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第13話「愛と好奇心」④

「……どういう風の吹き回しだ？」

　思わずそう聞き返した。

　さっきまで、三笠は私の誘いをきっぱり断っていた。理由も筋が通っていたし、私だって納得して帰ろうとしていたところだ。

「勘違いするな。お前のところの職人になると言ったわけじゃねえ」

「え？」

　三笠は背負子を私へ返すと、腕を組んだ。

「この工房を畳む気はない。儂が何十年も仕事をしてきた場所だ。それは変わらん」

「じゃあ、手を貸すっていうのは？」

「まずは、お前の工房を建てるところまでだ」

　なるほど。

　完全にこっちへ移るわけじゃない。今の工房を残したまま、私たちの工房づくりにだけ力を貸す。

「そこでつまらんと思えば、儂はここへ戻る」

「面白かったら？」

　私が聞くと、三笠の口元がまた少しだけ上がった。

「その先を考えてやる」

　ずいぶん上から目線だ。

　けれど、不思議と腹は立たなかった。むしろ、そのくらいの方がやる気が出る。

「上等だ。絶対、帰りたくなくしてやるよ」

「言ったな、小娘」

　三笠が鼻で笑う。

　そこで、ずっと黙っていた篠が恐る恐る口を挟んだ。

「あの……ひとつ聞いてもいいですか？」

「なんだ」

「どうして、急に気が変わったんですか？」

　私もそれは聞きたかった。

　三笠の視線が、私の持つ背負子へ落ちる。

「造作師にとって、矜恃は大事だ」

　低い声だった。

「積み上げてきた腕も、守ってきた仕事も、簡単に捨てていいもんじゃねえ。だがな――儂には、それより大事にしてるもんが一つある」

「それより？」

「好奇心だ」

　三笠はそう言って、背負子の車輪を指で軽く弾いた。

「こいつを見て、面白いと思った」

　皺の深い顔が、ほんの少しだけ緩む。

「荷を背負う道具に輪を付ける。平らなら引いて、荒れた道なら背負う。しかも一度作って終わりじゃねえ。使って、悪いところを見つけて、作り直した」

　三笠の目が、さっき背負子を調べていた時と同じ光を帯びる。

「面白いってのは大事だ。『何だこりゃ』『どうなってやがる』『もっと良くできねえか』――そうやって首を突っ込むところから、いい物は生まれる」

「……なるほど」

「お前と一緒なら、まだ儂の知らん物が作れそうだと思った。それが、今回は儂の矜恃を上回っただけだ」

　思わず笑ってしまった。

「なんか、愛の告白みたいだな」

「馬鹿言え」

　三笠が大きな手を差し出す。

「儂にとっちゃあ、好奇心は愛より勝る」

「そりゃ頼もしい」

　その手を握った。

　ごつごつして、分厚い手だった。長い間、物を作り続けてきたことが、その手を見るだけで分かる気がした。

「よろしく、三笠」

「まずは工房が建つまでだ。調子に乗るな」

「分かってるって」

　横から、雲居の呆れたような声が飛んでくる。

「今日はずいぶんと告白の多い日ですこと」

「何の話だよ」

　雲居は答えず、篠の方を見る。

　篠はなぜか顔を赤くして、ぷいと横を向いた。

　……本当に何なんだ。

　　　＊

　そのまま三笠を連れて、家へ戻った。

　日が傾き始めていたが、三笠は「場所を見なきゃ話にならん」と言って聞かなかった。

　家に着くなり、三笠は挨拶もそこそこに中を見回し始める。

　作業台。道具。獣脂を置いた桶。石鹸を煮るための鍋。乾かしている石鹸。素材を詰めた箱。

　ここ数日で一気に増えた物が、そこら中に置かれている。

　私も狭くなったとは思っていた。

　三笠は無言で一周すると、開口一番こう言った。

「狭い」

「やっぱり？」

「やっぱり、じゃねえ」

　即座に怒られた。

「ここで石鹸を増やして、そのうえ他の物まで作る気だったのか？」

「一応、そのつもりだった」

「正気か」

「そこまで言う？」

　三笠は聞いていない。

　作業台の周りを見て、床へ積んだ素材を見て、最後に生活に使っている場所まで目を向ける。

「作る場所と暮らす場所が混ざりすぎだ。人を増やしたところで、これじゃ身動きも取れん」

　ぐうの音も出なかった。

　篠が苦笑する。

「私も、最近はちょっと狭いかなとは思っていました」

「ちょっとどころじゃねえ」

　三笠はそのまま外へ出た。

　私たちも後を追う。

　家の脇には、薪や木材を置いているだけの空きがある。三笠はそこへ歩いていき、地面を踏み、家との距離を測るように目を細めた。

「ここは使えるのか」

「家の敷地だから問題ない」

「なら、母屋を無理に広げるより、こっちに作った方が早い」

「工房を？」

「そうだ」

　三笠が地面を指す。

「作業台を置く場所。材料を置く場所。火を使う場所。出来上がった物を置く場所。最低でも分ける」

　頭の中に、今までよりずっと広い作業場が浮かんだ。

　専用の作業台があって、素材を積む棚があって、石鹸の鍋が生活空間から離れている。人が増えても、肩をぶつけずに動ける。

　想像しただけで、胸が少し高鳴った。

「いいな、それ」

「当然だ。だが、人手も要るぞ。儂一人で全部建てて、そのまま石鹸まで作る気はねえからな」

「そこはまた探す」

「でしたら、人足や見習いについてはこちらでも当たってみますわ」

　雲居がすぐに話を拾う。

「助かる」

　三笠は私たちを見て、ふんと鼻を鳴らした。

「細かい話は明日からだ。明日、まず寸法を取る。必要な材木も洗い出す」

　三笠が雲居をちらりと見る。

「金勘定はそこの破廉恥嬢ちゃんに任せろ」

「んなっ！？」

　雲居の体が跳ねた。

　胸も跳ねた。

「破廉恥とは何ですの！　これは、機能性と美しさを兼ね備えた仕立てですわ！　霧江もそう思いますわよね？」

　私に振るのか。

　意見を求められたので、遠慮なく雲居の下乳に目を向ける。

　間違いなく破廉恥だ。

　だが、それを指摘して布でも足されたら困る。

　ということで、私の答えは――。

「破廉恥じゃないな」

「でしょう？」

　雲居は満足そうに胸を張った。

　横から篠の視線が刺さってくる。

　……気のせいだろう。

　私はもう一度、何もない地面を見た。

　昨日までは、ここに何かを建てるなんて考えてもいなかった。

　でも今は、形になる前の工房が見える気がした。

「三笠」

「なんだ」

「最初に何作る？」

　三笠がこちらを見る。

　そして、呆れたように――けれど少しだけ楽しそうに笑った。

「まず作るのは物じゃねえ」

　太い指が、目の前の地面を指す。

「物を作るための場所を作るんだ」

　こうして、私たちの工房づくりが始まった。