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第19話「選んだ理由」④

　角を曲がると、素材屋の店先は建物の陰に隠れた。

　ようやく、肩の力が抜ける。

「……やれやれ。買い物に来ただけなのに、とんだ寄り道だったな」

「寄り道をしたのは、わたくしたちではありませんわ」

「そうだけどさ」

　雲居は何事もなかったような顔で帳面を抱え直した。

　けれど、あれだけのことを言ったあとだ。平気なはずもないだろう。

「雲居、よかったのか？」

「何がですの？」

「いや、その……言いたいこと、言えたかなって」

　何とも間の抜けた質問だった。

　雲居は一度瞬きをして、それから小さく笑った。

「ええ。もう十分ですわ。あの方々がどう受け取ったかは、わたくしの知るところではありませんもの」

「そっか」

「それより、霧江。まだ用事が残っておりますでしょう？」

「……そうだった」

　今日は素材屋で言い争いを眺めるために出てきたわけじゃない。

「矢羽根」

　朝凪が一言だけ添えた。

「そう、それ！　朝凪の矢羽根も買わないとな」

「向こうにあった」

「えっ、もう見つけたのか？」

「さっき通りかかった」

　朝凪が通りの先を指さした。

　私と雲居が隼たちに気を取られている間も、こいつはきっちり自分の目的を覚えていたらしい。

　……少しは見習おう。

　朝凪が見つけたのは、弓弦や矢柄、獣の腱などを並べた小さな店だった。

　棚の一角には、鳥の羽根を束ねた品が幾つも吊るされている。

「ほら、あったぞ。どれにする？」

「見てから決める」

　朝凪は店主に断りを入れると、羽根の束をひとつ手に取った。

　一本ずつ指でつまみ、羽軸の曲がりや羽毛の張りを確かめる。隣の束と見比べては、首を横に振った。

　私には、どれも立派な羽根に見えるんだけどな。

「違いが分かるのか？」

「うん。矢に付けると、飛び方が変わるから」

「へえ」

「大きければいいわけじゃない。重さも揃えたい」

　朝凪はそう言って、二つの束を私にも見せてくれた。

　確かに、よく見ると羽軸の太さも、左右への反り方も違う。

　これを矢の後ろに付けるのか。

（……材料ひとつで、まだまだ知らないことがあるもんだな）

　朝凪は少し考えてから、羽軸の太さが揃った方の束を選んだ。

「そっちでいいのか？　こっちの方が立派そうだけど」

「いつもの矢には、こっちが合う」

「なるほどな」

　見た目が立派ならいいというわけじゃない。

　さっきまでの素材屋の騒ぎを思い出して、思わず苦笑した。

　朝凪が代金を支払うと、店主が羽根を布で丁寧に包んでくれた。

「貸して。私が持つ」

「いや、それくらいは――」

「その手で？」

「……はい。お願いします」

　今朝と同じことを言われてしまった。

　朝凪は満足した様子もなく、当たり前の顔で包みを受け取る。

　親切なのはありがたい。でも、その短い一言には逆らえないな。

　　　＊

　山猫商会へ着く頃には、空もすっかり明るくなっていた。

　立派な商館を見上げると、初めてここへ来たときのことを思い出す。

　あのときは建物の大きさにも驚いたが、何より猫の耳と尻尾だらけだったのが衝撃だった。

（……今でも、ちょっと目で追っちゃうんだよなあ）

　商館の戸をくぐると、帳面を抱えた稲羽がこちらへ駆け寄ってきた。

「き、霧江さん！　雲居さんも、いらっしゃいませ！」

「よう、稲羽。昨日はありがとうな」

「い、いえ！　こちらこそ、昨日は……その……」

　サバトラ模様の尻尾が、嬉しそうに左右へ揺れる。

「お風呂、すっごく気持ちよかったです」

「ははっ。そりゃよかった」

「朝から、また入りたいなって考えてました」

　水が苦手な猫獣人にしては、相変わらず珍しいやつだ。

