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第14話「霧江の工房」②

　私は手にした丸棒を作業台へ置いた。

「三笠、ちょっと抜ける」

「何する気だ」

「思いついたものを作る」

「今か？」

「今だからだよ」

　三笠の眉間に、深いしわが寄った。

「……好きにしろ。ただし、工房の方は止めねえぞ」

「もちろん。篠、手伝ってくれ」

「はい！」

　私と篠は、建築中の工房から少し離れた作業台へ移った。

　三笠と朝凪はそのまま工房の骨組みを組み、雲居は足りない材木や金物の手配に戻る。

　夕凪も水を配りながら、使い終わった道具をまとめていた。

「霧江さん、何を作るんですか？」

「回るやつ」

「……回るやつ？」

「私もまだ説明しづらい」

　木を自分の手で回しながら削るから、時間がかかる。なら、木の方を勝手に回してやればいい。

　電気なんてものはない。けれど、人の足なら使える。

　私は使えそうな木材や軸、革帯を作業台の周りへ集めた。

　頭の中で形を組み立てながら、見慣れたクラフト画面を開く。

　踏み板。回転軸。大きな木製の輪。加工する木を固定する部分。それから、刃物を安定させるための受け台。

　必要な部材と組み方が、頭の中でひとつにつながっていく。

　（……いけるな）

　前世で見た電動のものほど大げさな物じゃない。足で踏んで回す、もっと単純な仕組みだ。

　それでも、今まで手で一本ずつ削っていたことを考えれば、十分すぎる。

「篠、その板押さえてくれ」

「はい！」

　そこからは、必要な部材を順番に形にしていった。

　切って、削って、穴を開ける。軸を通し、踏み板と回転部分をつなぐ。

　細かなところはクラフト画面で確かめながら、合わない部分はその場で直した。

　一度目は軸が少しぶれた。直して回すと、今度は踏み板が重い。そこも調整する。

「霧江さん、こっち少し持ち上げますね」

「助かる」

　篠は仕組みそのものには首を傾げながらも、言えばすぐ欲しいところを押さえてくれる。こういう時、本当に頼りになる。

　何度か組み直し、試しに踏んではまた直す。

　やがて、作業台の脇に見慣れない木製の道具が鎮座した。

　大きな木の輪と軸。その前には、加工する木材を固定する場所がある。足元から伸びた踏み板を踏めば、回転が軸へ伝わる仕組みだ。

「できた」

「これが、回るやつ……ですか？」

「そう。たぶん」

「たぶんなんですね」

　篠が苦笑する。

「篠、三笠呼んできてくれ」

「はい！」

　篠が工房の方へ走っていく。

　ほどなくして、三笠が怪訝そうな顔でやってきた。

「なんだ。こっちはまだ――」

　言いかけた三笠が、旋盤を見て止まる。

「……なんだ、こりゃ」

「さっき思いついたやつ」

　三笠が旋盤の周りを一周する。木の輪、踏み板、軸。順番に目で追っているが、まだ何に使う物なのかまでは分からないらしい。

「これ、お前が作ったのか」

「篠に手は借りたけどな」

「私は押さえたり、持ったりしただけです」

　三笠の目が、もう一度旋盤へ戻る。

「……これで何をする」

「見てろ」

　さっき作った丸棒と同じくらいの木材を固定する。

　足を踏み板へ乗せ、ゆっくり踏み込んだ。

　木製の輪が回る。

　それに合わせて、固定した木も回転を始めた。

　何度か踏んで回転を安定させ、刃受けへ刃物を添える。

　刃先を木へ当てた瞬間、薄い木屑がするすると剥がれた。

「おお……」

　後ろで篠の声が漏れる。

　削る位置を少しずつ動かしていく。木材は一定の速さで回り続けるから、手で持ち替えて削るよりずっと楽だ。

　しばらくして足を止める。

　回転がゆっくり落ち、やがて止まった。

　固定を外し、削った丸棒を三笠へ渡す。

　三笠は何も言わずに受け取った。

　指で表面をなぞり、端から端まで眺める。さっき私が手で削った一本と並べて、太さも確かめた。

