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第19話「選んだ理由」②

　声のした方を見ると、通りに面した素材屋の軒先で、女が店主に詰め寄っていた。

　積み上げられた木箱の中には、鉱石や魔獣の鱗、磨かれていない牙なんかが並んでいる。造作師が使う材料を扱う店らしい。

　そして、その女の隣には、見覚えのある男が二人。

（……やっぱり、あいつらか）

　隼、白銀、山背。

　以前、雲居が所属していた狩組の面々だった。

　そして、元の霧江が所属し、追放された狩組でもある。今の私にはそこで過ごした実感がほとんどないけどな。

　隼は相変わらず人目を引く顔立ちで、腰には立派な刀を提げている。その後ろには、大柄な山背が腕を組んで立っていた。

　白銀は、店主の前に置かれた鉱石から視線を離そうとしない。

　こちらからでも、石の表面に混じる淡い光沢が見えた。鉱石としてはなかなかの上物だろう。値札を確かめるまでもなく、安い品ではなさそうだ。

　通りかかった客たちがちらりと様子をうかがっては、足早に離れていく。店主は声を荒らげることもできず、対応に困っているらしい。

「だから、これが必要だと言っているでしょう！」

「必要なのは承知していますよ。ですが、お渡しするには、先にお支払いをお願いしませんと」

「前にも言ったじゃない。次の狩りでまとまった銭が入るのよ」

「そのお話は、先日も伺いましたので……」

　店主の声は丁寧だが、表情は困りきっている。

　白銀は腕のよい造作師だったはずだ。少なくとも、本人が腕に絶対の自信を持っていることだけはよく知っている。

　その自信を支えるための素材が、どうやら簡単には手に入らないらしい。

「知り合い？」

　朝凪が私の横で尋ねた。

「ああ。前にちょっとな」

「あれが白銀？」

「知ってるのか？」

「名前だけ。前に、弓を頼もうと思った相手だから」

　そういえば、朝凪は飛竜を射抜くための弓を探していたんだったな。

　もっとも、今は私の作った弓を使ってくれている。

　朝凪は、目の前の女が白銀なのだと確かめるように一度だけ見たが、すぐに目をそらした。わざわざ話しかける気はなさそうだ。

「雲居、どうする？　別の道から行くか？」

　隣へ声を落とす。

　雲居は三人を見つめたまま、少しの間だけ答えなかった。

「……いえ。こちらが道を変える必要はありませんわ」

「そっか」

「ただ、余計なことに巻き込まれるつもりもありませんけれど」

　言葉の端が、少しだけ硬い。

　仕方ないだろう。雲居があの狩組を抜けた理由は、目の前の騒ぎと無関係ではないのだから。

「おい、店主。俺たちが次の狩りで稼げないとでも思ってるのか？」

　隼は白銀の隣に立ち、店主へ詰め寄った。なだめるどころか、すっかり白銀の味方らしい。

「この鉱石がないと、隼の装備が仕上がらないのよ。次の狩りに間に合わなくなるでしょう？」

「そのとおりだ。次の大物を狩れば、まとめて払えるんだよ。少しくらい融通を利かせろって」

「それまでは取り置いておいてくれればいいじゃない」

　店主が申し訳なさそうに首を振った。

「取り置きにも限りがございます。前にお渡しした材料のお代も、まだ残っていますから」

　つけが残っているのに、またつけようとしているのか。

　私は思わず雲居を見た。

　彼女は何も言わない。ただ、呆れたように細く息を吐いただけだった。

（……ああ。前にも、こんな調子だったんだろうな）

　雲居が離脱したとき、私はまだ事情を詳しく知らなかった。

　けれど、今なら何となく分かる。

　白銀が欲しがる材料を隼が認め、支払いは次の狩りに期待する。山背が止めようとしても、二人は聞く耳を持たない。雲居がいくら帳面とにらめっこしても、これでは苦労するはずだ。