　いや、昨日の湯船を思い出して尻尾を揺らしている姿を見れば、そんなことはどうでもよくなるか。

「次に来たときも、よかったら入っていけよ」

「は、はい！」

　稲羽はぱっと顔を明るくした。

　その隣で、雲居が控えめに咳払いする。

「霧江。今日は湯浴みの相談ではありませんわよ」

「分かってるって」

　稲羽に案内され、私たちは商談のための小部屋へ通された。

　しばらくすると、更級も姿を見せる。

「おう、昨日ぶりだね。もう仕事の話とは、雲居も働き者だ」

「仕事を溜め込む方が、後で苦労いたしますもの」

「違いない。で、今日は何の相談だい？」

　雲居が帳面を開いた。

　石鹸の納品予定、売れ行き、工房で確保しておく分。それらを一つずつ確かめていく。

　私の頭の中では、まだ昨夜の宴会の賑やかさが残っているというのに、二人の会話はすっかり商売の調子だ。

「浴場で使う分も、これからは見込んでおきたいのですわ」

「昨日のあれかい。確かに、石鹸も今までより使うだろうね」

「ええ。ですが、工房からの納品を減らすつもりはございません。材料と人手の見通しを、改めて立てておきたくて」

「そっちは頼もしい話だ」

　更級が満足そうに笑う。

　商談は私の出る幕もなく進んでいく。

　……こういうときの雲居は、やっぱりすごい。

「霧江、あなたも何かございましたでしょう？」

「あ、そうだ。洗い場の手桶を少し増やしたいんだよな。あと、湯を沸かす装置の竜核に魔力を補充できる人も探しててさ」

「竜核の充填かい？」

　更級が顎に手を当てた。

「扱える者に心当たりがないわけじゃないが、引き受けてもらえるかは聞いてみないと分からないね」

「そっか。じゃあ、急ぎじゃないから、聞いてもらえると助かる」

「いいよ。分かったら知らせよう」

　それだけで、胸につかえていたものが一つ軽くなった。

　浴場を作ることばかり考えていたけど、これから使い続けるための段取りも必要なんだよな。

「手桶の方はどうなさいますの？　ご自分で作るつもりでしょう？」

「まあ、いずれはな」

「いずれ、では困りますわ。今朝のように指を叩かれては」

「うっ……」

　更級が吹き出した。

「何だい霧江、職人が金づちで自分の指を叩いたのかい？」

「ちょっと手元が狂っただけだって！」

「それはまた珍しいねえ」

　稲羽まで口元を押さえている。

　……これ以上、話を広めないでほしい。

　結局、当面の手桶は必要な分だけ買い足し、残りは私の指が治ってから考えることになった。

　もちろん、決めたのは雲居である。

　商館を出たあと、近くの桶屋にも立ち寄った。必要な数の手桶を買い、工房へ届けてもらうよう頼んでおく。

　　　＊

　桶屋を出る頃には、昼が近づいていた。

　朝凪の手には矢羽根の包みがあり、ほかにも小さな荷物が増えている。手桶まで持たせずに済んだのはありがたい。

「ありがとな、朝凪。すっかり荷物持ちにさせちまった」

「いいよ。手、怪我してるし」

「助かるよ」

　朝凪は短く頷いた。

　雲居はその隣を、いつもの足取りで歩いている。

　先ほどの狩組との一件があったというのに、今の顔には曇りがなかった。

「雲居、何だか機嫌よさそうだな」

「そう見えますの？」

「ああ。さっきは色々あったから、ちょっと心配してたんだ」

「ふふっ。過ぎたことをいつまでも気にするほど、わたくしは暇ではございませんわ」

「そりゃそうか」

　雲居は抱えていた帳面を持ち直し、どこか楽しそうに笑った。

「それに、今は目の前にある商いを大きくする方が、よほど楽しゅうございますもの」

「……そりゃ、頼もしいな」

「ですから、今後とも無駄遣いはお控えくださいませ」

「最後で台無しだよ！」

　朝凪が小さく笑った。

　結局、雲居はこういうやつなんだ。

