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第20話「大事にして」③

　森を出た頃には、日が少し西へ傾いていた。

　木々の間ではあれほど涼しかった風も、町へ戻るとどこか生温かい。

「いやあ、すごいものが見つかったな」

「うん」

「しかも、まさか化け葛からとは。あいつ、普通のやつと見分けがつかなかったぞ」

「私も分からなかった」

　朝凪の返事はいつもどおり短い。

　ただ、さっきから私の右側ばかり歩いている。蔓に捕まったとき、腕を引っ張られた方だ。

「……なあ、朝凪」

「何？」

「もう痛くないって」

「聞いてない」

「でも、ずっとこっち見てるだろ」

「見てる」

　否定しないんかい。

　私は苦笑して、自分の腕を軽く回してみせた。袖の下には薄い赤い跡があるだけで、動かすのに支障はない。

「ほら、平気」

「分かった。あんまり動かさないで」

「はいはい」

「はい、は一回」

「夕凪の真似か？」

「少し」

　口元を緩める朝凪を見て、私はようやく肩の力を抜いた。

　けれど、笑っているからといって、心配が消えたわけではないらしい。

　家に着くまで、彼女が私の右側を離れることはなかった。

　　　＊

「おかえりなさい！」

　工房の前で、洗濯物を取り込んでいた夕凪が顔を上げた。

「ただいま、夕凪。見てくれよ。なかなか珍しい素材が――」

「霧江さん、腕」

　夕凪の視線が、私の袖口で止まった。

　しまった。少し捲れていたらしい。

「ああ、これ？　ちょっと蔓に捕まってさ」

「ちょっとじゃない」

　横から朝凪の声が飛んでくる。

「お姉ちゃん？」

「化け葛に捕まった。変わったやつで、切ってもすぐ伸びた」

「ええっ！？　大丈夫なんですか？」

「大丈夫、大丈夫。朝凪が助けてくれたから」

「そういう問題じゃないよ」

　あれ。今日は姉妹そろって私に厳しい。

　夕凪は慌てて洗濯籠を置くと、私たちを工房へ押し込んだ。

「今、お湯と布を持ってきます。擦れたところ、ちゃんと見せてくださいね」

「いや、傷ってほどじゃ――」

「霧江さん」

「……はい」

　にこりと笑われると逆らえない。

　夕凪が母屋へ走っていく。その背中を見送ってから、私は朝凪に小声で尋ねた。

「夕凪、あんなにしっかりしてたっけ？」

「いつも」

「そっか。……そうだな」

　考えてみれば、うちの家事を一手に引き受けてくれているのだ。あの子にとっては、人の面倒を見ることも日常なのかもしれない。

　しばらくして、夕凪が湯を張ったたらいと清潔な布を持ってきた。

　私は作業台のそばに腰掛け、袖を肘まで捲る。

「ほら。大したことないだろ？」

「赤くなってますよ。少し腫れてるところもあるし」

「明日には消えるよ」

「だからって、放っておいていいことにはなりません」

　温かい布が腕に当たった。

　夕凪の手つきは丁寧で、必要以上に触れない。それでも小さな擦り傷を見つけるたび、眉が寄る。

　隣では朝凪が、黙ってその様子を見ていた。

「お姉ちゃん。霧江さんを助けたんだよね？」

「うん」

「ありがとう。お姉ちゃんが一緒でよかった」

「……うん」

　いつもなら、夕凪に褒められた朝凪は少し得意そうになる。

　なのに今日は、私の腕から目を離さない。

　夕凪もそれに気づいたのか、一度だけ姉の顔を見た。

「お姉ちゃんも、疲れてない？」

「平気」

「じゃあ、お茶を入れてくるね。二人とも少し休んでて」

「ありがとう」

　夕凪が出ていくと、工房が急に静かになった。

「……悪かったな。心配かけて」

「もう聞いた」

「そうだけど、もう一回言っとこうと思って」

　朝凪は私の隣の椅子に腰を下ろした。

「霧江は、素材を見つけると周りが見えなくなる」

「うっ」

「朝も、道具を作り始めたらずっと夢中だった」

「そこまでひどいか？」

「少し」

「少しか。よかった」

「今日は、少しじゃなかった」

　正論だった。

　返す言葉が見つからず、私は手のひらをひっくり返してみる。擦れた跡の向こうに、化け葛の蔓に締め上げられた感触がまだ残っている気がした。

　もし朝凪がいなかったら。

　そう考えかけて、やめた。

　助けてもらった以上、次は自分で気をつける。それが一番だ。

