女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第１部

第12話「売れすぎです」④

　組合の受付では、すぐに獣脂の確認が始まった。

　指定した魔獣のものか。

　腐っていないか。

　余計な肉や内臓が混じっていないか。

　榊が言っていた通り、どれも条件を満たしている。

「問題ありません。すべて納品として受け付けます」

　受付の女性がそう告げた瞬間、肩から力が抜けた。

「よかったぁ……」

「まだ安心するのは早いですわよ」

　雲居に横から釘を刺される。

「分かってるよ。でも、これで作れる」

　暁たちが集めてくれた量なら、残りを作るための目処が立つ。

　受付では重さを量り、それぞれの持ち込み分が記録されていった。

　やがて、預けていた金から報酬が支払われる。

　暁たちと一緒に来ていた、脂を提供した何人かの狩人にも、きちんと金が渡っていく。

　その様子を、周りにいた狩人たちがじっと見ていた。

「……本当に脂で金になるのか」

「昨日捨てたぞ、俺」

「あれ持って帰ればよかったな……」

　空気が変わった。

　さっきまで遠巻きに見ていた男が、受付へ近づく。

「なあ。この依頼、まだ受け付けてるのか？」

「はい。条件を満たすものでしたら」

「じゃあ、次から取ってくる」

　別の狩人も掲示板を見直した。

「俺がよく狩るやつも対象じゃねえか」

「霧江って、あの金剛を作った造作師らしいぞ」

「金剛？」

「ほら、山背の盾を砕いたっていう刀だよ」

「ああ、あれか」

　どうやら、私より先に金剛の名前の方が広まっているらしい。

「……帰ろう」

「どうしましたの、急に」

「いや、なんか恥ずかしくなってきた」

　雲居が呆れた顔をした。

　暁はそんな私を見て笑う。

「有名になるのも大変だな」

「まだなってないから」

「この調子なら、すぐだろ」

　やめてほしい。

　でも。

　今まで捨てられていた脂が、持ち帰れば金になるものになった。

　私にとっては石鹸の材料。

　狩人たちにとっては、これまでなかった稼ぎ。

　そう考えると、悪くない。

「暁」

「ん？」

「本当にありがとう」

　今度はちゃんと顔を見て言った。

　暁は一瞬だけ目を丸くして、それから片手を上げた。

「気にすんな。こっちも金になるんだからな」

　その横で、小松がにっと笑う。

「次もいるなら言ってくれよ。脂くらいなら集められるし」

「条件が変わる場合は、先に知らせてくれ」

　榊も淡々と付け加えた。

「うん。助かる」

　篠も三人へ深く頭を下げた。

「皆さん、ありがとうございます」

「だから気にすんなって」

　小松が照れたように手を振った。

　　　＊

　それからは、本当に戦いだった。

　翌日には、別の狩人たちからも獣脂が持ち込まれ始めた。

　一件。

　三件。

　五件。

　暁たちが実際に報酬を受け取ったことが広まると、集まり方は目に見えて変わった。

「これも買ってくれるのか？」

「昨日狩ったやつなんだが」

「次はいつまで集めればいい？」

　組合から届くたびに、篠が脂を運ぶ。

　夕凪は手慣れた様子で灰汁を作り、

　朝凪は言われた通りに薪や水や桶を運ぶ。

「お姉ちゃん、その桶そっちじゃないよ」

「……こっち？」

「反対」

「…………」

　狩りをしている時の朝凪からは想像できない。

　夕凪がいなかったら、灰汁作りは別の意味で危なかったかもしれない。

　雲居は注文の数と材料の量を見比べ、何個作ればどこへ回すかをひたすら帳面へ書き込んでいる。

　篠は材料を運び、型を並べ、固まった石鹸を取り出してくれた。

　そして私は――作る。

　ひたすら作る。

　混ぜる。

　流す。

　固める。

　切る。

　できたものから風通しのよい場所へ並べる。

　軒先だけでは足りなくなり、庭にも棚を置いた。

　それでも足りず、家の中まで使った。

「霧江さん、次の脂です！」

「そこ置いて！」

「霧江、灰汁できたよ」

「ありがとう！」

「霧江。こちらの分を先に仕上げてくださいませ！」

「分かった！」

　何度、同じことを繰り返したか分からない。

　腕が重い。

　腰も痛い。

　途中から、今日が何日なのかすら怪しくなった。

　それでも、減っていく材料の横で、石鹸だけは確実に増えていった。

　そして――。

　納品期限の日。

　　　＊

「……二百三十五、二百三十六……」

　山猫商会の一角で、稲羽が今日運び込んだ石鹸を一つずつ数えていた。

　私はその横で、息を止めて見守る。

　雲居も腕を組んだまま黙っている。

　篠は祈るみたいに両手を胸の前で握っていた。

　稲羽が最後の一つを数え終え、これまでの納品数が書かれた紙へ目を落とす。

「……これで、二百三十七」

　一拍。

「ぜ、全部……揃いました！」

「終わったぁ……！」

　その場にへたり込みそうになった。

　篠も大きく息を吐く。

　雲居は目を閉じて、額を押さえた。

「間に合いましたわね……」

「雲居、白目は？」

「剥いておりませんわ！」

　元気そうで何よりだ。

　稲羽は並んだ石鹸を見回して、耳をぴんと立てていた。

「こんなに……本当に作ってくださったんですね」

「約束したからな」

「ありがとうございます！」

　勢いよく頭を下げる。

　そのしっぽまで、嬉しさを隠しきれないようにぴんと真っ直ぐ立っていた。

　少し離れたところでは、更級も石鹸の山を眺めている。

「よく間に合わせたね」

「ほんとに大変だった……」

「だろうねえ」

　更級は楽しそうに笑った。

「でも、これで終わりじゃないよ」

「え？」

　嫌な予感がした。

　更級は隣に積まれた紙へ視線をやる。

「今日までにも、次の注文が来てる」

「…………」

　私は雲居を見る。

　雲居も私を見る。

「帰ろうか」

「ええ。一度、帰りましょう」

　現実逃避ではない。

　たぶん。

　　　＊

　家へ戻って、私はようやく気づいた。

「……ひどいな」

　庭には桶。

　積まれた薪。

　灰を入れた容器。

　使い終わった型。

　空になった獣脂の入れ物。

　乾かすために急ごしらえした棚。

　家の中にも、道具や材料を避けるために寄せた荷物が積まれている。

　生活する家というより、無理やり作業場にした家だ。

　篠が部屋を見回す。

「片づければ、元には戻せますよ」

「うん」

　でも。

　戻したところで、また注文が来れば同じことになる。

　次も二百。

　その次は、もっと増えるかもしれない。

　そのたびに皆で走り回って、家中を石鹸だらけにするのか。

「……無理だな」

「何がです？」

「今のままじゃ」

　私は縁側から庭を眺めた。

　石鹸を作る場所。

　材料を置く場所。

　乾かす場所。

　どれも、足りない。

　材料を集める方法はできた。

　売る場所もある。

　でも、それを作るための場所が追いついていない。

「もっと、ちゃんと作れる場所が必要だな」

　口にすると、不思議なくらいしっくりきた。

　雲居が帳面を閉じる。

「ようやく、その話になりましたわね」

「やっぱり思ってた？」

「当然でしょう？」

　篠も庭を見る。

　朝凪と夕凪も、散らかった桶の向こうからこちらを見た。

　私はもう一度、自分の家を見回した。

　石鹸が売れた。

　材料も集められるようになった。

　なら次は――。

　作る場所だ。