女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第２部

第20話「大事にして」②

　昼飯を食べ終えると、私と朝凪はさっそく森へ向かった。

　玄関を出る前、夕凪が水の入った竹筒を二本、手渡してくれる。

「お姉ちゃん、霧江さん、気をつけてくださいね」

「うん。夕凪も、無理しないで」

「今日は洗濯物を畳むくらいですよ。お姉ちゃんこそ、霧江さんをよろしくね」

「任せて」

　ずいぶん頼もしい返事だ。

「私だって一応、狩人なんだけどな」

「昨日、指を打った」

「それは狩りとは関係ないだろ！」

「でも、油断した」

「……反論できない」

　朝凪が少し笑う。夕凪も口元を押さえていた。

　ちくしょう。今日は絶対、情けないところを見せないぞ。

　　　＊

　森に入ると、朝凪は自然に私の半歩前を歩き始めた。

　以前、彼女の弓に使う木を探しに来た場所だ。あの時は篠も一緒だったけれど、今日は私と朝凪の二人だけ。

　枝葉の間から差す光が、地面にまだらな模様を作っている。木陰を抜ける風は涼しく、歩くにはちょうどいい。

「この辺り、相変わらず詳しいな」

「よく来るから」

「前にも聞いた気がする、それ」

「前も答えたから」

　そりゃそうか。

　朝凪は倒木を回り込むと、茂みの向こうを指さした。

「こっち。獣道がある」

「分かるのか？」

「枝が折れてる。足跡もある」

　言われて目を凝らすと、湿った土に小さな窪みが続いていた。

「おお。全然気づかなかった」

「霧江は木の方を見てた」

「そっちが本職だからな」

「私も木は見てるよ」

　何となく悔しい。

　でも、同じ場所を歩いても、朝凪と私では目に入るものが違うらしい。

　彼女は獣が通った跡や、踏み荒らされた草の向きを見る。私は枝のしなりや幹の形、使えそうな素材を探す。

　私が立ち止まると、朝凪も急かさず待ってくれる。朝凪が何かを確かめ始めれば、今度は私が足を止める。

　そうして歩いていると、二人なのに妙に調子がいい。

「なあ。そんなに弓を大事にしてくれてるなら、今までよりしっかり手入れしてやらないとな」

「いつもしてる」

「知ってるよ。だから、余計にな」

　朝凪が背中の弓をちらりと見た。

「霧江が作ったんだから、大丈夫」

「それ、信用しすぎじゃないか？」

「信用してる」

　何のためらいもない。

　いや、嬉しいけど。そういうことを真顔で言われると、こっちが照れるんだって。

　私はわざと大げさに咳払いをした。

「と、とにかく。変わった素材があったら見てみよう。付与スキルがない普通の素材でも、何か分かるかもしれないし」

「うん」

　それからしばらく、目についた植物や落ち枝を調べて回った。

　青白い苔。妙に重たい木の実。節の太い蔓。

　手に取れば素材の情報は分かるけれど、弓に加えたいと思える付与スキルは見つからない。

「なかなか都合よくは出てこないなあ」

「珍しいものが欲しいんでしょ？」

「そうだけどさ。ここまで何もないと、ちょっと寂しい」

「じゃあ、もう少し奥」

　朝凪は迷わず森の奥を指さした。

「昔、大きな木が倒れた場所。変わった草が多い」

「そんなところまで知ってるのか」

「夕凪に、木の実を採って帰ったことがあるから」

　ああ、なるほど。

　この森での朝凪の記憶は、どうやら大半が妹につながっているらしい。

　私が笑うと、朝凪は不思議そうに首を傾げた。