「朝凪の言うとおり。次からは、近づく前に周りの様子をよく確かめるよ」

「うん。それがいい」

　彼女はやっと、いつもの落ち着いた顔に戻った。

　　　＊

　夕凪が入れてくれた茶を飲み、ひと息ついてから、私は持ち帰った蔓を作業台に出した。

　厚い布を広げ、その上に短い蔓を置く。まだ表面にはわずかな湿り気があり、太さの割にずっしりと重い。

「よし。まずはこいつを調べよう」

「また動いたりしない？」

「念のため、蓋つきの木箱に入れておく」

　小さな穴の開いた木箱を用意し、蔓を中へ移した。細い木片を渡して底に押さえつけ、勝手に動き回れないようにしてから蓋を固定する。穴から様子を見られるようにした。

　私はしばらく待った。

　蔓は動かない。

「これなら、落ち着いて観察できるな」

「最初から、そうして」

「耳が痛い」

　朝凪が椅子を寄せてくる。

　箱の中で、森で切られた蔓の表面に残っていた細かな傷が、少しずつ薄くなっていた。

「本当に直ってる」

「だろ？　切り離されても、傷を塞ぐ力は残ってるんだ」

「元に戻るの？」

「全部は分からない。少なくとも、表面の傷は直るみたいだな」

　私は蓋をほんの少しだけ開け、木片で押さえた蔓の表皮に、小刀の先で浅い傷を一つ付けた。すぐに蓋を閉じ、二人で穴の向こうを覗き込む。

　ほんのわずかに開いた傷口が、時間をかけて寄り合っていく。

「……ああ、なるほど」

「何が？」

「生えてたときほど速くない。あのときは切った端から伸びてきたのにな」

「根っこから、何かもらってた？」

「かもしれない。あいつ自身の力と、蔓が持ってるスキルの力は、別なのかもな」

　確かめる方法はまだない。

　それでも、付与スキルの方だけでこれだけ傷が直るのなら、十分すごい。

　私はステータス画面を開き、確認済みの素材情報をもう一度読み返した。

【名称：化け葛の蔓】

【確認された付与スキル：自動修復（大）】

　やっぱり見間違いではない。

（自動修復、しかも大か。武器や道具に付けられたら、相当便利だぞ）

　真っ先に頭へ浮かんだのは、朝凪の弓だった。

　いや、そもそもそのために森へ行ったのだ。

　けれど、私は少しだけ考え込んだ。

「どうしたの？」

「これ、相当貴重な素材だと思うんだよな。前に採った化け葛には、こんなスキルなかったし」

「うん」

「よく分からないまま使うのは、ちょっともったいないかもしれない」

　朝凪は弓を膝へ下ろし、指先で握りの革をなぞった。

「それなら、取っておく？」

「え？」

「別の道具に使った方がいいなら、そうして」

　意外だった。

　朝凪はこの弓を大事にしている。だからこそ、一緒に素材を探しに来たはずなのに。

「いいのか？　その弓を今よりずっと長く使えるようになるかもしれないんだぞ」

「今も、ちゃんと使えるから」

　朝凪は少し間を置き、続けた。

「それに、霧江が困るなら、無理に付けなくていい」

　……参ったな。

　こういうことを、何の計算もなく言えるのが朝凪なんだろう。

　私は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

（高く売れそう、とか考えるのは雲居に任せよう）

　珍しい素材だって、使いたい相手に使えなければ、私にとってはただの宝物だ。

　目の前に、その相手がいる。

「いや。やっぱり朝凪の弓に使いたい」

「……本当に？」

「本当。そもそも、私もそうしたくて探しに行ったんだからな」

「でも、貴重なんでしょ？」

「だからだよ。大事なものに使うなら、もったいなくない」

　朝凪の手が、弓の握りで止まった。

「……そっか」

　その声が少しだけ柔らかい。

「うん。ありがとう」

「礼を言うのは、まだ早い。エンチャントが思ったとおりに使えるか、これから試すんだから」

「じゃあ、手伝う」

「助かる」

　私は思わず笑った。

　朝凪がいると、話が早くてありがたい。

　　　＊

　夕方の光が工房の窓から差し込んでいる。

　私は作業台の真ん中を空け、朝凪の弓を置いた。

　その隣には、布に包んだ化け葛の蔓。

　弓の状態を、もう一度丁寧に確かめる。

　反りに狂いはない。弦も傷んでいない。握りの革に擦れた跡はあるけれど、使うのに困るほどじゃない。

　フヨウを射抜いたときも、何度も森へ持ち出したときも、この弓は朝凪の手の中にあった。

