女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第１部

第17話「災難と幸運」④

　篠が金剛を鞘に収めるのを見届けて、私はようやく肩の力を抜いた。

　キビはもう動かない。

　稲羽も、雲居も、ちゃんと生きている。

（……本当によかった）

　ただ、これで終わりというわけにはいかない。

　街までは、まだ長い道のりが残っているのだ。

「よし。帰ろう。雲居の足も心配だしな」

「そうですわね。稲羽も、もう十分怖い思いをしましたもの」

「は、はい……」

　稲羽は小さく頷いた。

　さっきまでの怯えきった表情は和らいでいたが、しっぽはまだ足の間に入ったままだ。

　私は岩場を見回した。

　討伐した陸竜をこのまま置いていくのも、何だかもったいない気がする。

「こいつどうする？　ここで解体する？」

「いや、持って帰ろう」

　答えたのは朝凪だった。

「何で？　大変じゃん」

「美味しい」

「え？」

「美味しい」

「食べるの！？」

　思わずキビの死体を二度見した。

　細長い胴体に硬そうな鱗。口元には鋭い牙が並んでいる。

　私の知っている食肉とは、ずいぶん姿が違うのだが。

「霧江さん、キビのお肉は絶品なんですよ」

　篠まで当たり前のように頷いた。

「本当に？」

「はい。癖が少なくて、焼くと旨味が強いんです。特に脚の肉がおすすめです」

「……脚の肉は、厚めに切って焼くのがいい。脂がくどくなくて、肉の味が濃いから」

　朝凪が珍しく、料理のことを詳しく話し始めた。

「へえ。よく知ってるな」

「……夕凪の料理で覚えた」

　魔獣を食べること自体は、もう珍しくない。

　獣脂を集めるために狩った魔獣だって、食べられる部分は無駄にしていない。

　それでも、今しがた炎を吐いて襲ってきた陸竜まで食卓に上るとは、ちょっと驚いた。

「夕凪に料理してもらう」

　朝凪が静かに付け加えた。

　その目は、さっきキビを狙っていた時よりも真剣に見える。

（……朝凪って、意外と食にこだわるんだな）

　いや、考えてみれば無理もない。

　夕凪の料理はうまい。普段からあの手料理を食べていれば、焼き加減や肉の味にも詳しくなるのかもしれない。

「それに、鱗や骨も使えるでしょう？」

　篠にそう言われて、私は頷いた。

「まあな。どうせなら、丸ごと持ち帰りたいところだけど……」

　改めて死体を眺める。

　キビは胴が細いとはいえ、全長は小さな荷車に匹敵する。しかも鱗に覆われた身体は、見た目以上に重そうだ。

　これを人力で街まで運ぶのは、さすがに骨が折れる。

「あ、あの……」

　控えめな声に振り向くと、稲羽が遠慮がちに手を上げていた。

「背負子なら、街道の脇に置いたままなんです。逃げる時に、そこまでは運べなくて……」

「そういえば、あれを貸してたな」

「す、すみません。せっかく貸していただいたのに……」

「いやいや。命が助かったんだから、それで十分だよ」

　謝りかけた稲羽の頭に、そっと手を置いた。

　耳が一瞬だけ揺れ、それから少しずつ立ち上がる。

「……ありがとうございます」

「それより、場所を覚えてる？」

「は、はい。すぐ近くです」

　案内してもらうと、背負子は岩場から少し離れた草陰に倒れていた。

　積んであった品は包みごと泥を被っていたが、車輪も枠も無事だった。

「よし。これなら使えるな」

　私は背負子を起こし、車輪を確かめた。

　もちろん、この大きさのままキビを載せることはできない。

　けれど、土台にして荷台を広げるくらいなら何とかなりそうだ。

「篠、朝凪。悪いけど、あそこの林から太くて真っ直ぐな枝を二本、取ってきてくれる？」

「分かりました！」

「うん」

　その間に、私は背負子から売り物の包みを下ろした。

　石鹸は傷んでいないようだ。ほかの品も大半は無事だったが、商売に戻る前に商会で確認してもらう必要はあるだろう。

　稲羽は包みを抱え、申し訳なさそうに私を見ていた。

「霧江さん、私も何か……」

「今は休んでろ。水もちゃんと飲んだか？」

「は、はい……」

「じゃあ、まずはそれで十分」

　稲羽が口を結んだ。