　頼もしくて、抜け目がなくて、仕事には厳しい。

　そして、今は私たちの仲間だ。

　そう思うと、不思議なくらい気分がよかった。

　　　＊

　工房へ戻ると、ちょうど夕凪が昼餉の支度を終えたところだった。

「お帰りなさい！　お昼、間に合いましたね」

「ただいま。ぎりぎりだけどな」

「手は大丈夫ですか？」

「朝にしっかり冷やしたし、だいぶましになったよ」

　指を見せると、夕凪はほっとしたように笑った。

　雲居は買い物の帳面を確かめながら母屋へ向かい、朝凪も荷物を置きに行く。

　私も後に続こうとして――。

「霧江さん、お帰りなさい」

　その声で、足が止まった。

　振り返ると、篠が浴場の方から歩いてきた。片手には洗い終えた布を畳んで持っている。

　朝と同じ、いつもの穏やかな顔だ。

　けれど、私と目が合った瞬間、その頬がほんの少し赤くなる。

（……あ、駄目だ）

　ようやく落ち着いてきたと思ったのに。

　昨夜、月明かりの下で触れた唇の感触が、また頭の中に蘇る。

「た、ただいま」

「手の具合はどうですか？」

「お、おう。朝凪に荷物を持ってもらったし、平気平気」

「そうですか。よかった」

　篠が微笑む。

　……ずるい。

　そんな普通の顔をされると、こっちが余計に意識してしまうだろ。

「霧江、また顔が赤い」

　荷物を置きに行ったはずの朝凪が、いつの間にか戻ってきていた。

「そ、そんなことないって！」

「朝も赤かった」

「今日は暑いんだよ！」

「私は暑くないけど」

「……そういう問題じゃない！」

　雲居まで顔を上げる。

「朝から様子がおかしいと思っておりましたけれど、戻ってきても変わりませんのね」

「だから何でもないって！」

　篠は私たちを見回して、それから少しだけ口元を緩めた。

　……絶対、分かってやってる。

「皆さん、先にお昼にしましょう。霧江さんの手も、あとで見ておきますから」

「そうですわね。午後も片づけが残っておりますもの」

「お腹すいた」

　雲居と朝凪は、ようやく母屋へ入っていった。

　篠もその後を追おうとする。

「あ、篠」

　呼び止めると、彼女がこちらを向いた。

「はい？」

「その……昨日のことなんだけどさ」

　口にした途端、心臓が跳ねた。

　篠の頬も、みるみる赤くなる。

　それでも、彼女は逃げなかった。

「……はい」

「私、ああいうの慣れてなくてさ。驚いて、何も言えなかった」

　情けない話だけど、言わないよりはましだろう。

「でも、嫌だったわけじゃない。むしろ……嬉しかった」

　篠が目を見開いた。

　しばらくして、照れくさそうに微笑む。

「……よかったです」

　その小さな声を聞いて、私もようやく息をつけた。

「返事は、もう少し考えてもいいか？」

「もちろんです」

　篠は迷わず頷いた。

「私だって、あんなことをしたのは初めてですから。今でも、すごく恥ずかしいんですよ」

「……そうは見えなかったけどな」

「頑張って、普通にしていたんです」

　やっぱりそうだったのか。

「でも、待っていますね。霧江さんの言葉で聞きたいですから」

「……ああ。ちゃんと話すよ」

　篠は嬉しそうに頷いた。

　そして、私の怪我をした手へ、そっと視線を落とす。

「それまでは、あまり考え込みながら金づちを振らないでくださいね」

「うっ……」

　……参ったな。

　昨日は、あんなに大胆だったくせに。

　今は真っ赤な顔で、いつもの篠みたいに私を心配してくれる。

　こんなの、どう接したらいいか分からないじゃないか。

「霧江さん、早く行きましょう。夕凪さんのお料理が冷めてしまいます」

「あ、ああ」

　母屋へ向かう篠の後ろを、私は少し遅れて歩き出した。

　振り回す番だなんて、言ってたっけ。

（……宣言どおり、振り回されっぱなしだよ）