「隼。次の獲物だって、確実に狩れるとは限らん。店に無理を言うな」

　山背が低い声で言った。

「失敗する前提で話をするなよ。装備さえ整えば、次の獲物くらい仕留められるさ」

「だからといって、今払えないものを買っていいことにはならん」

　隼は山背の忠告を聞き流し、また鉱石へ目を向けた。

　今の彼らに装備が必要なのは本当だろう。以前、篠の金剛に砕かれた山背の大盾は、すでに修繕されているはずだ。今回は、次の獲物に備えて隼の装備を強化したいらしい。

　必要な出費を全部切り捨てればいい、という話でもない。

　それに、命を預ける道具なのだから、白銀が材料に妥協したがらない理由も分かる。

　ただ、必要だからといって、何にいくら使ってもいいわけじゃないんだよな。

　作る側の理屈だけでどうにかなるなら、雲居だってあの狩組を辞めたりしなかったはずだ。

「お客様。もう少し手頃な鉱石でしたら、こちらにも――」

「それじゃ駄目なの。あの硬さと粘りがないと、狙った仕上がりにならないわ」

　店主が差し出した別の石を、白銀は一目見ただけで退けた。

　素材へのこだわり自体は、造作師として分からなくもない。

　私だって、作りたいものに必要な材料が足りなければ、できるだけ条件に合う品を探すだろう。

　でも、目の前にない金まで使うわけにはいかない。

「……行きましょうか」

　雲居が静かに言った。

「ああ。そうだな」

　朝凪も、特に異論はないらしい。

　三人で店の前を通り過ぎようとした、そのときだった。

「……雲居？」

　隼の声が、背中に届いた。

　　　＊

「やっぱり雲居じゃないか！　久しぶりだな！」

　振り向いた隼が、ぱっと表情を明るくした。

　こちらとしては、あまり喜ばしい再会でもないんだが。

「ご無沙汰しておりますわ、隼」

「元気そうで何よりだ。……おっと、霧江もいたのか」

「私がいて悪かったな」

「そういう意味じゃないさ」

　隼は軽く肩をすくめた。

　その目が朝凪へ移る。

「そっちの子は？」

「朝凪。私の仲間だよ」

「朝凪」

　朝凪は短く名乗り、それ以上は付け加えなかった。

　隼の顔立ちに見とれる様子もない。まあ、いつもの朝凪だ。

「……霧江？」

　白銀がこちらに気づいた。

　途端に、眉間へ皺が寄る。

「あんたまでいるのね」

「そりゃ、私も街に買い物くらい来るよ」

「ふん。最近は石鹸だの何だのを作っているそうじゃない。ずいぶん手広くなったものね」

「おかげさまでな」

　別に隠すことでもないので、そのまま答える。

　白銀は面白くなさそうに唇を結んだ。

　以前、こいつには随分と見下されたものだが、今さら同じことを言われても気にはならない。

　ただ、隼に篠を馬鹿にされたことまで忘れたわけじゃない。

「そういえば、雲居。今は霧江のところで働いてるんだって？」

　隼が話題を変えた。

「ええ。帳面の管理から商談まで、色々任せていただいておりますわ」

「へえ。そんなに忙しいのか？」

「おかげさまで。退屈する暇もありませんわね」

　雲居が胸を張った。

　昨日まで大浴場の建築で走り回っていたことを思えば、その言葉も大げさじゃない。

「石鹸は山猫商会でもよく見かけるな。あれ、霧江の工房で作ってるんだろ？」

「そう。今は造作師も増えて、前よりずっと作れるようになったんだ」

「へえ……」

　隼が目を丸くし、すぐに面白くなさそうな顔になった。

　白銀も不服そうだ。

　私だって石鹸がここまで売れるとは思っていなかった。でも、作ったものを喜んでくれる人がいて、そのおかげで三笠たちに仕事を頼めるようになった。

　武器を作ることも、暮らしの道具を作ることも、私の中では同じくらい大切だ。

「石鹸なんて、狩りに使う装備とは違うでしょう。あなたに矜持はないの？」

　嫌味じみた白銀の言葉。

　私が答えるより早く、雲居が口を開いた。

「毎日の暮らしを支える品にも、きちんと値打ちはございますわ」

「私は造作師としての話をしているのよ」

「霧江も造作師ですわ。作る品が違うだけでしょう？」

　雲居の声は穏やかだった。

　けれど、昔の仲間に譲るつもりはなさそうだ。

「もういいだろ、白銀」

