女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第１部

第17話「災難と幸運」③

　　　＊

　岩の裂け目の奥は、昼なのか夜なのか分からないほど暗かった。

　私は膝を抱え、耳を伏せていた。

　昨日から、ずっとここにいる。

　雲居さんに渡された水筒は、もう半分ほどしか残っていない。さっきから何度も飲もうとしているけれど、手が震えてうまく栓を開けられなかった。

　外から、重い足音が聞こえる。

　まただ。

　岩を踏む爪の音。石と石が擦れる音。そのすぐあとに、湿った息遣いが近づいてくる。

　獣の生臭さと、何かが焦げたような匂いが、細い隙間を通って鼻を刺した。

　私は両手で口を覆った。

　キビが、まだいる。

　四本の脚で岩場を歩き回り、何度もこの裂け目を覗き込んでくる。鼻先が岩の間に入り、喉の奥から熱を含んだ唸り声が響くたびに、背筋が固まった。

　昨日、一度だけ炎を吐かれた。入口にあった枯れ草が焼け、熱い空気がこちらへ押し寄せてきた。

　でも、裂け目の奥は曲がっていて、火は私のいるところまで届かなかった。

　雲居さんが、ここに隠れるよう言ってくれたおかげだ。

「……雲居さん」

　名前を呼んでも、返事はない。

　あの方は、助けを呼びに戻ると言っていた。

　自分だって火傷をしていたのに、私を励まして、水筒まで持たせてくれた。

　もう、街に着いただろうか。

　途中で倒れたりしていないだろうか。

　考え始めると、胸が苦しくなる。

　私が行商に挑戦したいなんて言わなければ、こんなことにはならなかったのかもしれない。

　店先で売れるようになって、少しだけ自信がついたから。

　もっと頑張れると思ってしまったから。

　しっぽを、身体に強く巻きつける。

　外でキビが鼻を鳴らした。

　今度は、すぐ近くにいる。

　岩肌の向こうから熱気が流れ込んだ。喉元が膨らむような、低い唸り声。

　私は目を閉じ、額を膝へ押しつけた。

　お願い。

　こっちへ来ないで。

　やがて足音が少し遠ざかった。

　代わりに、何か硬いものがぶつかる音がした。

　続いて、聞き覚えのない鋭い声。

　いや、違う。

　誰かが叫んでいる。

　私は顔を上げた。

　外でキビが吠えた。さっきまでとは違う、怒ったような声だ。

　さらに、金属が岩をかすめる音。重いものが地面を踏みしめる気配。

　誰かが、戦っている……？

　伏せていた耳が、ゆっくりと立つ。

　まさか。

　そんなに早く……。

「稲羽！」

　胸が跳ねた。

　その声を、間違えるはずがない。

「い、今の……！」

　私は立ち上がった。

　足が痺れて、岩に手をつかなければ倒れそうだった。それでも、曲がった裂け目を抜け、入口の方へ進む。

「稲羽！　そこにいるか！」

「霧江、さん……？」

　岩の向こうから顔を覗かせたのは、霧江さんだった。

　いつもの青い作務衣。その上から、黒くて分厚い外套を羽織っている。

　見慣れない格好なのに、顔はいつもと同じだった。

「よかった、いた！　怪我は？」

「な、ないです……！　で、でも、雲居さんが……！」

「雲居も一緒に来てる。大丈夫だ」

　その一言で、身体から力が抜けそうになった。

　助けに来てくれた。

　霧江さんが、私を……。

「ほら、こっちへ。ゆっくりでいいから」

　差し出された手を見て、思わず一歩踏み出した。

　その時だった。

　霧江さんの向こうで、何かが動いた。

　さっきまで遠くにいたキビが、岩の陰からこちらを向いている。