　やがて小さく頷き、雲居の隣に腰を下ろす。

　しばらくして、二人が枝を抱えて戻ってきた。

　長さは申し分ない。私は先端の余分な枝葉を落とし、背負子の左右へ添えた。

　持ってきた縄で枠にしっかり結びつけ、さらに短い枝を横木として渡していく。

　できあがったのは、車輪付き背負子を土台にした、細長い運搬台だった。

「おお、悪くない」

「……背負子が、別の道具みたいになりましたね」

　篠が感心したように言う。

「大げさなものじゃないよ。棒を足して、載せる場所を広げただけ」

「それをこんなに早く思いつくのが、霧江さんらしいです」

　褒められると、ちょっと照れる。

　まあ、これで問題なく運べるかどうかは、実際に載せてみないと分からないが。

　篠と朝凪に手伝ってもらい、キビを運搬台へ載せた。

　全員で縄を引いて身体を固定すると、車輪が地面へ深く沈む。

「……重いな、やっぱり」

「でも、持ち上がらないほどじゃないよ」

　朝凪は先端の棒を握って、重さを確かめた。

　私も反対側を持ってみる。二人で力を合わせれば、どうにか前へ進めそうだ。

　もちろん、早足で街へ戻れるほど楽ではない。

「それじゃ、交代しながら運ぼう。雲居は足を休ませて。稲羽も無理するなよ」

「……承知しましたわ」

「は、はい！」

　雲居は少し不満そうだったが、自分の足を見てから素直に頷いた。

　今は張り合う場面じゃないと分かっているのだろう。

　　　＊

　街へ戻り着いた頃には、夜もすっかり更けていた。

　途中で何度も荷台を止め、車輪が石に取られるたびに持ち上げ、篠と朝凪と交代しながら引き続けた。

　陸竜を丸ごと運ぶというのは、想像していた以上に大仕事だった。

（……しばらくは力仕事したくないな）

　そんなことを考えながら工房へ入ると、明かりのついた母屋から夕凪が駆け出してきた。

「お姉ちゃん！　みんな！」

　声を聞いた朝凪が荷台から手を離す。

「夕凪。ただいま」

「ただいまじゃないよ！　遅いから、ずっと心配してたんだから！」

「……ごめん」

　夕凪はそう言いながらも、姉の顔や腕に怪我がないか確かめていた。

　次に雲居と稲羽を見つけると、ほっと息をつく。

「二人とも無事でよかった……！」

「ご心配をおかけしましたわ」

「す、すみません……」

「謝らなくていいよ。ほんと、帰ってきてくれてよかった」

　夕凪は稲羽の肩に優しく触れた。

　稲羽も、ようやく安心したように頷く。

　その時、夕凪の視線が私たちの後ろへ移った。

「……ところで、その大きいのは？」

「キビ」

　朝凪が答える。

「……え？」

「夕凪。料理して」

「お姉ちゃん！　怪我がないかと思ったら、今度は料理の話！？」

　夕凪の声に、篠が口元を押さえた。

　朝凪は少しも悪びれず、キビの死体を見つめている。

「だって、美味しいから」

「もう……！　分かったけど、こんな時間からは作らないからね！」

「……うん。明日でいい」

（食べるのは決定なんだな……）

　私は二人のやり取りを聞きながら、運搬台の縄をほどいた。

　まずはキビの血を抜かないと、肉の状態が悪くなってしまう。

　工房の脇にある太い梁へ縄を掛け、篠と朝凪に力を借りてキビを吊り上げる。

　傷口から出ていた血だけでは足りないので、首元へ刃を入れ、下に大きな桶を置いた。

　新しくできた長屋の方へ流れないよう、足元にも気をつける。

「血が落ち着いたら、内臓だけは今夜のうちに取り出しておこう。肉を切り分けるのは明日だ」

「はい。傷みやすいところを先に処理しておきましょう」

「……手伝う」

　篠と朝凪に手を借り、キビの腹を開いて内臓を取り出した。食用になる部位と素材に使える脂は分けておき、使い道のない薄い膜や硬い筋は、捨てる分として別の桶にまとめる。

　その桶には蓋をして工房の隅へ寄せた。暗い中で細かな片づけまで済ませるより、残りは明朝に回した方がいいだろう。

「よし、今夜はここまでだ。雲居の足も、もう一度診てもらわないとな」

「そうですね」

　夕凪が湯を用意し、篠が雲居の手当てを手伝ってくれた。

　雲居はまだ痛みを堪えているようだったが、帰ってきた時よりは顔色がよくなっている。

