女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第１部

第17話「災難と幸運」②

　雲居と稲羽が行商に出発した、翌朝のことだった。

　私は居間で、昨日と同じように頭を抱えていた。

　何度レシピを開いても、欲しいものは増えていない。まあ、一晩寝ただけで解決するなら、昨日あんなに悩まなかっただろう。

（……いっそ、別のものから作るか？）

　そんなことを考えていた時だった。

　玄関の戸が勢いよく開き、戸板が枠に当たる音が居間に響いた。

「霧江……！」

　聞き慣れた声なのに、いつもとまるで違う。

　顔を上げると、戸口に雲居が立っていた。

「……雲居？」

　昨日見送ったばかりの旅装束は、あちこちが裂け、煤で黒く汚れている。薄水色の長い髪は乱れ、頬には土がついていた。

　何より、顔色がひどい。

　戸口の柱につかまったまま、肩で息をしている。

「おい、どうしたんだよ！？」

「稲羽が……！」

　その名前を聞いた途端、嫌な予感で胸が締めつけられた。

「稲羽が、どうした？」

「陸竜に襲われましたの！　あの子が、まだ……！」

　雲居の膝から力が抜けた。

　慌てて駆け寄り、倒れそうな身体を支える。腕に触れた布は、ところどころ焦げていた。

「篠！　水を持ってきてくれ！」

「はい！」

「夕凪、手拭いも頼む！」

「う、うん！」

　奥にいた二人が、弾かれたように動き出した。

　朝凪も矢を置き、こちらへやってくる。

「まず座れ。足、怪我してるじゃないか」

「そんなこと、今は……！」

「今は稲羽が先だ。分かってる。だから、どこにいるのか教えてくれ」

　雲居は唇を噛んだ。

　それから、何度か浅い息を繰り返して頷いた。

　　　＊

「昨日、街を出てから半日ほど歩いたところですわ」

　水を一口飲んで、雲居が話し始めた。

　篠がその脇に膝をつき、裂けた裾の下から覗く足を確かめている。足首から脛にかけて、一部が赤く腫れていた。軽い火傷らしい。

「回復の札は使ったのか？」

「……使いましたわ。ですが、わたくしの腕では痛みを和らげるのが精いっぱいで」

　雲居は赤く腫れた足から目を逸らした。自分で手当てを試みても、この状態なのか。

「街道沿いの岩場を通りかかった時、いきなり陸竜が現れましたの」

「陸竜って、どんなやつ？」

「キビですわ。細長い身体で、四本の脚を持つ陸竜です。大きな竜種ほどではありませんけれど……火を吐きますの」

　火を吐く。

　その言葉に、私は雲居の焦げた袖を見た。

　稲羽は戦えない。雲居も札の扱いが得意なわけではない。火を吐く陸竜が相手では、二人だけで切り抜けるのは難しい。

「動きを止める札を使いましたけれど、ほんの一瞬でしたわ。稲羽が逃げ込む隙を作るので精いっぱいで……」

　雲居は膝の上で拳を握り締めた。

「岩場に、奥が折れ曲がった細い裂け目がありましたの。キビの身体は入りませんし、奥へ隠れれば炎も直接は届きません。稲羽には水筒を持たせて、そこへ逃げ込んでもらいました」

