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第14話「霧江の工房」③

「今作ったばかりなのに、もう次かよ」

「だから聞いてるんだ。まだあるんだろ」

　三笠が足踏み旋盤をちらりと見る。

　ついさっきまで夢中で木を削っていたくせに、もう次を気にしているらしい。

「あるにはあるけど……今はこっちが先だろ」

　私は建てかけの工房を指した。

「まずはこれを完成させる。その先は、それから考える」

「ふん」

　三笠は鼻を鳴らした。

　けれど、不満そうには見えなかった。

　　　＊

　それから数日。

　工房作りは、一気に進んだ。

　滑車で重い材木を持ち上げ、足踏み旋盤で必要な部材を揃える。篠と朝凪が材木を運び、私と三笠が加工した。

　夕凪は食事や水を用意し、手が空けば道具を片づけてくれる。

　雲居は足りなくなる材料をその都度手配し、追加の出費を帳面へ書き込み、何度も街と工房を往復していた。私が途中で滑車や旋盤の改良に使う材料まで増やし、三笠も仕上がりに一切妥協しない。

　何度かやり直しも出たが、それでも工房は日に日に形になっていった。

　そして――。

「……よし」

　最後の板を取り付け、私は一歩下がった。

　目の前には、数日前まで何もなかったはずの建物が立っている。

　母屋ほど大きくはない。

　けれど、中には大きな作業台があり、壁には道具を掛ける場所がある。材料を置く棚と、仕上がった物を置く場所も分けた。

　火を使う場所は少し離し、換気ができるようにもしてある。

　そして一角には、あの足踏み旋盤。

　まだ新しい木の匂いがする。

「……できたな」

　思わず、声が漏れた。

「できましたね」

　隣で篠が嬉しそうに笑う。

　朝凪は腕を組んだまま工房を眺め、夕凪はその横で何度も頷いていた。

「やっとですわ……」

　雲居だけは、肩を落とし、帳面を持つ手まで重そうだった。

「そんなに疲れた？」

「何度、追加の材木や金具を手配したと思っておりますの？　足りなくなるたび街へ走り、値段を詰め、帳面を書き直し……」

「三笠が細かいからな」

「あなたも途中で妙な道具を増やしたでしょう！」

　足踏み旋盤と滑車のことらしい。

「主にあなた方二人ですわ！」

　怒られた。

　少し離れたところでは、その三笠が工房の中をゆっくり歩いていた。

　柱を軽く叩く。

　作業台を手で押す。

　棚の高さを確かめ、最後に足踏み旋盤の前で止まった。

　まるで完成した品を検分するように、一つ一つ確かめている。

　やがて戻ってきた三笠に、私は聞いた。

「どうだ？」

「まあ、使える」

「それだけ？」

「褒めてほしいのか」

「ここまで作ったんだから、もうちょっとあるだろ」

　三笠は鼻で笑った。

「工房ってのは、建てた時が完成じゃねえ。使って、直して、道具を増やして、ようやく育つもんだ」

「……なるほど」

「喜ぶのは十年使ってからにしろ」

「長いな！」

　でも、言いたいことは分かった。

　私が作る物だって同じだ。

　一度作って終わりじゃない。使えば不満が出るし、直せばもっと良くなる。

　この工房も、たぶんそうやって変わっていくんだろう。

　そこで、ふと思い出した。

「そういえば三笠」

「なんだ」

「約束、覚えてるか？」

　三笠の眉が動く。

「つまらなかったら、自分の工房に戻るって言ってただろ」

　篠たちも静かになった。

　三笠が手を貸してくれたのは、あくまでここを立ち上げるまで。

　その工房は、今できた。

　なら、ここで答えを聞くべきだ。

「どうする？」

　三笠はすぐには答えなかった。

　振り返って、完成した工房を見る。

　その視線が作業台を通り、棚を通り、最後に足踏み旋盤で止まった。

「……まだ帰れんな」

「お」

　思わず声が出た。

「あんな妙なもんを一つ見せられて、それで終わりだとは思ってねえ」

　三笠が顎で旋盤を示す。

「お前、まだ何か作るんだろ」

「もちろん」

　即答した。