「何？」

「いや。朝凪らしいなと思って」

「そう？」

「そう」

　朝凪は納得したのかしないのか、そのまま歩き出した。

　　　＊

　倒木のある場所へ着いたのは、それから少し歩いてからだった。

　大きな幹が斜面を横切るように倒れ、その周囲には日差しを求めて背の低い草や蔓が密集している。

「へえ。確かに色々あるな」

「足元、気をつけて」

「分かってるって」

　私はしゃがみ込み、倒木に絡む蔓を一本つまんだ。

　太くて、節があり、表面には小さな突起。地面へ垂れた先端が、風もないのにゆっくり動いている。

（……あれ？　こいつ、見覚えがあるぞ）

「朝凪。これって……」

「化け葛」

「だよな」

　懐かしい、というには少々嫌な相手だ。

　前にこの森へ来たときは、篠が捕まって木の間に吊り上げられた。

　しかも、あのとき朝凪は、化け葛は獲物をすぐには食べないと冷静に説明していたっけ。

「またいるとはなあ」

「珍しくないから」

「そうか。まあ、危ない植物でも性質が分かってりゃ何とかなるか」

　近づいてきた一本の蔓が、私の足先を探るように揺れる。

「ほら。捕まらなきゃ大丈夫だろ？」

「霧江、近づきすぎ」

「平気平気。こいつは切れば――」

　腰の小刀を抜き、足先へ伸びてきた蔓を切り払った。

　ざくり、と手応えが伝わる。

　蔓の先が地面へ落ちた。

「よし」

　そう言った直後だった。

　切り口が、ぐにゃりと盛り上がった。

「……え？」

　断ち切ったはずの蔓が伸びる。

　いや、伸びるなんてものじゃない。切り口から新しい蔓が勢いよく生え、ほんの一瞬で、切る前よりも長くなった。

「うわっ！？」

　足首が締まる。

　慌てて引き抜こうとしたところへ、別の蔓が膝に巻きついた。

「ちょ、待っ――！」

　身体がぐいっと持ち上がった。

　足先が地面から離れる。反射的に小刀を振ろうとした右腕にも、蔓が絡みついた。

「嘘だろ！？」

　今度は腰。さらに胴を一周され、背中が倒木の方へ引き寄せられる。

　いかん。これはまずい。

　作務衣の裾まで引っ張られ、太腿がスースーする。自分の格好が見えるわけじゃないけど、絶対にろくな姿勢じゃない。

（あのときは篠を見て笑ってたけど、捕まる側ってこんなに恥ずかしいのか！？　しかも私、今どこまで見えてるんだ！？）

　逃げようとして身体をひねれば、蔓が余計に食い込んでくる。

　小刀を握った指にも力が入らない。

「朝凪！　助けて！　色々まずい！」

「霧江！」

　返事が聞こえたのと、矢の音がしたのはほとんど同時だった。

　鋭い一射が、私から離れた太い蔓の根元を射抜いた。

　化け葛が大きくうねる。

　それまで猛烈な勢いで伸びていた蔓の動きが、目に見えて鈍った。私を締めつける力も、ほんの少し緩む。

「動かないで！」

「動きたくても動けない！」

　朝凪は弓を背に回し、私が高く吊り上げられる前に駆け寄ってきた。

　私のすぐ下に滑り込むと、小刀で腰の蔓を断ち切る。続けざまに足首、胴、腕。

　傷口から蔓が伸び直そうとしたが、まだ先ほどの勢いはない。朝凪はその隙に、私を抱えるように引き寄せた。

「うわっ！」

「掴まって」

　言われるまま朝凪の肩にしがみつく。

　肩に回した腕の下で、朝凪の身体が驚くほどしなやかに動く。細身なのに、私を支える力は少しも揺らがない。それなのに、密着した胸元からは、狩人の強さとは別の、確かな柔らかさが伝わってきた。

