女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第２部

第19話「選んだ理由」③

　雲居は、すぐには答えなかった。

　隼はその沈黙を、迷っているものと受け取ったらしい。口元に余裕のある笑みを浮かべている。

「お前だって、いつまでも霧江のところにいるつもりじゃないだろ？　俺たちは狩りで稼げる。白銀の装備だって、もっと良くなるんだぜ」

「……ひとつ、お聞きしてもよろしいかしら」

「何だよ。遠慮するなって」

「わたくしが戻ったとして、何を変えるおつもりですの？」

　隼はきょとんとした。

「何をって、今までどおりだろ。俺と山背が獲物を狩って、白銀が装備を作る。お前は帳面と買い付けを頼む。それで全部うまくいくじゃねえか」

「装備に使うお金も、今までどおり？」

「そりゃ、必要なものは買うさ。白銀が良いものを作ってくれるんだからな」

「わたくしが高すぎると申し上げても？」

「またその話かよ。お前が何とかするのが仕事だろ？」

　隼は笑った。

　どうやら、自分が無茶を言っているという自覚は、これっぽっちもないらしい。

　だからこそ、余計にたちが悪い。

　横にいる山背が、眉間を押さえた。

「隼。お前、それでは前と何も変わらんぞ」

「変える必要なんかねえだろ。雲居がいなくなったから、金のやりくりが面倒になってるだけなんだから」

　雲居は一度だけ目を伏せた。

　けれど、次に顔を上げたときには、いつもの落ち着いた表情に戻っていた。

「でしたら、お断りいたしますわ」

「……は？」

「わたくしは、戻りません」

　きっぱりとした声だった。

　隼の顔から笑みが消える。

「おいおい、意地を張るなって。お前が戻れば、また好きなように仕入れもできるんだぞ」

「仕入れを決めるのは、わたくしではありませんでしたでしょう？」

「何？」

「買ってはいけないと申し上げた品まで、あなた方が買うと決めていたではありませんか」

　雲居は、店先に並んだ鉱石へ目を向けた。

「例えば、あちらの鉱石。良い品なのでしょう。白銀の腕があれば、立派な装備に仕上がるのかもしれませんわね」

「そうよ。あの硬さと粘りがあってこそ、私の考えたものが作れるの」

「それは結構ですわ」

　雲居は白銀の言葉を否定しなかった。

「ですが、今のあなた方には代金を払えませんでしょう？」

「次の狩りで払うって、さっきから言ってるじゃない！」

「ええ。それも、以前から何度も伺いましたわ」

　白銀が唇を引き結んだ。

「稼ぎが悪いとは申しません。腕の立つ狩人がいて、腕の立つ造作師もいる。それは立派な強みですわ」

　雲居は淡々と続ける。

「ですが、稼いだ以上に使えば、お金は減りますの。次の狩りが成功する保証など、どこにもございません。傷を負って働けなくなることだってあるでしょう。そのとき、食べるものはどうなさいますの？」