　細長い首の喉元が、不自然に膨らんだ。

　昨日も見た。

　あれは、炎を吐く前の――。

「き、霧江さん！　後ろっ！」

　声を上げた時には、もう遅かった。

　キビの口から、小さな火の塊が放たれた。

　大きくはない。けれど、私たちに向かって真っ直ぐ飛んでくる。

　足が動かない。

　逃げようと思うのに、目の前の炎から視線を逸らすことさえできない。

　次の瞬間、霧江さんが私の前へ飛び込んできた。

　黒い外套が視界いっぱいに広がる。

　その腕に抱き寄せられた直後、外套越しに強い衝撃が伝わった。

　焦げた匂いがした。

　霧江さんの背中に、火球が直撃したのだ。

「霧江さんっ！」

　　　＊

　背中を思いきり殴られたような衝撃が走った。

「……っ！」

　思わず歯を食いしばる。

　だが、覚悟していた焼けるような熱さは来なかった。

　腕の中では、稲羽が身を固くしている。

　伏せた猫耳の下から、怯えきった目が私を見上げていた。

「霧江さん！　せ、背中が……！」

「大丈夫、大丈夫。ほら、ちゃんと生きてる」

　笑ってみせると、稲羽はさらに目を潤ませた。

　……よかった。

　本当に、間に合った。

　外套の背中側から、布の焦げた匂いがする。強い衝撃で背中は痛むが、焼けるような熱さは残っていない。

　布の端には小さな火が残っていた。私は慌てて叩き消す。

（……火球が小さかったから助かった。もっと大きな炎だったら、危なかったな）

　どうやら、作っておいた甲斐があったらしい。

　　　＊

　出発前、工房へ駆け込んだ時のことだ。

　素材箱から取り出したのは、黒く染めた厚手の麻布だった。

　以前、素材を調べた時に付与スキルがあると分かり、ほかの布地と分けて保管していたものだ。

【名称：厚手の麻布】

【カテゴリ：布】

【特性：丈夫・通気性】

【説明：麻の繊維を厚手に織り上げた布。衣服や袋物などに利用される】

【Bランクスキル：「火耐性上昇（中）」付与】

（……これだ！）

　火を吐く陸竜が相手なら、使わない手はない。

　麻布を広げ、肩から背中まで覆える外套を思い描く。首元を留めるための紐も添え、その場でクラフトした。

【外套をクラフトしました】

【継承する付与スキルを選択してください】

【火耐性上昇（中）】

【継承可能数：2】

　継承できる数には余裕があるが、今必要なのはこの一つだけだ。

【火耐性上昇（中）を継承しました】

　麻布そのものには、火を防ぐ力なんてない。炎にさらされれば、普通に焦げるし燃えもする。

　それでも、継承した火耐性上昇の効果があれば、身につけた私への熱は軽減できるはずだ。衝撃までは防げないし、どれほどの炎に耐えられるかも分からない。

（……念のため、だな）

　そう思って羽織った外套が、まさかこんな形で役立つとは。

　　　＊

　私は稲羽を抱えるようにして、炎が直接届かない岩の奥へ下がった。

　入口の外では、朝凪が放った矢がキビの横腹をかすめ、篠がその前脚へ斬りかかっている。

　二人は私が稲羽を探す間、ずっとあいつを引きつけてくれていた。だが、稲羽が姿を見せた瞬間、キビは無理に身体を捻ってこちらへ火を吐いたのだ。

　あの一瞬だけは、誰にも止められなかった。

「稲羽、立てるか？」

「は、はい。でも、霧江さんの背中が……」

「少し打っただけ。稲羽に当たらなくてよかったよ」

　稲羽は私の外套を握りしめた。指先はまだ震えている。

「……私の、ために……」

「当たり前だろ。助けに来たんだから」

「霧江！　なんて無茶をなさいますの！」