「じゃあ、すぐに襲われる心配はないんだな？」

「……そう言い切れれば、どれほどよかったか」

　雲居の声が震えた。

「あの陸竜、ひどくしつこいんですの。わたくしが離れても、あの子を捜して岩場から離れようとしませんでした。鼻先を隙間に突っ込んでは、何度も唸って……」

　想像しただけで、背筋が冷たくなる。

　狭い岩の間で息を潜める稲羽。すぐ向こうでは、火を吐く魔獣がうろついている。

　あの子がどれだけ怖がっているか。

「それで、雲居は助けを呼びに……」

「ほかに方法がありませんでしたの。稲羽を連れて逃げようとすれば、すぐに追いつかれてしまいますもの」

　雲居は膝の上に置いた拳を見つめた。

　いつもの余裕はどこにもない。声は掠れ、唇をきつく結んでいる。

「……結果として、わたくしだけ戻ってきてしまいましたわ」

　握りしめた手が震えた。

「稲羽をあんなところへ置いて、わたくしだけ……！」

「雲居……」

「わたくしが、もっと札の扱いに長けていれば……！　あの子を守ることだって、できたかもしれませんのに……！」

　雲居は自分の足に目を落とした。

「自分の傷さえ、まともに治せませんの。商いのことなら、いくらでも頭が回りますのに……肝心な時に、何も……！」

　声が途切れた。

　うつむいた雲居の頬を、涙が伝っていく。本人は慌てて拭おうとしたが、次の涙を止められなかった。

　私は言葉を失った。

　あの雲居が泣いている。いつも胸を張り、私のいい加減さを容赦なく叱りつける雲居が。

「……情けないですわね」

　そう言って笑おうとした顔が、痛々しかった。

　私はそっと、握りしめられた手に自分の手を重ねた。

「そんなことない」

「……霧江？」

「稲羽を隠して、火傷した足で、危険を冒してここまで戻ってきてくれたんだろ？」

　雲居が涙に濡れた目を上げた。

「雲居が助けを呼びに来なかったら、私たちは稲羽が危ないことも、どこにいるのかも分からなかった」

「ですが、わたくしは……」

「ありがとう、雲居。よく戻ってきてくれた」

　雲居の手から、少しずつ力が抜けていく。

「全部一人で何とかしなくていい。今度は私たちの番だ。稲羽もきっと大丈夫。絶対に連れて帰ろう」

「……本当に、あなたという方は」

　雲居は私を見つめたまま、涙の残る目を伏せた。赤くなった頬を手の甲で拭い、それから一度、深く頷く。

「……ええ。必ず、連れて帰りますわ」

　まだ震える声だったが、その目には先ほどまでなかった強さが戻っていた。

　とはいえ、稲羽は今も岩場で待っている。急がなければ。

「篠、朝凪。頼めるか？」

「もちろんです！」

「うん。場所が分かれば何とかなる」

　朝凪は壁に立てかけてあった弓を取り、弦の張りを確かめた。

　篠も、金剛を腰に差して立ち上がる。

「相手はフヨウほどの大物じゃないんだよな？」

「キビなら、見たことがある。フヨウほど厄介じゃないよ」

　答えたのは朝凪だった。

「火を吐く前に喉元が膨らむ。そこを見逃さなければ、私と篠で対処できる」

「よし。じゃあ、二人にはキビを引きつけてもらう。私はその間に稲羽を探す」

「分かりました！」

「うん」

　朝凪の声はいつもどおり落ち着いていた。その落ち着きが、今は頼もしい。

「わたくしも参りますわ」

　雲居が立ち上がろうとして、顔をしかめた。

「待て待て。その足で行くのか？」

「あの子を隠した場所が分かるのは、わたくしだけです。道案内が必要でしょう？」

「それはそうだけど……」

「それに……わたくしにできる札の援護も、少しはありますわ。決して無理に前へ出たりはしません」

　ここで止めても、雲居は聞かないだろう。それに、隠れ場所を探し当てるには、雲居の案内があった方がいい。

「分かった。道案内を頼む。でも、戦いは篠と朝凪に任せるんだ。足がつらくなったら、すぐ言えよ」

「……ええ。分かっておりますわ」

　雲居は自分の足を見てから、もう一度頷いた。

　無茶はさせない。それでも一緒に行きたいという気持ちは、尊重してやりたかった。

「お姉ちゃん、私も……」

　夕凪が、手拭いを抱えたまま朝凪を見た。

「駄目」

　朝凪は即答した。

「……まだ何も言ってないよ」

「危ないから、留守番」

　夕凪は口を結んだ。

　以前、飛竜に襲われた時の傷を、私も覚えている。朝凪が心配する気持ちはよく分かった。

「夕凪、家のことを頼めるか？　戻ってきた時、誰かがいてくれた方が助かる」

「……うん。分かった」

　夕凪は真剣な顔で頷いた。

「みんな、絶対に帰ってきてね。稲羽さんも一緒に」

「もちろん」

　そう答えながら、私は立ち上がった。

　準備を急がないと。

　……そこで、ふと考えが浮かんだ。

（待てよ。火を吐く相手なら……）

「悪い。ちょっとだけ工房に行ってくる」

「霧江さん！？　今からですか？」

「すぐ戻る！　みんなは支度を頼む！」

　驚く篠を残し、私は工房へ駆け込んだ。

　隅に置いてある、いつもの素材箱を引っ張り出す。

　付与スキルのある素材は、ほかの材料と分けてしまってある。以前、金剛を作った時もそうだった。すぐに使わないものでも、妙な力を持っていると分かれば取っておくことにしている。

（確か、この中に……）

　蓋を開け、手早く中身を探す。

　何度か素材を取り分けたところで、目当てのものが指に触れた。

（……あった！）

　私はそれを掴み、布をしまった棚へ目を向けた。

　　　＊

「お待たせ！」

　工房から戻ると、篠も朝凪も準備を済ませていた。

　雲居の足には手拭いが巻かれ、杖代わりの棒を持っている。夕凪が患部を冷やして手当てをしてくれたらしい。

「霧江さん、その格好は……？」

　篠が私の肩を見た。

　いつもの作務衣の上に、黒くて分厚い外套を羽織っている。正直、少し重たい。

「ちょっとした備え。邪魔にはならないから」

「……暑くない？」

　朝凪に聞かれ、私は肩をすくめた。

「まあ、多少はな。でも、あった方がいいと思うんだ」

　これ以上説明している時間はない。

　雲居から稲羽の隠れた岩場までの道を聞き、荷物を確かめる。篠は金剛、朝凪は弓と矢、雲居は札。私は水と最低限の道具を持った。

「よし。行こう」

　四人で家を飛び出した。

　　　＊

　街道を急ぎながら、何度も雲居に道を確かめた。

　行きは半日ほどかかったというが、今は休んでいる暇がない。できる限り足を速め、途中で水を飲む時も立ち止まるのはわずかな間だけだった。

　雲居の足が気になったが、本人は弱音を吐かない。

　篠が何度か歩調を緩めようとすると、むしろ雲居の方から先へ行けと言い出した。

「焦っても、助けられるものも助けられなくなるよ」

　朝凪が前を見たまま言った。

「……分かってる」

　口ではそう答えたものの、気持ちは落ち着かなかった。

　あの人見知りの稲羽が、一人きりで火を吐く陸竜から隠れている。

　助けを呼びたくても、大声なんて出せないだろう。

（待ってろよ、稲羽）

　ようやく雲居が足を止めたのは、日が傾き始めた頃だった。

　街道の向こうに、灰色の岩が積み重なったような斜面が見える。

「あそこですわ」

　雲居が指さした。

「あの岩場の奥に、稲羽を隠しました」

　私は前を見据えた。

　岩の隙間を通り抜ける風が、低く唸っている。

　その音に混じって、遠くから別の、もっと重い唸り声が聞こえた気がした。

　篠が金剛の柄に手をかける。

　朝凪が弓を握り直した。

「……いるね」

　私は頷いた。ここからは、決めたとおりに動く。篠と朝凪がキビを引きつけ、その間に私が稲羽を探す。雲居には、無理のないところから隠れ場所を教えてもらう。

「稲羽を、助けに行こう」