、ですか？」

「回復薬。これを飲めば、少しは早く良くなると思う」

　その瞬間だった。

　夕凪が、ぴたりと固まった。

　次いで、ものすごい勢いで布団を引き上げる。

　あっという間に、頭のてっぺんまで隠れてしまった。

「……夕凪？」

「…………」

「薬、持ってきたんだけど」

「……いりません」

「え？」

「いりません……！」

　布団の中から聞こえた声は、熱で弱っているとは思えないほど、はっきりしていた。

　……さっきまで熱でぐったりしてたよな？

　私は盆を持ったまま、朝凪を見た。

　朝凪も私を見ている。

「……何これ？」

　返事の代わりに、布団の端がぎゅっと握り締められた。