　雲居が傷めた足をかばいながら、岩陰まで近づいてきた。涙の跡はもう見えないが、顔には怒りが浮かんでいる。

「火を吐く相手だと分かっていながら、正面から庇うなんて……！」

「稲羽が危ないと思ったら、身体が勝手に動いてたんだよ」

　言ってから、ちょっと格好つけすぎたかもしれないと思った。

　でも、本当のことだ。

　稲羽の耳が立ち上がり、頬に赤みが差した。それでも外套を握る手は離れない。

「……霧江さん」

　その声は小さく、さっきまでの震えとは違って聞こえた。

　岩の外で、キビが激しく吠えた。剣と爪がぶつかる音が続く。

「話はあとだ。稲羽はここから出るなよ。雲居、頼む」

「……ええ。あなたも無茶はなさらないでくださいまし」

「は、はい……！　雲居さんも、ご無事でよかったです……！」

　雲居は稲羽の肩を支えて頷いた。

　私は二人が岩陰にいるのを確かめ、外の戦いに目を向けた。

　　　＊

　篠と朝凪が、キビを岩場の端まで追い詰めていた。

　朝凪の矢が飛ぶたびに、キビの動きが乱れる。固い鱗そのものを狙うのではなく、首元や脚の付け根など、隙のある場所へ正確に射込んでいた。

　篠はその間合いを見極め、金剛でキビの踏み込みを封じていく。

　キビが大きく息を吸った。

　喉元が膨らむ。

「篠、来るよ！」

「はい！」

　篠が横へ身を滑らせると、炎がその背後の岩を舐めた。

　あいつが首を伸ばした瞬間、朝凪の矢が肩口の鱗の継ぎ目へ深く突き刺さる。

　キビがよろめいた。

「今ですわ！」

　少し離れた岩陰から、雲居が札を放った。

　札がキビの脚に触れ、動きを鈍らせる。ほんのわずかな時間だったが、それで十分だった。

　篠が間合いを詰める。

　金剛の刃が横腹の鱗を断ち、その下まで深く食い込んだ。

　キビは身体を大きく揺らし、岩場へ倒れた。

　だが、終わらない。

　前脚で地面を押し、傷ついた身体を持ち上げようとしている。

（……あれだけ斬られて、まだ動けるのか）

　フヨウほどの強敵ではない。それでも、竜種の生命力は並の魔獣とは違うらしい。

　キビが首を持ち上げ、再び喉元を膨らませた。

「篠、まだ火を吐く！」

　朝凪の矢が顎の脇に刺さり、キビの首が横へ逸れた。吐き出された炎は、二人から離れた岩壁に当たる。

　その隙を逃さず、篠が首元へ回り込んだ。

　金剛の切っ先が鱗の継ぎ目へ入り、深く突き立てられる。

　キビはしばらく身体を震わせ、やがて動かなくなった。

　篠はすぐに刀を引き抜かず、朝凪も弓を構えたまま様子を確かめた。

「……終わった？」

「うん。今度こそ」

　朝凪が弓を下ろした。

　篠も金剛を引き抜いて血を払い、こちらへ振り向く。

「霧江さん！　稲羽さんは？」

「無事だよ。二人のおかげだ」

　篠が安堵の表情を浮かべた。

　朝凪も短く頷く。

　私は稲羽の方を振り返った。

　雲居に支えられながらも、稲羽は自分の足で立っている。耳も、もう伏せていなかった。

「……帰ろうか、稲羽」

「はい」

　稲羽は一度、雲居の顔を見てから、私に向き直った。

「……助けに来てくださって、本当にありがとうございました」

　まだ少し掠れた声だった。

　けれど、その笑顔は、山猫商会の売り場で初めて石鹸を売った日よりも、ずっとまっすぐに見えた。

　その一方で、雲居の腕に添えられた稲羽の手は、まだ小さく震えていた。

（……怖かったよな）

　私はその手にそっと触れた。今は無事に帰ることだけを考えよう。

　……助かって、本当によかった。

　私はようやく、大きく息を吐いた。