　稲羽には、母屋で休んでもらうことにした。

　山猫商会への報告も、明日でいい。今夜くらいは、安心して眠ってほしい。

「……霧江さん」

「ん？」

「行商、せっかく応援していただいたのに……ごめんなさい」

　稲羽は俯き、耳を伏せた。

「なんで謝るんだよ。悪いのは襲ってきたキビだろ」

「で、でも……」

「商売のことは、今考えなくていいって。まずはゆっくり休んで、元気になろう」

　稲羽が顔を上げた。

　しばらく迷うように私を見つめ、それから小さく微笑む。

「……はい。ありがとうございます」

　その笑顔はまだ頼りなかった。

　でも、無理に元気を出す必要なんてない。

（……また外に出たくなった時に、手伝ってやればいいさ）

　私は稲羽を篠に任せ、工房の戸を閉めた。

　　　＊

　翌朝。

　十分に休んだつもりだったが、身体のあちこちが痛かった。

　キビを運んだ疲れと、火球を受けた背中の痛みが一緒に残っている。

「うう……年寄りみたいだな、これ」

　肩を回しながら工房へ向かうと、すでに朝凪と篠がキビの解体を始めていた。

　夕凪も少し離れたところに立ち、取り分けられた肉を興味深そうに眺めている。

「おはよう。早いな、みんな」

「おはようございます。昨夜は内臓を取り出すところまででしたから、今朝は肉を切り分けようと思いまして」

「……お肉、楽しみだから」

「お姉ちゃんはそればっかり！」

　朝凪は何も言い返さず、肉の状態を確かめている。

　夕凪の料理が楽しみで仕方ないらしい。

　私も手袋を着け、鱗や骨の状態を調べることにした。

　丈夫な鱗は防具に使えるかもしれないし、骨も何かの素材になるだろう。

　それに、竜種なら忘れてはいけないものがある。

「竜核は見つかった？」

「ええ。こちらです」

　篠が、布に包んだ丸い器官を差し出してくれた。

　魔力を蓄える竜種特有の器官、竜核だ。

　フヨウのような大きな竜だけでなく、キビのような比較的小さな竜にも備わっている。

「助かる。これは取っておこう」

　大事な素材を一つ確保できた。

　あとは、使えそうな部位を無駄にしないように分けていけばいい。

　そう思った時だった。

「霧江さん、これって捨てるやつだよね？」

　夕凪が、工房の隅に置いてあった桶を指さした。

　昨夜、使い道がないとして取り分けておいた、内臓を包む薄い膜や筋の切れ端だ。

「ああ。使える脂も食べられる部位も、もう分けてあるからな」

「分かった。じゃあ、片づけちゃうね」

　夕凪が桶の中身をまとめようとして、ふと手を止めた。

「……あれ？」

「どうした？」

「ここだけ、何か硬いものが入ってるよ」

　夕凪が持ち上げたのは、折り重なった膜の塊だった。指先で確かめると、その奥に小石のようなものが埋まっているらしい。

　薄い膜を一枚めくると、隙間から暗い赤色が覗いた。

「何だ、それ？」

「分かんない。でも、捨てる前に見つけてよかったかも」

　篠が解体用の小刀で周囲の膜を慎重に切り離し、夕凪が水で汚れを落とした。

　現れたのは、親指の先より少し大きい、深紅の結晶だった。

　十二の平らな面が整然と組み合わさった多面体で、光にかざすと奥の方に赤い色が重なって見える。

「……えっ！？」

　篠が結晶を見つめたまま、目を見開いた。

「これって、もしかして竜結晶じゃないですか！？」

「竜結晶？」

「はい！　竜種の体内に、ごくまれにできる結晶です！　キビは火属性なので、これは熾晶と呼ばれるものですね。滅多に見られない珍しい素材ですよ！」

「……私も初めて見た」

　朝凪まで、珍しく目を丸くしている。

　さっき篠から受け取った竜核は、真球に近い形だった。一方、こちらには平らな面が十二もある。形からして、竜核とはまったくの別物だ。

「えっ、そんなにすごいものなの？　私、捨てるところだったよ！」

「本当ですよ！　気づかなければ、そのまま捨ててしまっていたかもしれません！」

　夕凪は驚いたように結晶を見つめ、それから少し照れくさそうに笑った。

「でも、たまたま触っただけなんだけどなあ」

　たまたま、か。