「失敗することばっかり考えてたら、何にもできねえだろ」

「失敗しないつもりで備えることと、失敗したときの備えを持つことは、別ですわ」

　聞いていて、思わず頷きそうになった。

　私だって、いい素材があれば欲しくなる。新しい道具を思いつけば、すぐ作ってみたくなる。

　そのたびに雲居から金の使い方を注意されているから、耳が痛い話でもあった。

「わたくしは、何度も申し上げました。今すぐ必要なものと、あれば便利なものを分けてくださいませ、と」

「白銀が必要だって言うなら必要なんだよ。お前は造作師じゃねえだろ」

　隼が吐き捨てるように言った。

　雲居の眉が、ほんの少し上がる。

「ええ。わたくしは造作師ではありませんわ」

　それでも、声は乱れなかった。

「ですが、買い付けと帳面を任されていたのはわたくしです。その役目を果たすための意見を、何度申し上げても聞いていただけなかった」

　一度、言葉を切る。

「わたくしが離れたのは、お金が足りなかったからだけではありませんの。仲間として、わたくしの言葉を聞いていただけなかったからですわ」

　通りを行き交う人の声が、急に遠く感じられた。

　隼はしばらく黙っていたが、やがて不満そうに鼻を鳴らした。

「結局、俺たちが間違ってたって言いたいのかよ」

「間違いを指摘し合えるのも、仲間ではなくて？」

「俺は仲間を信じてるんだ。白銀が必要だと言うなら買ってやる。それが何で悪い？」

「信じることと、何も考えずに言うとおりにすることは違いますわ」

　山背が静かに息を吐いた。

「……雲居の言うとおりだ。俺も、前にもっと強く止めるべきだった」

「山背、お前まで何言ってんだ」

「ずっと同じ話をしているだろう」

　隼は面白くなさそうに顔を背けた。

　雲居は、そんな隼を追いかけようとはしなかった。

「それに、今のわたくしには、大切に育てたい商いがございますの」

「石鹸のことか？　狩りの稼ぎに比べたら、そんなもん――」

「小さな石鹸ひとつでも、欲しいとおっしゃる方がいらっしゃいます。作る人がいて、運ぶ人がいて、買う人がいる。そのつながりを、もっと大きくしていきたいのですわ」

　雲居は胸を張った。

「それに、今の工房では、わたくしの意見を聞いていただけますもの」

「霧江がか？」

「ええ。無駄遣いをしようとすれば叱りますし、必要な出費なら一緒に考えます。納得できなければ、きちんと話し合える。そういう場所ですわ」

　……ん？

　今、私がしょっちゅう叱られていることを、さらっと暴露されなかったか？

「いや、雲居。そこはもうちょっと格好よく言ってくれても……」

「事実でしょう？」

「そうだけどさ！」

　朝凪が小さく頷いた。

　お前まで納得するなよ。

　けれど、雲居は私を見て、少しだけ表情を和らげた。

「それでも霧江は、わたくしに仕事を任せてくださいます。言いづらいことを申し上げても、聞こうとしてくださいますわ」

　面と向かって言われると、何だか照れくさい。

「そりゃ、雲居の言うことにはちゃんと理由があるからな。全部は分からなくても、頼りにしてるよ」

　雲居が一瞬だけ目を見開いた。

「……まったく。そういうところですわよ」

「え、何が？」

「何でもございませんわ」

　そっぽを向いた雲居の頬が、ほんのり赤く見えた。

　……暑いのか？　今日はそれほど日差しも強くないけど。

「はっ。仲良しごっこってわけかよ」

　隼が鼻で笑った。

「いいさ。だったら、困ってから戻ってくればいい。俺たちは次の大物を仕留めて、もっと稼いでやるからな」

「ええ。うまくいくとよろしいですわね」

　雲居は微笑んだ。

　皮肉を込めた様子もなく、ごく普通に。

「ですが、わたくしは戻りません。今の居場所を、自分で選びましたもの」

　これで話は終わった。

　少なくとも、私はそう思った。

「ふん。石鹸が売れたからって、造作師としての腕まで優れているとは限らないでしょう？」

　白銀が、吐き捨てるように言った。

　ああ、そっちもまだ終わってなかったか。

「何だよ。別に、そんなこと言ってないだろ」

「金剛が一度うまくいったからって、ほかの武具まで作れるとは限らないのよ。狩人の命を預かる道具なんだから」

　言い返そうとした、そのときだった。

「あるよ」

　朝凪が口を開いた。

　白銀は初めて彼女をまともに見た。

「……あなた、何？」

「朝凪」

「名前はさっき聞いたわ。何があるって言うの？」

「霧江の作るものには、ちゃんと値打ちがある」

　朝凪はいつもどおり、短く言った。

「あなたに何が分かるの？　道具を作る側の苦労も知らないでしょう」

「使う側だから、分かる」

　白銀の目が細くなる。

「私が使ってる弓は、霧江が作った」

「……弓？」

「飛竜を射抜くための弓。フヨウも射抜いた」

　白銀が口を閉じた。

　そういえば、朝凪は前から白銀の名前を知っていたんだったな。

　評判を聞いて弓を頼もうとしていたところへ、金剛を見てうちに来てくれた。

「最初は、白銀に頼もうと思ってた」

「……そう」

「でも、やめた」

　朝凪は、ごく当たり前のことを話すように続けた。

「白銀に頼まなくてよかった」

　白銀の頬が引きつる。

「ちょっと待ちなさいよ。私の弓を使ったこともないのに、どうしてそんなことが言えるの？」

「白銀の弓が悪いとは言ってないよ」

「だったら――」

「私には、霧江の弓がいい」

　朝凪は、そこでようやく白銀の目をまっすぐ見た。

「握りやすいし、狙ったところに飛ぶ。私の使い方を見て、作ってくれたから」

　あのとき朝凪に試し射ちをしてもらい、構え方や引き方を確かめたことを思い出した。

「使う人が気に入ってるなら、それでいいと思う」

　それ以上、朝凪は何も付け加えなかった。

　白銀は何か言い返そうと唇を開いたが、言葉が出てこないらしい。

　技術で負けたと言われたわけでもない。けれど、使い手が満足しているという事実は、否定しようがない。

　……朝凪。

　お前、今、たぶん一番刺さること言ったぞ。

　本人は気づいていないようで、すでに通りの先へ視線を移している。

　今日の目的を思い出したんだろう。ほんと、いつもどおりだな。

「何よ……。勝手にすればいいじゃない！」

　白銀は顔を赤くし、ぷいとそっぽを向いた。

「行くぞ、白銀。今日はもう十分だ」

　山背が促した。

　隼はまだ不満そうだったが、さすがにこれ以上言うことはないらしい。

「雲居。戻りたくなっても、今度は簡単には入れてやらねえからな」

「ご心配には及びませんわ」

　雲居は微笑みを崩さなかった。

「それでは、ごきげんよう」

　そう言って歩き出す。

　私は慌ててその隣に並んだ。朝凪も、何事もなかったようについてくる。

　少し進んだところで、振り返った。

　隼はまだこちらを睨んでいた。山背だけが、小さく頭を下げる。

　白銀は、私の方を見ていなかった。

　朝凪が背負った弓に、悔しさを隠そうともせず視線を据えている。握りしめた手の甲に、筋が浮いていた。

「……武具の出来は、狩り場で比べてみなければ分からないわ」

　誰に向けたともつかない声が、こちらまで届いた。

　隼が白銀の横顔を見て、口の端を吊り上げる。

（……おいおい。何か思いついた、なんて顔するなよ）

　今ここで勝負だ何だと言われても困る。こっちは、まだ買い物の途中なんだから。

　私は山背に軽く会釈して前を向いた。

　雲居は、もう振り返らなかった。