女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第１部

第15話「人が増えました」①

「霧江の工房」と書かれた看板が掛かってから、数日が経った。

　工房の中では、足踏み旋盤が今日も小気味よい音を立てている。

　作業台の上には削りかけの木材。壁際には道具。奥には石鹸用の材料まで積まれ、少し前まで家の軒先でやっていた頃が嘘みたいだった。

「……で」

　私は工房の入口に立つ三人を見た。

　見覚えのない造作師が三人。男が二人、女が一人。いずれも作業着姿で、手には使い込まれた道具袋を提げている。

「三笠さんが、こちらで仕事を始めたと聞きまして」

　三人のうち一人が、少し緊張した様子で頭を下げた。

「もしよければ、俺たちもここで働かせてもらえませんか」

「儂を目当てに来るんじゃねえ」

　奥で木を削っていた三笠が、顔も上げずに言った。

「そう言われましても。昔から世話になってますし」

「勝手に出入りしてただけだ」

「それを世話になったって言うんですよ」

　言い返されて、三笠が鼻を鳴らす。

　どうやら、ただ名前を聞いて押しかけてきたわけではないらしい。以前から三笠の仕事を手伝ったり、分からないところを教わったりしていた造作師たちだという。

　三笠本人は弟子を取ったつもりなどないらしいが、向こうはそう思っていないようだった。

「腕は？」

　私が尋ねると、三笠はようやく三人を見る。

「悪くねえ」

「へえ」

「少なくとも、材木を無駄にするほど下手じゃねえ」

「三笠さん、それ褒めてます？」

「十分だろ」

　三人の肩が揃って落ちた。

　でも、三笠が腕を認めているなら問題ない。

「じゃあ、私は歓迎する。細かい条件は雲居と詰めてもらうとして、うちでよければ働いてくれ」

「ありがとうございます！」

　三人が揃って頭を下げる。

　その日のうちに、工房はさらに賑やかになった。

　足踏み旋盤の使い方を教えると、男の一人が早速丸棒を削り始める。女の造作師は三笠と棚を組み、もう一人の男は石鹸作りに使う木箱を作っていた。

　私が全部に手を出さなくても、仕事が進んでいく。

　（……人がいるって、すごいな）

　以前は、思いついた物があっても、材料を集めて、切って、削って、組み立てて――全部自分でやるしかなかった。

　今は違う。

　私が何を作りたいか伝えれば、それを形にする手がいくつもある。

　工房を作った時にも感じたことだったが、こうして本当に職人が増えると、また違って見えた。

「霧江！　ぼさっとしてるならこっち押さえろ！」

「はいはい！」

　まあ、私が働かなくていいわけではないらしい。

　　　＊

　その日の夕方。

　家へ戻ると、今度は工房とは別の意味で人が多かった。

　篠が食器を並べ、夕凪が台所で鍋を見ている。その横では朝凪が切った野菜を皿へ移していた。雲居はいつものように帳面を広げ、今日工房で使った材料の代金を計算している。

「霧江さん、お帰りなさい」

「おかえりなさい！」

「ただいま」

　いつもの光景――と言いかけて、ふと気づいた。

　最近、朝凪と夕凪がここにいるのが当たり前になっている。

