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第14話「霧江の工房」①

　翌朝。

　まだ朝の空気がひんやりしているうちから、家の外では杭を打つ乾いた音が響いていた。

「もう来てる……」

　戸を開けると、三笠が昨日と同じ仏頂面で庭先に立っていた。片手には木槌。足元には縄と何本もの杭が転がっている。

「遅えぞ、霧江」

「いや、まだ朝だろ」

「工房を作るんだろうが。日が出てからのんびり始めてどうする」

　昨日まで、ここはただの家の脇だった。

　それが今朝は、地面に何本もの杭が打たれ、縄が四角く張られている。それだけで、もう何かが建つ場所に見えてくるから不思議だ。

「……思ってたより、ずいぶん広く取るんだな」

「当たり前だ。作業台を置いて終わりじゃねえぞ」

　三笠は木槌の柄で、縄の内側を順番に示した。

「こっちに作業台。奥は材料置き場。仕上がった物は入口側だ。火を使う場所は離せ。火の粉が材木に飛んだら洒落にならん」

「なるほど」

「道具を置く場所も決める。使うたびに探すような工房は三流だ」

　……昨日まで人の工房に入ってきたばかりなのに、もう自分の工房みたいな勢いである。

　でも、嫌じゃなかった。

　むしろ、三笠が次々と形を決めていくのを見ていると、ぼんやりしていた「工房」というものが、少しずつ現実になっていく気がした。

「おはようございます、霧江さん」

　声に振り返ると、家から篠が出てきた。少し遅れて、帳面を抱えた雲居も姿を見せる。

　その頃になって、朝凪と夕凪もやってきた。

「ずいぶん早く始めていますのね」

「遅え。破廉恥嬢ちゃん、材木の手配はどうなってる」

「誰が破廉恥嬢ちゃんですの！」

　昨日から一晩経っても、そこは訂正されていなかった。

　雲居は眉を吊り上げながらも、すぐに帳面を開く。

「必要だと仰っていた分は、午前中には届きますわ。足りなければ追加で手配します」

「よし」

「返事だけは素直ですのね……」

　その横で、夕凪が張られた縄を興味深そうに覗き込んでいた。

「ここに工房ができるんですね」

「ああ。たぶんな」

「たぶんじゃ困る」

　即座に三笠から突っ込みが飛んできた。

　夕凪がくすっと笑う。朝凪はそんな妹を横目に見てから、三笠へ短く尋ねた。

「私は何をすればいい？」

「力仕事はできるか」

「狩人だから、それなりに」

「なら材木運びだ。そっちの嬢ちゃんも」

「はい！」

　篠が元気よく返事をする。

　朝凪は黙って頷くと、手早くたすきを掛けた。口数は少ないが、こういう時は頼りになる。

「夕凪は？」

「私は皆さんのご飯と、お水の用意をします」

「助かる」

　私がそう言うと、夕凪は嬉しそうに笑った。

　戦えなくても、材木を持てなくても、できることはいくらでもある。夕凪は最初からそれを分かっているみたいだった。

　三笠も一度だけ夕凪へ目を向けたが、何も言わず、すぐ仕事へ戻った。

　　　＊

　工房作りが始まると、そこから先は目が回るようだった。

　材木が届けば運ぶ。三笠が印を付けた場所へ柱を立てる。縄を張り、傾きを見て、少しでもずれていればやり直す。

「そこ、曲がってるぞ」

「これくらいなら大丈夫じゃないか？」

「大丈夫かどうかを決めるのは、建ってからじゃ遅えんだよ」

　容赦がない。

　けれど、三笠の目は確かだった。

　私には真っ直ぐに見える柱でも、三笠が直させた後に見比べると、確かにそちらの方が収まりがいい。

　篠と朝凪が材木を運び、私は切ったり削ったりする作業を手伝う。

　雲居は届いた材料の数と代金を確認し、足りない物が出ればすぐに手配した。

　三笠はその全部を見ながら、自分でも誰より手を動かしていた。

　年寄り扱いしたら怒られそうだ。というか、普通に私より元気なんじゃないだろうか。

　そこから先は、何をやったか一つずつ思い返すのも面倒になるくらい、同じような作業の繰り返しだった。