　山背が間に入る。

「霧江。前のことは……悪かったな」

　不意にそう言われ、少し面食らった。

　山背は大柄な身体を小さく丸めるでもなく、まっすぐ私を見ていた。

　あのとき、篠が彼の盾を砕いた。こっちとしても、忘れられる出来事ではない。

　あの一件は、篠のことを考えると今でも腹が立つ。ただ、山背まで同じように責めたいわけではなかった。

　それに、こうして謝られるとは思っていなかったので、少し調子が狂う。

「別に、山背に恨みがあるわけじゃないよ」

「……そうか」

　それ以上、山背は何も言わなかった。

　隼は、今さら何を謝ってるんだと言いたげに山背を見た。

　自分も同じように謝るつもりは、さらさらなさそうだ。

「それにしても、雲居がいなくなってから面倒なことが増えたんだよな」

　隼はまるで雑用が滞ったとでもいうように肩をすくめた。

「帳面だの支払いだの、細かいことは全部お前がやってたからな」

「ええ。そうでしたわね」

「山背にもやらせてるが、素材の買い付けまで手が回らねえんだよ」

　山背が黙って頷いた。

　その顔には、疲れが見える。

「だったら、買うものを減らしたらどうだ？」

　つい口が滑った。

　白銀の目が鋭くなる。

「簡単に言わないで。必要なものまで削ったら、まともな装備なんて作れないわ」

「お前に白銀の作る装備の値打ちが分かるのかよ。安物で命を落としたらどうする？」

「いや、そうじゃなくてさ。今は払えないみたいだから――」

「だから、次の狩りで払うと言っているでしょう！」

　また、その話か。

　隼も白銀と同じ顔でこちらを睨んでいる。店主が控えめに声をかけた。

「申し訳ありません。本日はお代をいただけない限り、こちらの鉱石はお渡しできません」

　言いづらそうだったが、店主の態度は変わらなかった。

　そりゃそうだ。相手だって商売でやっているんだから。

「分かった。今日は引き上げよう」

　山背が静かに言った。

「隼。いったん手持ちを確かめて、今すぐ必要なものから考え直そう」

「ちっ。分かったよ。今日は引いてやる」

　隼は不満を隠そうともせず、ようやく鉱石から離れた。

　白銀も納得していないようだったが、材料を手放すしかなかった。

　店主が深々と頭を下げる。その姿を見て、私は何だか申し訳ない気分になった。

　　　＊

　もう用はない。そう思って、雲居に声をかけようとした。

　だが、彼女はさっきから黙ったままだ。

　白銀でもなく、隼でもなく、白銀が買えなかった鉱石をじっと見ている。

「……雲居？」

　私が小声で呼ぶと、雲居は首を横に振った。

「大丈夫ですわ。少し、昔を思い出しただけです」

　そう言って笑おうとするものの、その笑みはいつものようには見えなかった。

　稼いだ以上に使うこと。先の狩りの成果を当てにすること。忠告に耳を貸さないこと。

　雲居がこの狩組を離れた理由が、何一つ変わっていない。

　今の彼女は、うちの工房の財布を預かっている。面倒な勘定を押し付けられても、必要な出費なら嫌な顔ひとつせず相談に乗ってくれる。

　そんな雲居が、あのとき何を言っても聞いてもらえなかったのだとしたら。

　……それは、相当こたえただろうな。

「雲居」

　今度は隼が呼びかけた。

「何ですの？」

「なあ、雲居。今のうちに話をつけておこうぜ」

　その態度には、遠慮も後ろめたさも見えなかった。まるで当たり前の相談をするような口ぶりだ。

　隼は雲居へ向き直った。白銀も当然といった顔で横に立ち、山背だけが眉をひそめている。

「お前が抜けてから、帳面も買い付けも面倒でさ。今日みたいに話が進まねえことが増えたんだよ」

「そうでしょうね」

「前は揉めずに買えてたろ？　お前がやってくれりゃ、すぐ片づくんだよ」

　雲居の目が、わずかに細くなった。

　私は口を挟まず、その横顔を見ていた。

「……隼。まさか、わたくしが何も苦労していなかったとでも？」

「お前ならうまくやれるだろ。今さら細かいこと言うなって」

　隼は悪びれもせず笑った。

　どうやら、雲居が以前あれほど忠告していた理由を、今も理解していないらしい。

「雲居。もう一度、俺たちの狩組に戻ってこいよ」