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第19話「選んだ理由」①

　翌朝、私は作業台の前で、一本の釘を睨みつけていた。

　大浴場で使う石鹸や掃除道具をしまう棚を、もう一つ造ろうと思ったのだ。昨日まであれほど大勢で工事をしていたのに、今朝は自分一人で片づくような小仕事である。

　板は切り揃えてある。組み方も決まっている。あとは釘を打って固定するだけ。

　たった、それだけのはずだった。

「……よし」

　左手で釘を押さえ、右手の金づちを振り下ろす。

　ところが、狙いがほんの少しずれた。

　鉄の頭が釘ではなく、私の指を思いきり叩いた。

「いっ……！」

　金づちを取り落としかけ、慌てて作業台に置く。

　痛い。とにかく痛い。

　指先には鋭い痛みが残り、爪の周りが見る間に赤くなっていく。

（……何やってんだ、私）

「霧江」

　背後から声がした。

　振り返ると、工房の隅で矢の手入れをしていた朝凪が、こちらを見ている。

「指が悪さしたの？」

「いや、別におしおきをしたわけじゃ……」

「じゃあ、何で指を叩いたの？」

「私が聞きたいよ！」

　朝凪はしばらく私を見つめ、手元の矢へ視線を戻した。

「下手になった？」

「なってない！　今日はたまたまだって！」

「ふうん」

　その納得していない返事が、地味に胸へ刺さる。

　普段ならこんな失敗はしない。前世から手を動かして何かを作るのは好きだったし、こちらの世界へ来てからは毎日のように道具を握っている。

　おまけに、今の私にはクラフト技能による技術の補正までかかっているのだ。

　それなのに、釘一本まともに打てないとは。

「朝から騒がしいですわね」

　開いた戸の向こうから雲居が顔を出した。片手には帳面を抱えている。

　大浴場が完成したばかりだというのに、彼女はもう維持費や石鹸の在庫を計算しているらしい。

「どうなさいましたの？」

「いや、ちょっと指を叩いただけ」

「……釘ではなく？」

「そう。釘ではなく」

　雲居の眉が上がった。

「あなた、昨日まであれほど手際よく働いていらしたでしょう。お酒が残っているんじゃありませんこと？」

「そんなに飲んでないよ」

「でしたら寝不足ですの？　いつもと様子が違いますわ」

「……ちょっと考え事をしてただけだって」

　考え事。

　我ながら、便利な言葉を使ったものだ。

　けれど、それが何なのかは、とてもじゃないが説明できない。

「霧江さん、どうしたんですか？」

　さらに篠までやってきた。

　水を入れた手桶と清潔な布を持っている。どうやら浴場の片づけをしていたらしい。

　篠は私の手を見ると、心配そうに眉を寄せた。

「指、怪我したんですか？」

「いや、ちょっと叩いただけ。大したことないって」

「見せてください」

「えっ、あ、うん」

　差し出した手を、篠がそっと取る。

　細い指が私の指先を支え、赤くなったところを確かめた。

　ただそれだけなのに、妙に落ち着かない。

（……近い、近いって）

「腫れていますね。まずは冷やしましょう」

「そ、そうだな」

　篠は手桶を床に置き、持っていた布を水に浸すと、私の指先へそっと当ててくれた。

「無理をして、また怪我をしないでくださいね」

「……はい」

　篠はいつもどおりの顔だった。

　昨日までと変わらない、優しくて少し世話焼きな篠。

　その様子を見ているうちに、私はますます訳が分からなくなった。

（……何でそんなに普通でいられるんだよ）

　篠と目が合う。

　彼女はほんの少しだけ口元を緩めた。頬も、かすかに赤く染まっている。それでも、私から目を逸らすことはなかった。

　――その瞬間、昨夜のことが鮮やかに蘇った。

　　　＊

　月明かりの下。

　縁側に並んで座る私と篠。

「みたい、じゃないですよ」

　そう言って、篠は私に口付けた。

　触れ合ったのは、ほんの一瞬だったと思う。

　それなのに、時間が止まったみたいに感じた。

　顔を離した篠は、頬を赤らめながら微笑んでいた。

「し、篠……？」

　ようやく声を出せたものの、その先が続かない。

