45/76

第13話「愛と好奇心」①

　稲羽が持ってきた知らせは、喜ぶべきものだった。

　山猫商会に置いた石鹸が、売り切れた。しかも、次はいつ入るのかと聞いて帰った客までいるらしい。

　売れなければどうしよう、なんて考えていた頃からすれば、これ以上ない結果だ。

　――ただし、売る物があれば、の話だった。

　稲羽を山猫商会へ送り返したあと、私たちはすぐに追加の石鹸作りに取りかかった。

「霧江さん、こっちの獣脂、全部切り終わりました」

「ありがとう。じゃあ次はそっちの薪を――いや、待った。篠、それ以上やったら今日一日こっちで潰れるな」

　言いかけた指示を引っ込め、額の汗を腕で拭う。

　家の軒先には、切り分けた獣脂の入った桶、灰汁を取るための容器、薪の束が所狭しと並んでいる。少し離れたところでは火に掛けた鍋から湯気が上がり、脂の匂いが漂っていた。

　石鹸作りを始めた当初は、ここまで場所を取るとは思っていなかった。自分たちで使う分を少し作るだけなら、どうとでもなった。

　だが、売り物として数を揃えようとすれば話は別だ。

　脂を集める。細かく切る。灰汁を用意する。火を焚く。煮る。混ぜる。型へ流し込む。固まったものを外し、切り分ける。

　一つ一つは難しい作業ではない。だからこそ、数が増えれば容赦なく時間を食った。

「私は大丈夫ですよ。もう少しくらいなら手伝えます」

　篠がそう言って、次の薪へ手を伸ばす。

「駄目だ。篠までずっとこっちにいたら、今度は素材を取りに行く奴がいなくなる。狩りが止まったら、獣脂も入らなくなるだろ」

「それは……そうですけど」

　篠の手が止まった。

　石鹸を作るために狩りを止め、そのせいで石鹸の材料が手に入らなくなる。そんな間抜けな話はない。

　しかも、困るのはそれだけじゃなかった。

　私は家の隅に置いてある工具へ目をやった。

　ここしばらく、まともに触れていない。

　背負子を改良した時のように、思いついた物を試す時間もない。武器や道具の手入れもある。新しい物を作ろうと思えば、当然それにも時間が要る。

　なのに今は、石鹸を切って、混ぜて、運んで、一日が終わる。

　売れるのは嬉しい。嬉しいんだけど――。

　石鹸を作ることが嫌なわけじゃない。自分が作った物を誰かが欲しがってくれるのは、造作師として素直に嬉しかった。

　でも、同じ物を作り続けるために、新しい物を考えたり試したりする時間までなくなるのは違う。

「……これ、私がずっとやる仕事じゃないよな」

　思わず口から漏れた。少し離れたところで帳面を開いていた雲居が顔を上げる。

「ようやくお気づきになりましたの？」

「その言い方、前から思ってたみたいじゃねえか」

「思っておりましたわ」

　即答だった。

　雲居は帳面を閉じると、作業場と化した軒先をぐるりと見渡した。

「石鹸は売れる。材料も、今のところ集められる。山猫商会も売る気満々。にもかかわらず、品物が足りない」

　一本ずつ指を立てながら、雲居が淡々と数えていく。

「原因は明白ですわ。作る人間が足りませんの」

「……だよなあ」

　私はその場にしゃがみ込み、膝に肘をついた。

　分かってはいた。

　でも、これまでは私が作れば済んでいたのだ。刀も、弓も、背負子も、石鹸も。欲しい物があれば素材を集め、自分の手で形にする。それが当たり前になっていた。

　人に任せる、という発想が遅れたのは、そのせいだろう。

「でしたら、人を増やしましょう」

　雲居が言った。

「簡単に言うなあ」

「簡単とは申しておりません。ただ、必要ですわ」

「手伝いを雇うってことですか？」

　篠が尋ねる。

　私は少し考えて、それから首を横に振った。

「いや。もちろん、薪運びとか脂を切るだけなら、それでもいい。でも、これから先を考えるなら……ものづくりの話が通じる奴が欲しい」

　私は石鹸だけを作り続けるつもりはない。

　必要な道具があれば作る。暮らしに不便があれば直す。もっと便利にできそうなら試す。

　そのたびに、すべての作業を一人で抱えていたら、いずれ限界が来る。いや、もう来ている。

「造作師、ですわね」

「ああ」

　頷く。

「腕があって、話が通じて、一緒に作れる造作師。できれば、新しい物を面白がってくれる奴。そういう奴が一人いるだけでも、だいぶ違うと思う」

「……条件、多くないですか？」

「言ってから私もそう思った」

　篠が困ったように笑った。

　雲居は特に困った様子もなく、顎に指を添える。

「街の造作師でしたら、何人か心当たりはありますわ」

「本当か？」

「わたくしを何だと思っていますの」

「金の匂いを嗅ぎつける巫女」

「おおむね合っているのが腹立たしいですわね」

　雲居は眉をひそめたものの、否定はしなかった。

　商いに明るい雲居の耳には、どの工房にどんな職人がいるか、それなりに入ってくるらしい。腕がいいと評判の者、仕事が丁寧な者、逆に評判だけで実が伴わない者。そんな話も含めて、当たれそうな工房をいくつか挙げてくれた。

「ただし、向こうにも選ぶ権利がありますわよ」

「分かってる」

「本当に？」

「なんでそんなに疑うんだよ」

　雲居が小さく肩をすくめる。

「霧江という造作師の名は、まだ街ではほとんど知られておりませんもの。石鹸が売れていることと、あなたの下で働きたいかどうかは別のお話ですわ」

　それを聞いて、少しだけ口を尖らせた。

　でも、反論はできない。

　素性のよく分からない女が突然やって来て、「私のところで働け」と言う。私が逆の立場でも、まず警戒する。

「……まあ、会ってみないことには始まらないか」

　私は立ち上がった。

「明日、行こう。雲居、案内頼めるか？」

「もちろんですわ」

「私も行きます」

　篠もすぐに手を挙げた。

「じゃあ三人だな」

　決まりだ。

　私はもう一度、工具を置いてある方へ目をやった。その隣に立て掛けてある物が目に入る。

　以前作った、車輪付きの背負子だ。

　荷を背負って運ぶこともでき、道がよければ地面へ下ろして引くこともできる。私にしてみれば、使いやすくするために手を加えた道具の一つにすぎない。

　でも、造作師を探すなら――。

「これ、持っていくか」

　私は背負子を指差した。

「荷物を運ぶのですか？」

「いや。何も積まない」

「……何も？」

　篠が目を丸くした。

「今日は荷物を運ぶために持ってくんじゃないからな」

「？」

　篠はますます分からないという顔をする。

　その隣で、雲居が空の背負子を一度見て、それから私を見た。

「……なるほど」

「何がです？」

「いえ。なんでもありませんわ」

　篠だけが、まだ不思議そうに首を傾げていた。

「よし」

　私は何も積んでいない背負子を壁から下ろした。

「明日は、職人探しだ」