　誰も価値があるとは思わずに避けておいたものから、こんな珍しい素材を拾い上げるなんて。夕凪は本当に運がいい。

「よく見つけたな、夕凪。危うく捨てるところだった」

「へへ……よかった！」

　私は夕凪が差し出してくれた熾晶に、そっと指を伸ばした。

　その指が結晶に触れた瞬間、見慣れた文字が視界に浮かび上がる。

【名称：熾晶】

【カテゴリ：竜種素材】

【特性：魔力感応・発熱】

【説明：炎を吐く竜種の体内に、まれに形成される結晶。魔力を受けると熱を生み出す】

（……これが熾晶か）

　篠の言ったとおり、火を吐く竜種でも、ごくまれにしか生まれない結晶らしい。

　私は結晶を手のひらに載せたまま、その説明を読み返す。

　魔力を受けると、熱を生み出す。

「……ん？」

　胸の奥で、何かがつながった気がした。

（待てよ。これって……）

　熱を作るためのものがない。

　ずっと、それだけが足りなかった。

　頭の中で、竜核と熾晶が並ぶ。

　竜核から魔力を送り、その魔力を熾晶で熱に変える。

　あとは湯をためる槽と、熱を伝える仕組み。それから、魔力の流れを止めたり通したりする切替弁さえあれば……。

　その瞬間、視界の文字が切り替わった。

【制作法を構築しました】

【新規制作法：湯沸かし装置】

「……来た！」

　思わず声が出た。

　目の前にあるのは、ついさっきまでレシピ一覧を探しても見つからなかった名前だ。

　必要な素材と組み立て方が、次々と頭に浮かんでくる。

　竜核が魔力を供給し、熾晶が熱へ変える。

　切替弁で魔力の流れを開閉すれば、使うたびに誰かが魔力を送り続ける必要もない。

　湯槽を直接あぶるのではなく、熱を伝える部分を間に挟めば、湯を安定して温められる。

　実際にどの程度の湯を沸かせるか、どれだけ長く使えるかは、作って試してみないと分からないが。

（これだ！　これなら、あれが作れる！）

　ずっと足りなかった最後の一つが、ようやく揃ったのだ。

「霧江さん？　どうしたんですか？」

　篠が不思議そうに首を傾げた。

　朝凪も私を見ている。

「いや、すごいんだって！　夕凪、お手柄だ！」

「えっ、私？」

「そう！　お前のおかげで、ずっと考えてたものが作れるようになった！」

　嬉しくなって、私は夕凪を抱きしめた。

「きゃっ！？　き、霧江さん！？」

　腕の中で夕凪が身を固くする。

　顔を上げた夕凪は、耳まで真っ赤になっていた。

「ありがとう！　本当に助かった！」

「そ、そんな、私は石を見つけただけで……！」

　背後から、肩を強く掴まれた。

「……霧江」

　振り向かなくても分かる。

　この声は朝凪だ。

「夕凪から離れて」

「え、いや、今は感謝の気持ちを……」

「離れて」

「はい」

　私は素直に腕をほどいた。

　夕凪は顔を覆い、篠はなぜか頬を膨らませている。

「……霧江さん、私だって昨日からずっと頑張ってたんですけど」

「え？　あ、もちろん篠もすごく助かったよ！」

「そういうことではありません！」

　何を怒られているのか、よく分からない。

　でも、久しぶりにみんながいつもの調子へ戻ってきた気がして、少し嬉しかった。

「それで、霧江さん。何が作れるようになったんですか？」

　夕凪がまだ赤い顔のまま尋ねてくる。

「それは……完成してからのお楽しみだな」

「ええっ、教えてくれないの？」

「今はまだ秘密。きっとみんなも喜ぶと思うぞ」

　篠と夕凪が顔を見合わせた。

　朝凪は相変わらず警戒するように、夕凪の肩へ手を置いている。

　私は手の中の熾晶を見下ろした。

　稲羽と雲居が無事に戻ってきた。

　キビの肉は、夕凪が料理してくれる。

　そして、思いがけず探し続けていた素材まで手に入った。

　ひどい事件だったことに変わりはない。

　あの二人が怖い思いをしたことだって、これで帳消しになるわけじゃない。

　だからこそ、無事に帰れた今を、大切にしたかった。

（……さて）

　新しく開いた制作法を、もう一度確かめる。

（次は、こいつを形にする番だな）

　私は熾晶を傷つけないように布で包み、工房の棚へ大切にしまった。

　次は狩りではなく、みんなを喜ばせるための大仕事だ。