（……って、今そんなことを意識してる場合か、私！）

　朝凪は片腕で私を支え、もう片方の手で迫る蔓を払いながら後ろへ下がった。

　ほどなく足の裏が地面につく。

　助かった。

　……いや、まだだ。

　根元から伸びた蔓が、またこちらを探っている。

「朝凪、後ろ！」

「見えてる」

　彼女は私を背後へ押しやり、弓を構え直すと素早く矢をつがえた。

　一射。さらにもう一射。

　太い蔓が幹に縫い止められた隙に、私たちは倒木から大きく離れた。

　追ってこないのを確かめて、ようやく息を吐く。

「はあ……助かった。ありがとな、朝凪」

　返事がない。

　振り向くと、朝凪は弓を下ろして、私をじっと見つめていた。

「怪我は？」

「え？　ああ、大丈夫。ちょっと蔓の跡がついたくらいで――」

「腕、見せて」

　差し出すと、朝凪は袖を少し上げ、手首や肘に傷がないか確かめた。

「足は？」

「平気だって。ほら、ちゃんと歩ける」

「本当に？」

「本当に」

　朝凪の指が、私の手首から離れない。

　いつもなら、こういうときに慌てるような奴じゃない。

　そうだ。前に篠が吊るされたときだって、化け葛の性質を説明する余裕があったじゃないか。

「そこまで心配しなくても、こいつは捕まえた獲物をすぐには食べないんだろ？」

「知ってる」

「なら、ちょっとくらいは平気だったんじゃ――」

「平気じゃない」

　思いのほか強い声に、私は口をつぐんだ。

「霧江。油断しないで」

　朝凪は眉を寄せたまま続ける。

「普通の化け葛じゃなかった。切っても、すぐ戻った」

「……うん。そうだな」

「次も同じとは限らない。怪我するかもしれない」

「悪かったよ。ちゃんと気をつける」

　朝凪はまだ何か言いたげだった。

　けれど、少しの間を置いてから、ぽつりと付け足した。

「……怖かった」

　それだけだった。

　朝凪が握ったままの私の手首に、微かな震えが伝わってきた。

　見ると、朝凪の指先がほんの少し震えている。

（……そんなに心配かけちゃったのか）

　さっきの叱るような声も、無理はなかった。

「ごめん。助けてくれてありがとう」

「うん」

　ようやく朝凪の指が緩む。

　ただ、すぐには手を放してくれなかった。

　私は何だか照れくさくなり、わざと明るい声を出した。

「それにしても、すごい早さだったな。蔓を切った途端、元に戻ったぞ」

「私も初めて見た」

「朝凪もか」

「うん。あんな化け葛、知らない」

　二人して倒木の方を見た。

　見た目は普通の化け葛と変わらない。蔓は再び静かに揺れていて、さっきの騒ぎが嘘みたいだ。

　あれだけの再生能力があれば、長い年月を生き延びていてもおかしくない。

　けれど、今の私たちに確かめる術はない。

「……さすがに、もう近づかない方がいいな」

「そうして」

　珍しく即答ではなく、念を押すような声だった。

　私は苦笑しながら、工具袋の位置を確かめようと腰へ手を伸ばした。

　そのとき、尻のあたりを、ひやりとした何かがくすぐった。

「ひゃんっ！？」

　思わず飛び上がりかけた。腰の後ろを手探りで確かめると、作務衣の尻のあたりに、短い蔓が一本引っかかっている。

　どうやら逃げるときに、朝凪が切り離したものがくっついてきたらしい。しかも、まだ先端がぴくりと動いていた。

（……って、今の声、私が出したのか！？）

　最近はこの身体にもずいぶん慣れたと思っていたけど、まさか「ひゃん」なんて悲鳴が反射的に出るとは。

「霧江、どうしたの？」

「い、いや！　何か触ったと思ったら、蔓が引っかかってて！」

　朝凪は妙な悲鳴を笑いもせず、私の腰の後ろを覗き込む。

「切れたやつだね」

　そこは笑ってくれてもいいんだぞ。……いや、笑われたらそれはそれで恥ずかしいけど！

　私は布の端をつまんで蔓を落とし、小刀を構え直した。

「これ、切れた方だよな？」

「そう。でも、触らない方が――」

「うん。だから、まずは動かないか確かめる」

　私は小刀の先で蔓を押さえ、しばらく様子を見た。先ほどまで動いていた先端も、今は大人しい。

　それでも素手で触れる気にはなれず、厚手の布を二重に折って、慎重につまみ上げる。

「……これなら大丈夫そうだな」

「気をつけて」

「もちろん。さっき約束したからな」

　指先に伝わる、妙な弾力。

　傷ついた表皮には、小さな裂け目があった。ところが見ている間にも、その縁がじわじわと寄っていく。

（切り離した途端、直る速さが落ちたな。生きている間は、化け葛自身の力も使っていたのか？）

「……こっちも直ってる？」

　思わず目を近づけた瞬間、見慣れた文字が視界へ浮かんだ。

【素材を確認しました】

【名称：化け葛の蔓】

【分類：植物／魔獣素材】

【確認された付与スキル：自動修復（大）】

「……は？」

　一度、目を瞬く。

　文字は消えない。

　もう一度、最初から読む。

（自動修復……しかも、大！？）

　前に拾った化け葛の蔓には、こんな表示はなかったはずだ。

　偶然見つけた妙な個体。そのおかげでひどい目に遭ったけど、まさかこんなものが手に入るとは。

「霧江？」

　朝凪が顔を覗き込んでくる。

　私は手の中の蔓と、彼女の背中にある弓を交互に見た。

「朝凪。これ……お前の弓に使えるかもしれない」

「本当？」

「ああ。しかも、思ってたよりずっとすごいやつだ」

　朝凪が蔓を見つめる。

　けれど、すぐに顔を上げた。

「なら、よかった」

「え、反応薄くないか？　相当珍しいスキルだぞ、これ！」

「うん。でも」

　朝凪は私の腕へ、もう一度だけ目を向けた。

「次は、捕まらないで」

　……ああ。

　弓のことより、まだそっちの方が大事なのか。

「分かったよ。約束する」

　朝凪はようやく、いつもの少しだけ柔らかい顔に戻った。

　私は蔓を布に包み、工具袋へ収めた。

　新しく手に入れた力は、いったいどんなものなのか。

　それを確かめるのは、工房へ帰ってからだ。