　何だ今の。いや、口付けだよな。そんなことは分かってる。分かってるけど、ちょっと待ってくれ。

　頭の中で考えが行ったり来たりしている私を見て、篠はさらに頬を染めた。

「……あの。そんなに驚かれると、私も恥ずかしいです」

「い、いや、そりゃ驚くだろ！　だって、今……！」

「はい。分かっています」

　篠は膝の上で手を強く握り、ひと呼吸置いた。

　耳まで真っ赤だ。それでも、視線だけは逸らさない。

「いつも、霧江さんにばかり振り回されていますから」

「……え？」

「今度は、私が振り回す番です」

　言い終えると、篠は立ち上がった。

「そ、それじゃあ……先に戻っていますね」

「ちょ、ちょっと待って！　篠！」

　呼び止めたものの、何を言えばいいのか自分でも分からなかった。

　篠は一度だけ振り返り、照れくさそうに笑った。

「……霧江さんも、あまり遅くならないでくださいね」

　そのまま母屋へ戻っていく。

　私は立ち上がることすらできず、遠ざかる背中を見送っていた。

（……え。今の、どういうことだ？）

　いや、どういうことも何もない。

　篠は、はっきり言った。

　みたい、じゃない、と。

（……私、告白されたんだよな？）

　しかも、口付けまでされてしまった。

　私はしばらく縁側に座ったまま、冷たい夜風に吹かれていた。

　そのあと、どうやって宴会の席に戻ったのか、あまり覚えていない。

　誰と何を話したかも曖昧だ。小松が何かを言って笑っていたような気はするが、それすら怪しい。

　酒のせいではない。

　篠のせいだ。

　　　＊

「……霧江さん？」

　目の前で篠が首を傾げた。

「……っ！」

　私は勢いよく手を引っ込めそうになり、寸前で止めた。

　怪我をした指をもう一度ぶつけたら、さすがに笑えない。

「顔が赤いですよ。熱でもあるんですか？」

「な、ない！　元気！　すごく元気！」

「……そうですか？」

　篠は少しだけ目を丸くし、それからいつもどおりに頷いた。

「しばらくその布で冷やしていてくださいね。私は浴場の片づけに戻りますから」

　濡れた布を私に預けると、篠は何事もなかったように去っていった。

　……本当に、何事もなかったように。

「……おかしいですわね」

　雲居が腕を組んだ。

「顔色は悪くないのに、受け答えだけが妙ですわ」

「だから、考え事してただけだって」

「それで金づちで指を打つのなら、今は作業をやめた方がよろしいですわね」

「……ぐうの音も出ない」

「今日は休みなよ」

　朝凪まで同意してしまった。

　私は赤くなった指を見つめ、深いため息をついた。

（……うん。こりゃ駄目だ）

　少なくとも、今日は釘を打つべきじゃない。

　　　＊

　言われたとおり指を冷やし、ひとまず棚の材料を片づける。

　濡れた布を軽く絞って指に巻き、私は工房の外へ出た。

　朝の空気は涼しく、昨日の宴会が嘘みたいに静かだった。

　新しい大浴場の屋根が陽を受けている。

　造ったばかりの建物を眺めれば、いつもなら次に何を作ろうかと考え始めるはずなのに。

（……駄目だ。何を見ても、最後には篠の顔が浮かんでくる）

　何だかんだ言って、私は女の子が好きだ。

　可愛い子や綺麗な人を見れば、つい目で追ってしまうし、篠たちと風呂に入れた昨日なんて、正直に言えば天国だった。

　なのに、いざ自分が好意を向けられる側になった途端、この有様である。

　何とも情けない。

　考えてみれば、前世でもまともに恋愛をした記憶がない。

　小学校で担任をしていた頃は、朝から晩まで授業の準備に行事の段取り、保護者への連絡、山積みの書類。

　家に帰れば、風呂に入って眠るだけ。休みの日だって翌週のことが頭から離れなかった。

　誰かを好きになって、誘って、相手の気持ちを考えて――そんな時間を作る余裕がなかったのだ。

（……言い訳だよなあ）

　相手が篠だから、なおさら分からない。

　大切な仲間で、一緒に暮らす家族みたいな存在。可愛いと思うことは何度もあったし、そばにいてほしいのも本当だ。

　けれど、その気持ちをどう言葉にすればいいのか。

（……そういや私、昨日、何も返事してないじゃん）

　思わず頭を抱えた。

　篠は勇気を出してくれたのに、こっちは驚いて固まっただけ。

