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第2話「壊し屋と金剛不壊」③

　森を抜けて帰路につこうとした時だった。

　少し前を歩いていた篠が、ぴたりと足を止める。

「霧江さん」

　まただ。

　声が低い。

　さっきまで素材の話をしていた時とは、まるで別人だった。

「今度は何だ？」

「少し、戻りましょう」

「何かいるのか？」

　篠は答えず、近くの木へ寄った。

　幹の低い位置に、深い傷が四本走っている。

「爪痕です。まだ新しいですね」

「牙猪じゃないよな」

「はい。鎧熊《よろいぐま》です」

　名前を聞いた瞬間、引き継いだ記憶が浮かんだ。

　鎧熊。

　黒く分厚い毛皮と硬い皮膚を持つ、熊型の魔獣。牙猪よりも一回り以上大きく、腕力も強い。森の奥に棲むことが多いらしい。

「強いのか？」

「私一人なら問題ありません。ただ、今日は霧江さんもいますし、わざわざ相手をする必要はありません」

「なるほど。じゃあ――」

　遠回りしよう。

　そう言いかけた時だった。

　背後の茂みが、大きく鳴った。

「――霧江さん、後ろへ！」

　篠の声と同時に、黒い塊が飛び出してきた。

「グオォォッ！」

「うわっ！」

　でかい。

　牙猪どころじゃない。

　四つ足で立っているのに、頭の位置が私の胸より高い。盛り上がった肩から太い前脚が伸び、その先には小刀みたいな爪が並んでいる。

　篠が私の前へ滑り込んだ。

「下がってください！」

　刀を抜く。

　鎧熊の前脚が振り下ろされた。

　篠は真正面から受けない。

　半歩ずれて爪をかわし、その腕へ刀を走らせる。

　ザッ、と毛が舞った。

「浅い……！」

　血は出ている。

　けれど、牙猪を斬った時とは違う。

　硬い皮膚に阻まれて、刃が深くまで通っていない。

　鎧熊が吠え、もう一度腕を振るう。

　篠は身を沈めてかわす。

　速い。

　昨日、毒キノコを食べて倒れていた姿からは、本当に想像できない。

「霧江さん、木の後ろへ！」

「分かった！」

　言われるまま太い幹の陰へ回る。

　その瞬間、鎧熊の目がこちらを向いた。

「え」

　嫌な予感がした。

　鎧熊が地面を蹴る。

　こっちへ来る。

「霧江さん！」

　篠が割って入った。

　振り下ろされた前脚を、今度は避けられない。

　刀を横にして受ける。

　金属が悲鳴を上げた。

「くっ……！」

　篠の足が土を削る。

　それでも押し負けない。

　刀を支えにして爪を外へ流し、そのまま身体を回転させる。

「はぁっ！」

　鋭い蹴りが鎧熊の顎へ入った。

　巨体がぐらりと傾く。

「熊を蹴って怯ませた！？」

「今です！」

　篠が踏み込む。

　狙うのは、さっき斬った前脚でも腹でもない。

　顎の下。

　毛皮の薄い場所へ、下から刀を突き上げた。

「――っ！」

　刃が深く潜る。

　鎧熊の身体が大きく震えた。

　篠はすぐに刀を引き抜き、横へ飛ぶ。

　数歩よろめいた巨体が、地面へ倒れ込んだ。

　ずしん、と腹に響く音がした。

「……倒した？」

　鎧熊は動かない。

　篠はすぐには近づかなかった。

　少し離れたところから様子を見て、完全に動きが止まったことを確かめてから、ようやく息を吐く。

「はい。もう大丈夫です」

「すごいな、お前……」

　牙猪の時も思ったが、本当に強い。

　あれだけの魔獣を相手にしながら、私には傷一つつけさせなかった。

「怪我は？」

「ありません。霧江さんは？」

「私も大丈夫」

「よかったです」

　篠がほっと笑った。

　そして、いつものように刀へ目を落とす。

　刃先。

　刃元。

　鍔。

　柄。

　そこまで見て、篠の表情が止まった。

「……あ」

「どうした？」

　私が近づいた、その時。

　ぴしっ。

　小さな音がした。

　刀身の真ん中に、一本の亀裂が走る。

「え？」

　次の瞬間。

　ぱきん。

　あまりにも軽い音とともに、刀が折れた。

　半分になった刀身が地面へ落ちる。

「…………」

　篠は手元に残った刀を見た。

　それから、地面に落ちた刃を見る。

　妙に慣れた手つきで拾い上げた。

「……また、壊してしまいました」

「また？」

　思わず聞き返した。

　篠は、しまったという顔をした。

　　　＊

　鎧熊から使えそうな素材だけを回収し、私たちは森を戻ることにした。

　さすがに武器のない篠を連れて、これ以上奥へ進む気にはならない。

　帰り道。

　篠は折れた刀を布で包み、大事そうに抱えていた。

「それ、捨てないのか？」

「一応、鉄として売れますから。少しでも次の武器代にしないと」

「次の武器代……」

　さっきの言葉が引っかかっている。

　また、壊した。

　今回だけじゃない。

「篠」

「はい？」

「さっきの『また』って、どういう意味だ？」

　篠の足が止まった。

「……聞こえていましたか」

「そりゃ聞こえるだろ」

「ですよね」

　困ったように笑う。

　その笑い方を見て、なんとなく冗談で流す話じゃない気がした。

「何本目だ？」

「え？」

「武器を壊したの。今ので何本目なんだ？」

「…………」

　篠は少し考えた。

「数えていません」

「そんなに！？」

「刀だけではありませんから」

「刀だけじゃない？」

「はい。槍も、斧も、大剣も……いろいろ使いました」