「……もう一本やれ」

「はいはい」

　二本目はもっと早かった。

　固定して、踏む。回して、削る。

　手で削った時と同じ精度まで仕上げてから、三笠へ渡す。

　二本を並べた三笠が、しばらく黙り込んだ。

「どうだ？」

「……貸せ」

「え？」

「儂にもやらせろ」

　返事を待たず、三笠が私を押しのけるように前へ出た。

「ちょ、分かったから押すなって」

　三笠は腰を下ろすと、まず踏み板を軽く踏んだ。

　一度。二度。三度。

　回転の具合を確かめるように足を動かし、今度は刃物を手に取る。

　最初こそ慎重だったが、すぐに扱い方を掴んだらしい。木屑が細く連なって落ち始める。

「……なるほど」

　もう一度踏む。

「なるほど、なるほど……！」

　声が少しずつ弾んでいく。

「ここで刃を当てれば……そうか。木が勝手に回るから、手は削ることだけに使えるのか！」

　三笠が笑った。

　昨日、背負子を見て口元を緩めた時よりも、ずっと分かりやすい笑顔だった。

「三笠さん、楽しそうですね」

　いつの間にか近くまで来ていた夕凪が、にこにこしながら言う。

「……笑ってねえ」

「笑ってますよ」

「笑ってねえ」

　頑固だ。

　朝凪が妹の隣で三笠を見ながら、ぼそりと呟いた。

「……子供みたい」

「同感ですわ」

　雲居まで頷く。

「聞こえてるぞ！」

　今度は全員で笑った。

　　　＊

　けれど、三笠は笑われたくらいでは止まらなかった。

「霧江。ここの刃受け、動かせねえのか」

「動かせるようにした方がいいか？」

「木の太さが変われば刃を当てる位置も変わる。固定じゃ使いにくい」

「じゃあ、溝を切って……こっちで留めれば位置を変えられるな」

「それと軸だ。もう少し太くしろ。長く使うならこっちが先にへたる」

「分かった」

　完成したはずの足踏み旋盤は、その場でもう一度ばらされた。

　三笠と二人でああでもない、こうでもないと言いながら手を入れていく。

　刃受けを動かせるようにし、軸回りを補強する。踏み板の位置も少し変えた。

　細かな修正を終えてもう一度動かすと、さっきより明らかに使いやすくなっていた。

　（……なるほどな）

　私一人なら、クラフト画面を見ながら完成品まで持っていける。

　でも、実際に何十年も物を作ってきた人間の目が加われば、使い勝手や耐久性はもっと詰められる。

　これは私一人で作るのとは、また違う。

「霧江！」

　考えていると、三笠が旋盤で削った木の輪を持ち上げた。

　中央には穴があり、外周には綺麗な溝が一本入っている。

「これなら滑車も作れるぞ」

「あ」

　言われて、私も気づいた。

　丸い部材を正確に削れるなら、滑車を作るのもずっと楽になる。

「作ろう」

「おう」

　二人の返事が重なった。

　　　＊

　そこから先は早かった。

　足踏み旋盤で木の輪を削り、溝を作る。軸を通し、縄を掛ければ、簡単な滑車の出来上がりだ。

　それを工房の骨組みに取り付けると、今まで何人かで抱えていた太い材木も、ずっと持ち上げやすくなった。

「せーの！」

　篠と朝凪が縄を引き、私が材木の位置を合わせる。

　ゆっくりと梁が上がっていく。

「止めろ！　そこでいい！」

　三笠の声に合わせて固定する。

　骨組みだけだった場所へ梁が渡り、少しずつ工房の形が整っていく。

　しかも、その工房を作るための道具まで、途中で自分たちの手で増えていた。

　道具を作る。

　その道具で、次の物を作る。

　そして、また作れるものが増える。

　（……やっぱり、こういうのは楽しいな）

　汗を拭いながら旋盤を見ると、三笠も同じものを見ていた。

「霧江」

「ん？」

「工房ができたら、お前は次に何を作る」

「気が早くないか？」

「いいから答えろ」

　三笠の声はぶっきらぼうだった。

　けれど、その顔は昨日よりずっと楽しそうだった。