「……そういえば、これを作ったときのこと、覚えてるか？」

「覚えてる」

「前の弓を見せてもらって、握るところも引き具合も合わせたんだよな」

「うん。最初に引いたとき、びっくりした」

「変な感じって言ってたな」

「そう。前より強いのに、いつもの弓みたいだった」

　懐かしい。

　あの頃は、フヨウを倒すことばかり考えていた。

　朝凪には、絶対に射抜きたい相手がいた。私は、そのための道具を作った。

　けれど今は違う。

　朝凪はその弓を、今も毎日のように使っている。

「フヨウを倒したら、役目は終わりかと思ってた」

「終わらないよ」

「だよな。狩人だもんな」

「それもあるけど」

　朝凪は、弓の握りにそっと触れた。

「この弓で、夕凪のところに帰ってきたから」

　言葉が胸に落ちた。

　フヨウを倒した日、夕凪が出迎えてくれたときの顔を覚えている。

　朝凪はあの子を守るために、ずっと狩りをしてきた。その手に馴染む弓が、これからも必要なのだ。

「……そっか。なら、なおさら大切にしないとな」

「うん」

　しばらく、二人とも弓を見ていた。

　やがて朝凪が、私の方へ顔を向ける。

「霧江」

「ん？」

「さっき、助けたとき」

「うん」

「考えるより先に、身体が動いた」

　私は朝凪を見る。

「狩人なんだから、そういうこともあるんじゃないか？」

「ある。でも、今日は違った」

　朝凪は少し言葉を探すように、目を伏せた。

「夕凪に何かあったら、私、何も考えられなくなる」

「……うん」

「今日は、ちょっとだけ、それに似てた」

　思いがけない言葉だった。

　朝凪が夕凪をどれほど大切にしているか、私はよく知っている。

　だからこそ、軽く返事をしていい気がしなかった。

「……そっか」

　ようやく出てきたのは、それだけだった。

　朝凪は頷き、弓へ視線を戻した。

「……自分でも、ちょっと不思議」

　朝凪は弓の握りをなぞったまま、しばらく動かなかった。

　何が不思議なのか、朝凪自身もまだ言葉にできないのかもしれない。

　そんな様子を見ていると、私の方から答えを決めつけるのも違う気がした。

　私だって、どう答えればいいのか分からない。

　気まずくなりそうで、私はわざと明るい声を出した。

「まあ、次は心配させないようにするよ。せっかく助けてもらったんだしな」

「うん。約束した」

「覚えてるって」

　朝凪が少し笑った。

　その顔を見て、何だかほっとした。

　私は目の前の弓へ手を伸ばす。

「じゃあ、始めようか」

「うん」

　ステータス画面を開き、アクティブスキルの一覧から【エンチャント】の詳細を確かめた。

　詳細を閉じて一覧へ戻ったところで、画面の隅に小さな表示があるのに気づいた。

　アクティブスキルの使用可能回数を示す数字だ。

「……使用回数？　無限に使えるわけじゃないのか」

　どうやら、この手のスキルには使える回数に限りがあるらしい。

（回数がなくなったらどうなるんだ？　回復はするのか？）

　画面を調べてみたけれど、回数の回復については何も書かれていない。そもそも、まだ一度も使っていないのだ。分からないことだらけである。

（……無駄遣いはしないようにしよう。まずは、この一回だな）

　これまでの制作では、素材に備わった付与スキルを、完成するときに選んでいた。

　今度は違う。すでに出来上がって、朝凪が大切に使ってきた弓へ、新しい力を加えるのだ。

　弓には【攻撃力上昇（中）】が付いている。今の継承可能数は二つ。エンチャントにも同じ制限が適用されるなら、あと一つ追加できるはずだ。

　私は弓と蔓を手元へ寄せた。

（そういえば、エンチャントしたら、この蔓はどうなるんだ？）

　付与スキルだけが移るのか。蔓そのものも失われるのか。新しく覚えたばかりの技だから、試したこともない。

　もし素材が消えてしまえば、同じものをもう一度手に入れられる保証はなかった。

（……だからこそ、ちゃんと朝凪の弓に使いたい）

　私は作業台の上をもう一度確かめ、弓と蔓の位置を整えた。

「朝凪、少しだけ弓を押さえててくれ」

「こう？」

「そう。それでいい」

　朝凪の指が、握りの革をそっと押さえる。

　私は深く息を吸った。

（さて。新しい力、ちゃんと使えるかな）

　そして、私は【エンチャント】を発動した。