「なんでそんなに武器を替えてるんだよ」

「替えたくて替えているわけではないんです」

　篠は布に包んだ刀へ視線を落とした。

「壊れるんです。私が使うと」

「……そんなに？」

「はい」

　篠によれば、昔からそうだったらしい。

　力任せに振り回しているわけではない。

　むしろ師匠からは、武器の扱い方そのものは何度も褒められたという。

　けれど、篠が本気で戦うと、どうしても武器の方が先に参ってしまう。

「師匠には、『お前の力と技に、並の武器がついてきていない』と言われました」

「褒めてるのか困ってるのか分からないな、それ」

「たぶん両方だったと思います」

　篠が苦笑する。

「もちろん、いい武器なら長持ちはするんです。でも、いい武器は高いので……」

「ああ……」

　嫌な流れが見えた。

「高い武器を買う」

「はい」

「それでも壊れる」

「はい」

「金がなくなる」

「……はい」

「仕方なく安い武器を買う」

「はい」

「もっと早く壊れる」

「…………はい」

「最悪の循環じゃないか」

「私もそう思います」

　思うならどうにかしろ、と言いたいところだが、どうにかできるならとっくにしているのだろう。

「だから、あんなに何度も刀を確認してたのか？」

「……気づいていたんですか？」

「朝から何回も見てたらな」

　篠は少し恥ずかしそうに笑った。

「いつからか、癖になってしまいました。戦いが終わるたびに、まだ大丈夫かなって」

「さっきも、もう亀裂が入ってたのか？」

「たぶん、鎧熊の爪を受けた時だと思います。あの刀も、買ってからそれほど経っていなかったんですが……」

　それほど経っていない。

　その言い方が、余計にひどい。

「一人で狩って、それだけ武器代がかかってたら、金なんて貯まらないだろ」

「そうですね」

「前から一人だったのか？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　けれど。

　篠の返事が、一拍遅れた。

「……いえ」

「違うのか」

「以前は、三人の方と一緒にパーティーを組んでいました」

　声の調子が少し変わる。

　さっきまでの困ったような笑いとは違う。

　懐かしそうで、それでいて少し寂しそうな声だった。

「皆さん、とてもいい方たちでした。私が武器を壊すたびに助けてくれて、時には武器代まで立て替えてくださって」

「じゃあ、なんで今は一人なんだ？」

「……迷惑をかけすぎたんです」

　篠は歩きながら、ぽつぽつと話した。

　狩人のパーティーには、実績に応じた格付けがある。

　篠たちも、ひとつ上のランクへ上がるため、重要な討伐へ挑んだことがあった。

　順調だった。

　少なくとも、途中までは。

「その時も、武器が壊れました」

　篠が小さく言う。

「予備は？」

「ありました。でも、それも途中で駄目になってしまって」

「二本とも？」

「はい」

　それでも篠は戦おうとした。

　予備の武器を使い潰し、それでも仲間から武器を借りて、前へ出続けた。

　もう退くべきだった。それでも、ここまで一緒にやってきた仲間たちの昇格を、自分のせいで諦めたくなかった。

　無理を重ねた結果、篠を庇うために仲間たちまで陣形を崩し、討伐どころではなくなった。

　結果は撤退。

　昇格も逃した。

「その後、話し合いになりました」

「……それで？」

「私がいる限り、武器の費用がかかりすぎる。重要な場面でまた壊れたら、今度は誰かが死ぬかもしれない。だから……」

　篠は少しだけ息を吸った。

「パーティーから外されました」

「……追い出されたってことか」

「そう言うと、皆さんが悪いみたいになってしまいます」

　すぐに否定された。

「違うのか？」

「違います。皆さんには、本当によくしていただきました。あの時だって、私が無理をしなければ……」

　篠は首を横に振る。

「仕方なかったんです」

　その言葉は、たぶん何度も自分に言い聞かせてきたものなのだろう。

「それからずっと一人か？」

「はい。他のパーティーに入ろうとしたこともあります。でも、噂が広がってしまっていて」

「噂？」

「武器を壊して、仲間まで危険に巻き込む女だって」

　篠は笑った。

「『壊し屋』とか、『疫病神』とか。いろいろ呼ばれています」

「……笑うところじゃないだろ」

「慣れましたから」

　そう言って、また笑う。

　明るく。

　何でもないことみたいに。

　でも。

　さっきまで狩りの話をしていた時の笑顔とは、少し違って見えた。

「だから、一人の方が気楽なんです。武器を壊しても、誰にも迷惑をかけませんから」

「…………」

　篠は前を向いた。

　その腕の中には、折れた刀がある。

　何度も刃を確認していた理由が、ようやく分かった。

　大事にしていたからだけじゃない。

　また壊れるのが怖かったのだ。

　それでも、私を守る時には迷わず刀を使った。

　鎧熊の爪を受けた時だって、自分の武器より先に私を守った。

「……篠」

「はい？」

「いや」

　何を言えばいいのか、すぐには思いつかなかった。

　かわいそうだと言うのも違う。

　仕方ないと頷くのは、もっと違う。

「なんでもない」

「そうですか？」

「ああ」

　私は少し重くなった素材袋を担ぎ直した。

　そのまま、二人で小屋への道を歩いた。