　工房作りを始めてからは手伝いに来る日も増え、遅くなればそのまま泊まっていくことも珍しくなかった。夕凪に至っては、うちの台所を私より使いこなしている。

　私は居間を見回した。

　狭い。

　前は気にならなかったのに、五人揃うと途端にそう見える。

「なあ、朝凪」

「なに？」

「もう、二人ともここに住むか？」

「え？」

　朝凪より先に、夕凪が振り返った。

「住んでもいいんですか？」

「毎日のように来てるし、その方が楽だろ。部屋さえ何とかすれば」

　夕凪の顔がぱっと明るくなる。

「私は嬉しいです！　毎日みなさんとご飯を食べられるんですよね？」

　即答だった。

　朝凪はそんな妹を見て、それから私へ視線を戻す。

「夕凪がいいなら、私はいい。……私も、嫌じゃないし」

「朝凪さんと夕凪さんが一緒なら、もっと賑やかになりますね」

　篠も嬉しそうに笑った。

　これで決まりらしい。

　私はもう一人を見る。

「じゃあ、雲居も正式に部屋を決めるか」

「……霧江」

「ん？」

「わたくし、とっくにこちらで暮らしておりますわよね？」

「……そういや、そうだったな」

「今さらですの！？」

　帳面を机へ叩きつける勢いで突っ込まれた。

　そういえば、寝具も着替えもいつの間にか増えていた。帰っていくところを最近ほとんど見ていない。

　完全に住んでいる。

「悪い悪い。じゃあ雲居も正式に」

「だから何が変わりますの！」

　ごもっともである。

　笑いながら、改めて部屋の中を見る。

　篠と雲居に加えて、朝凪と夕凪。

　（……これ、さすがに今の家じゃ狭いよな）

　朝凪たちが泊まる時は、空いている場所へ寝具を敷けばどうにかなった。だが、毎日となると話は別だ。荷物を置く場所も必要になる。

　着替えも増える。寝具も増える。五人分となれば、台所や物置だって今のままでは窮屈だ。

「よし」

「今度は何ですの？」

「家も広げるか」

　雲居が一瞬、目を閉じた。

「工房を建てたばかりですのよ？」

「でも狭いだろ」

「それは、まあ……そうですけれど」

　篠が家の奥を見てから、少し楽しそうに笑う。

「またみんなで作るんですか？」

「今度は工房の職人もいるしな。前より早いだろ」

　何気なく口にしてから、少しだけ可笑しくなった。

　工房を作ったばかりなのに、もう次の場所を広げる話をしている。

　人が増えたから、場所が必要になる。

　場所を作れば、また人が増える。

　（……ずいぶん大所帯になってきたな）

　少し前まで一人だったことを思えば、不思議なくらいだった。

　家を広げると決めてからの動きは、思っていたよりずっと早かった。

　何しろ、今の私には三笠がいる。さらに、その三笠を追ってきた造作師が三人もいる。

　増やす部屋の位置と広さを決め、柱を立て、壁を抜き、屋根を延ばす。前なら一つ一つ自分でやっていた作業が、今はあちこちで同時に進んでいく。

「そこは先に梁を通せ！　壁からやる馬鹿があるか！」

　三笠の怒鳴り声が飛ぶ。

「分かってますって！」

　男の造作師の一人が返事をし、その横ではもう一人の男が材木を削っていた。女の造作師は篠と一緒に板を運んでいる。

　朝凪も黙々と材木を運び、夕凪は作業の合間を縫って水や食事を用意してくれた。雲居は追加の材木や釘の数を帳面に書き込みながら、時々ひどく嫌そうな顔で銭勘定をしている。