　作りたい物なら、いくらでもある。

　今はまだ材料がない物も、技術が足りない物もある。

　でも、だから面白い。

「向こうの工房を畳む気はねえ。だが、これからはこっちでも仕事をする」

「それってつまり――」

「勘違いするな」

　言い終わる前に遮られた。

「儂がお前の弟子になるわけじゃねえぞ」

「そんなこと一言も言ってないけど」

「この工房で、お前と一緒に仕事をする。それだけだ」

「それを仲間って言うんだよ」

「うるせえ」

　三笠が顔をしかめる。

　その横で、篠がくすっと笑った。

「素直ではありませんわね」

「破廉恥嬢ちゃんは黙ってろ」

「まだその呼び方を続けますの！？」

　いつもの調子に戻った二人を見て、肩の力が抜けた。

　すると、夕凪が三笠のそばへ寄る。

「じゃあ、三笠さん。明日もお昼ごはん、作っておきますね」

「……おう」

　返事が早い。

　朝凪がじっと三笠を見る。

　三笠は気づかないふりをしていた。

　完全に居残る気じゃないか。

　まあ、いい。

　これで正式に、一人増えた。

　　　＊

「では、次ですわ」

　雲居がぱん、と帳面を閉じた。

「まだ何かあるのか？」

「ありますわ。大事なことが」

　雲居が完成した工房を指した。

「この工房、何と呼びますの？」

「……工房」

「それは種類ですわ！」

　怒られた。

「商いをするなら、名は大事ですのよ。覚えてもらいやすく、呼びやすく、できれば看板にも映えるものが――」

　雲居が何やら語り始める。

　私は篠を見る。

「篠は何かないか？」

「えっ、私ですか？」

　篠は困ったように首を傾げた。

　少し考えたあと、控えめに口を開く。

「……『花結び工房』というのは、どうでしょう？」

「花結び？」

「はい。その……みんなで一緒に作った場所なので、縁を結ぶような感じで……」

　三笠が顎髭を撫でる。

「えらく可愛い名前だな。だが、少し分かりにくい」

「そ、そうですよね……！」

　篠の顔がみるみる赤くなった。

　（なんだこいつ、かわいいな）

「でしたら、もう少し商いにも映える名前を――」

　雲居が再び考え始める。

「三笠は？」

「名前なんぞ、仕事が分かれば何でもいい」

　役に立たない。

　みんなであれこれ考えている中、朝凪だけは少し離れたところで黙って工房を眺めていた。

　やがて、ぽつりと言う。

「……霧江の工房でいいんじゃない？」

　一瞬、全員が黙った。

「そのまんまだな」

　私が言うと、朝凪は肩をすくめる。

「変な名前つけても、どうせみんな『霧江のところ』って呼ぶでしょ」

「……確かに」

　ものすごく納得してしまった。

　篠も頷く。

「私は、分かりやすくていいと思います」

「私も好きです！」

　夕凪も賛成らしい。

　雲居だけは少し難しい顔をしていたが、やがて息を吐いた。

「……商会の者にも説明しやすいですし、覚えやすさという意味では悪くありませんわね」

「じゃあ、決まりでいいか？」

　異論は出なかった。

「よし。今日からここは――」

　言いかけたところで、三笠が足元の端材を一本拾った。

「三笠？」

「看板がねえだろ」

　それだけ言うと、鑿を手に取る。

　板の表面へ、迷いなく刃を入れていった。

　さすがに文字まで一瞬で彫れるわけじゃない。

　けれど、しばらくすると、素朴だが力強い文字が板の上に並んだ。

『霧江の工房』

「……本当にそのまんまだな」

「今さら言うな」

　みんなで笑いながら、看板を入口へ掛ける。

　少し離れて眺めると、不思議な感じがした。

　少し前まで、私は一人で物を作っていた。

　作業する場所だって、家の片隅で十分だった。

　それが今は、篠がいて、雲居がいて、朝凪と夕凪がいて。

　そして、三笠までいる。

　看板に書かれているのは私の名前だ。

　でも、ここはもう、私一人の場所じゃない。

「霧江さん？」

　篠に呼ばれ、私は笑った。

「いや。いい名前だと思ってさ」

　こうして――私たちの『霧江の工房』が、始まった。