　あれじゃ、嫌だったと思われてもおかしくない。

　もちろん、嫌なわけがない。むしろ――。

（……ああもう！　何考えてんだ、私は！）

　自分の頬を両手で挟みかけ、怪我をした指が痛んで慌ててやめた。

　こんなところまで締まらない。

「……霧江？」

　振り返ると、雲居が工房の戸口に立っていた。

「今度は外で何をなさっているんですの？」

「ちょっと風に当たってただけ」

「それは見れば分かりますわ。気になるのは、さっきから何度も頭を抱えている理由です」

「……そこは聞かないでくれ」

　雲居は不満そうに眉を寄せたが、追及はしなかった。

　代わりに、抱えていた帳面を持ち直す。

「ちょうどよかったですわ。わたくし、これから街へ出るところでしたの」

「街へ？」

「山猫商会に石鹸の売れ行きと納品の相談を。それから、浴場で使う品も少し見ておきたいのですわ」

「……あ、そうだ。洗い場の手桶も、もう少し増やしたかったんだ」

「ですから、必要なものを買うか作るか、予算と相談しなくてはなりませんでしょう？」

　さすが雲居。昨日のお祭り騒ぎの翌日でも、きっちり仕事を進めている。

　私も見習わなければ。

「……私も行っていいか？」

「構いませんけれど。手は大丈夫ですの？」

「荷物くらいなら持てるよ。それに、ちょっと気分転換したくてさ」

「ふうん……。まあ、作業台で怪我を増やされるよりはましですわね」

　そこへ、工房から朝凪が顔を出した。手には、まだ矢羽根を付けていない矢を一本持っている。

「私も行く」

「朝凪も？　街に用事か？」

「矢羽根がなくなった」

「ああ、そういやこの一週間、ずっと建築の手伝いだったもんな。いつもは狩りで集めてるんだっけ？」

「うん。夜に矢を作りためてたら、使い切った。狩りに行けなかったから」

「そっか。じゃあ一緒に行こうぜ。羽根を扱ってる店を探そう」

「それと、荷物は私が持つ」

「いや、荷物くらい自分で持てるって」

「その手で？」

「うっ……」

「無理しないで」

「……ありがとう。助かるよ」

　朝凪は小さく頷いて、出かける支度に戻った。

　結局、今日は雲居と朝凪の三人で街へ行くことになった。

　篠はまだ浴場の方にいるらしい。顔を合わせてから出ようかとも思ったが、今の私に普通の挨拶ができる気はしない。

　その代わり、夕凪に行き先を伝えておく。

「霧江さん、お昼までには戻りますか？」

「たぶんな。雲居と朝凪と街へ行ってくる」

「分かりました。手、お大事にしてくださいね」

「ありがと。夕凪も、昨日の片づけを無理して一人でやるなよ」

「はい！　松帆さんに教わったとおり、みんなに分担してもらってます！」

　頼もしいな。

　小さく笑って、私は雲居と朝凪と一緒に門を出た。

　　　＊

　街道を歩くうちに、少しずつ人の声が増えてきた。

　行商人が荷を運び、店先では客と商人が品を見比べている。いつもなら、それだけで何か面白い素材がないかと目を凝らすところだ。

　朝凪は矢羽根を扱う店がないか、道の両側に目を配っていた。

「霧江、聞いていらっしゃいますの？」

「えっ？　あ、聞いてる聞いてる」

「では、今の話を繰り返してみてくださいまし」

「……石鹸が売れてる？」

「そこは前から分かっておりますわ！」

　雲居が額に手を当てた。

「浴場を維持するための費用についてお話ししていたのです。あの設備を毎日動かすなら、竜核の充填を頼める相手も探さなくては」

「ああ、そうだったな。悪い」

「本当に、今日はどうなさったのかしら……」

「変な霧江」

　二人の疑わしげな視線に、私は乾いた笑いを返すことしかできなかった。

　理由なんて、まさか言えるわけがない。

　……そんなことを考えていたときだった。

　少し先の店先から、甲高い女の声が聞こえてきた。

「だから、それが必要だと言っているでしょう！」

　私は足を止めた。

　聞き覚えのある声だった。

　しかも、できればしばらく聞かずに済ませたかった声でもある。

（……まさか、な）

　雲居も足を止め、声のした方へ視線を向けた。朝凪は私たちの顔を不思議そうに見比べている。

　隣を見ると、雲居の表情がすっと変わっていた。