「また増えておりますわ……」

「何が？」

「出費ですわ！」

　聞かなければよかった。

　とはいえ、工房を建てた時ほど大掛かりなものではない。

　寝起きする場所を増やし、台所を少し広げ、物置にも手を入れる。五人で暮らしても窮屈にならない程度まで広げれば十分だ。

　私も作業へ加わったが、途中からは自分がいなくても進む仕事が増えていった。

　（……本当に、楽になったな）

　もちろん、何もしなくていいわけじゃない。

　けれど、一人で全部を抱えていた頃とは明らかに違う。誰かに任せて、その間に別のことができる。

　そうして数日後。

　増築は、あっさり終わった。

　　　＊

「広い……！」

　増えた部屋を覗き込んだ夕凪が、嬉しそうに声を上げる。

　朝凪と夕凪には、二人で使う部屋を一つ。そこへ二人の荷物も運び込まれ、雲居にも改めて一部屋が割り当てられた。

「ですから、わたくしは前から住んでおりましたのに」

「まあまあ。これで正式ってことで」

「何が正式なのか、いまだによく分かりませんわ」

　そう言いながらも、雲居は自分の部屋へ帳面や着替えを運び込んでいる。

　篠は新しく増えた収納を見て喜び、夕凪は広くなった台所をさっそく確認していた。朝凪も、妹が嬉しそうなので満足らしい。

　家の中を行き交う人が増えた。

　それなのに、前ほど狭くは感じない。

　五人で暮らす家。

　言葉にしてみると、なんだか妙な感じがした。

　（……ずいぶん変わったな）

　この世界で目を覚ました時は、一人だった。

　それが今は、同じ家で飯を食う相手が四人もいる。

「霧江さん、今夜は少し多めに作りますね！」

「頼む。働いたら腹減った」

「あなたは途中から三笠さんたちに任せておりましたでしょう」

「ちゃんと働いたよ！」

　雲居の突っ込みに言い返すと、篠がくすくす笑った。

　家の問題は、これでひとまず片付いた。

　――そう思っていた。

　　　＊

　翌日。

　工房で作業をしていると、休憩中に造作師の一人が大きく腰を伸ばした。

「あー……今日も帰る頃には暗くなるな」

　何気ない独り言だった。

「家、遠いのか？」

　私が尋ねると、その造作師は頷いた。

「少し。この辺りまで毎日通うとなると、どうしても時間がかかります」

　聞けば、他の二人も似たようなものらしい。工房ができる前から住んでいた場所があるのだから、当然といえば当然だ。

　三笠は自分の古い工房が近いから困らない。

　だが、これから人が増えるたび、全員が近所に住んでいるとは限らない。

　（三人だけなら何とかなる。でも、この先また人が増えたら、そのたびに同じ問題が出るよな）

「だったら、この辺に住める場所を作るか」

「……はい？」

　造作師が目を瞬く。

「一軒ずつ建てるより、部屋を横に並べた方が早いだろ。共同で使う炊事場と物置もあれば――」

　頭の中で形ができていく。

　長屋だ。

　前世で知っていたものをそのまま作る必要はないが、何人かが寝起きできる小さな部屋を並べるだけなら、今の工房の人手があれば難しくない。

「悪くねえな」

　三笠まで乗ってきた。

「工房の裏手が空いてる。あそこなら近いぞ」

「じゃあ、そこに――」

「お待ちなさいませ」

　ぴしゃりと声が飛んだ。

　振り向くと、雲居が帳面を抱えたままこちらを見ている。

「何だよ」

「その土地、誰のものですの？」

「…………」

　私は三笠を見る。

　三笠も私を見る。

「空いてるぞ」

「聞いているのは、空いているかどうかではありませんわ！」

　怒られた。

「土地って、勝手に使っちゃ駄目なのか？」

「当たり前ですわ！」

　また怒られた。

　どうやら、あの辺りは領主が管理している土地らしい。誰も使っていないからといって、勝手に家を建てていいわけではない。

　考えてみれば当然なのだが、頭の中ではすでに長屋の間取りまで考え始めていた。

「じゃあ、誰に聞けばいい？」

「領主様ですわね」

「……領主？」

　思っていたより大きな相手が出てきた。

「会えるのか？」

「正式に手紙を出して、面会をお願いすればよろしいでしょう。この領地はそこまで大きくありませんもの」

　雲居は何でもないことのように言う。

　私の中では、領主という言葉だけでずいぶん遠い存在に聞こえていた。

「……手紙、書ける？」

「誰に聞いておりますの？」

　雲居が胸を張る。

　その瞬間、視線が少し下へ引っ張られたが、今は置いておこう。

「では、わたくしが話を通しておきますわ」

　こうして、長屋を作る前に。

　私はまず、領主に会うことになった。