　切って、運んで、組んで、直す。

　また切って、また運んで、また組む。

　気づけば、何もなかった庭先に柱が何本も立っていた。

　まだ壁も屋根もない。工房と呼ぶには骨組みだけだ。

　それでも私は、しばらくその姿を眺めてしまった。

　これまでは、家の片隅で一人、作りたい物を作ってきた。

　今度は違う。

　ここは、私だけじゃなく、みんなで物を作る場所になる。

「何ぼさっとしてる」

　木槌を肩に担いだ三笠が、こちらを睨んでいた。

「休憩はまだだぞ」

「分かってるよ」

　私は笑って、もう一度材木へ手を掛けた。

　それからしばらくして、太陽が頭の上まで昇った頃。

「皆さん、お昼ですよー！」

　聞き慣れた声に、私は思わず手を止めた。

　振り返ると、夕凪が大きな籠を抱えてこちらへ歩いてくる。布をかぶせた籠の隙間から、炊いた米と焼いた魚の匂いが漂ってきた。

「助かった……腹減った」

「朝からずっと動きっぱなしでしたもんね。おにぎりと、お漬物と、焼いたお魚も少しありますよ」

　篠がぱっと顔を明るくし、朝凪も材木を置いて妹の方へ向かう。雲居は帳面を閉じながら、大きく息を吐いた。

「ようやく休憩ですのね。わたくし、材木より先に財布が軽くなりそうですわ」

「まだ足りねえぞ、破廉恥嬢ちゃん」

「休憩中までその呼び方をなさらないでくださる！？」

　相変わらずである。

　夕凪が用意してくれた敷物へ腰を下ろし、みんなで籠を囲む。

　ただ一人、三笠だけは柱の根元にしゃがみ込んだまま動かなかった。木槌で軽く叩きながら、何やら収まりを確かめている。

「三笠さんもどうぞ」

　夕凪が声を掛ける。

「儂はいい。まだ途中だ」

「駄目です」

「あ？」

　思ったより強い返事に、三笠が顔を上げた。

　夕凪はいつもの柔らかい笑顔のまま、おにぎりを一つ手にしている。

「朝からずっと動いていたでしょう？　ちゃんと食べないと、午後に力が出ませんよ」

「これくらいでへばる歳じゃねえ」

「でも、お腹は空きます」

「……」

「はい」

　差し出されたおにぎりと夕凪を交互に見て、三笠が眉間にしわを寄せる。

　断るのかと思ったが、やがて大きな手が伸びた。

「……一個だけだ」

「どうぞ」

　なんだろう。夕凪の方が一枚上手に見える。

　三笠は近くの材木へ腰を下ろし、おにぎりを一口かじった。

　そのまま、黙る。

　夕凪が少し不安そうに首を傾げた。

「お口に合いませんでした？」

「……いや」

　もう一口。

「うまい」

　夕凪の顔がぱっと明るくなった。

「本当ですか？」

「米を握りすぎてねえ。けど崩れもしねえ。塩もきつすぎねえな」

「そこまで分かるんですか？」

「物を作る奴はな、出来上がったもんを見りゃ、どこに手を掛けたかくらい分かる」

　おにぎりにまで職人の目を向けるのか。

　でも、褒められた夕凪は嬉しそうだった。

「よかった。まだたくさんありますから、遠慮しないでくださいね」

「……じゃあ、もう一個もらう」

　早い。

　篠がくすっと笑い、雲居も口元を緩める。朝凪だけは当然のような顔をしていた。妹の料理がうまいことに、一片の疑いもないらしい。

　二個目のおにぎりまできれいに平らげると、三笠は口元を拭い、ふと思い出したように懐へ手を入れた。

　出てきたのは、小さな布袋だった。

　紐をほどくと、中には飴玉がいくつか入っている。どれも一粒ずつ、薄い紙できちんと包まれていた。

「ほら」

　三笠が、そのうち一つを夕凪へ差し出した。

「え？」

「飯の礼だ。食え」

　夕凪は目を丸くしたあと、両手で大事そうに受け取った。

「ありがとうございます、三笠さん！」

「……おう」

　夕凪が包み紙を丁寧に開き、飴玉を口へ入れる。

「甘いです！」

　その笑顔を見た三笠の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　そして、もう一度布袋へ手を入れる。

「もう一個持ってけ」

「いいんですか？」

「余ってるだけだ」

　どう見ても、さっきより機嫌がいい。

　完全に孫へ菓子をやる爺ちゃんだった。

　横を見ると、朝凪が三笠をじっと見ていた。

　妹に近づく相手を見る時の、あの目だ。

　けれど夕凪が嬉しそうに二つ目の飴を握っているのを見ると、何も言わずに視線を戻した。

　……どうやら、ぎりぎり合格らしい。

「三笠さん、私たちにはありませんの？」

　雲居が冗談めかして手を差し出す。

「破廉恥嬢ちゃんにはねえ」

「なぜですの！」

「私もないんですか？」

　篠まで乗っかった。

「働け」

「ずるいです！」

　昼休みなのに、妙に賑やかだった。

　　　＊

　腹を満たした後は、また工房作りへ戻った。

　午前中に立てた柱へ横木を渡し、屋根を支える骨組みを増やしていく。三笠の指示は相変わらず細かく、少しでも合わなければ容赦なくやり直しだった。

　とはいえ、作業そのものには少しずつ慣れてきた。

　篠と朝凪が運び、私と三笠が加工する。雲居は足りない物を手配し、夕凪は水を配ったり、使い終わった道具をまとめたりしてくれる。

　気づけば、朝には何もなかった場所に、工房らしい形が見え始めていた。

　ただ、作業が進むほど別の面倒も見えてくる。

「霧江、これをあと六本」

　三笠が、削りかけの木の棒を一本こちらへ放ってきた。

　受け取って見る。

　道具掛けや棚に使うための、同じ太さに削った丸棒だった。

「六本？」

「同じ太さでな」

「簡単に言うなよ……」

　一本作るだけなら、難しくない。

　見本を横に置き、二本目の木へ刃を入れる。削って、回して、また削る。クラフト技能に任せて手を動かせば、形を揃えること自体に迷いはなかった。

　ほどなく削り終えた一本を、見本の横へ並べる。

　三笠が無言で二本を手に取り、太さを確かめるように指を滑らせた。

「……正確だな」

「そうか？」

「太さも形もほとんど違わねえ。なるほど、腕は悪くないみたいだな」

「今さらかよ」

「背負子だけじゃ、細けえ腕までは分からん」

　そう言って、三笠は二本をこちらへ返した。

　どうやら、ちゃんと褒められたらしい。

　とはいえ、問題がなくなったわけじゃない。

　一本ずつ削れば、当然その分だけ時間がかかる。六本、十本、二十本と増えていけば、私一人で全部やるのは効率が悪い。

　それに、これからこの工房で物を作るのは私だけじゃない。

　私にしか同じ精度を出せない作業ばかりでは、人を増やす意味が薄れてしまう。

「……面倒くさいな、これ」

　思わず口から漏れた。

「何がだ」

「私がやれば揃えられる。でも、毎回私が全部やるのは手間だろ。私以外でも、もっと早く同じ形に揃えやすくできればいいんだけどな」

　三笠が眉をわずかに上げた。

　私は手の中の木棒を眺める。

　削っては回し、削っては回す。

　その動作を繰り返しているうちに、前世で見た光景が頭の隅に引っかかった。

　木を、自分の手で回すんじゃなくて。

　固定したまま、勝手に回ってくれれば。

　両手は刃物を扱うことだけに使える。

　しかも回転が安定すれば、私ほど慣れていない人間でも、今よりずっと太さを揃えやすくなる。

　私は手を止めた。

「……回せばいいのか」

「何がだ」

「いや。ちょっと思いついた」

　三笠がこちらを見る。

　その鋭い目が、ほんの少しだけ細くなった。

「また妙なもん作る気か」

「たぶん、面白いぞ」

　そう言うと、三笠の眉がわずかに動いた。昨日、背負子を見た時と同じ反応だった。